プラネテスとの衝撃の出逢いから、数週間が経った。テラは今の仕事を辞めることにした。幸いにも、しばらく生活していける程の貯蓄があった。仕事と家の往復のみを繰り返していて、娯楽に資金を注ぎ込む時間など皆無だったのだ。

    *

「ここがインスタでバズった人気のカフェね」

　テラはとあるカフェに来ていた。職探しは続けていたが、気分転換もした方がいいとルナエに言われたのである。

　店の前は大行列だ。自撮りをする者、おそらく生配信をしているであろうユーチューバーなどで賑わっていた。

―― SNSの効果ってやっぱ凄いのね…。

　テラはその人気に圧倒される。

    *

　どれほどの時間が経っただろうか。こんなことなら、他の場所に行くべきだったかと思ったが、他の候補を決めていなかったテラは辛抱強く待ち続けていた。

　ついに、テラが店内に入れる時が来た。

「いらっしゃいませー！」

　扉を開けると同時に、にこやかな店員に出迎えられた。

「何名様ですか？」

「えっと…一人ですけど…」

「かしこまりました、ではこちらへどうぞー」

　店員に促されるまま、窓側の席に案内された。

「とりあえず、ホットコーヒー…をください」

「はい、かしこまりました」

　本当はもっとインスタ映えするようなメニューを頼めば良かったのだが、今まで流行りのものにあまり興味がなかったせいか、SNSも眺めるばかりで発信する気にはなれないでいた。

―― ただ、雰囲気が知れただけでも良かったな…。

　そう思いながら、ガヤガヤした店内を観察していた。

「ん？」

　テラはなにか気配を感じた。

―― 誰かに、見られている？

　テラは辺りを見回した。すると、一人の女性と目が合った。まるで異世界から現れたのではと疑うようなマゼンタの髪と瞳。フリルの多い、どことなく中世のフランス人形を思わせるようなワンピースを着ている。こちらの目線に気付いた彼女は、ようやく気付いたか、とばかりにこちらに近付いてきた。

「ハロー☆ ようやく会えたわね！」

　そう言って彼女は微笑んだ。

「え？ す、すみませんが、どちらさまでしょう？」

　テラは少し狼狽えた。しかし、すぐどこかで見たことがあると悟った。

「ちょ、もしかして…有名な歌い手さんでは？」

「おっアタシの歌聴いてくれてるの？ さーんきゅー♪」

「やっぱり！ 歌恋（かれん）さんですよね！」

　彼女は歌恋という名前で、一躍時の人となった歌い手だった。圧倒的な歌唱力とずば抜けた表現力で、インターネットを飛び越えて様々な年代の人たちに支持された。今では、歌い手兼アイドルとして世界を巡りながら活動している。

「で、でも。なぜ歌恋さんが私のことを知ってるんですか？」

「ふっふっふっ！ なぜかってそれは、アタシが＂金星の使者＂だからでーす！」

　歌恋は不敵な笑みを浮かべている。

「え！ えぇぇぇぇぇ！？」

　テラは思わず、コーヒーカップを手から滑り落としそうになる。歌恋はテラの向かいにある椅子に腰を下ろし、脚を組む。

「＂歌恋＂ってのは、ニンゲンに成り済ますための偽名？ってとこね。 本当はウェネリスっていうの。 あらためてよろしくね！」

「メルクリさんの言ったとおり、本当に人間として生活してる人、いたんだ…」

「アタシの他にあと二人いるわよ」

「まだいるんですか！？」

「えぇ。 これからその内の一人と会うつもりなんだけど、テラも一緒に来るでしょ？ 今日暇だよね？」

「え？えぇ…まぁ」

「ここマジ激混みだし、場所変えよ変えよ！」

「や、でも…来たばっか…えぇ…」

　ウェネリスに腕を掴まれ、早々に会計をして店を出る。

「あの、どこへ行くつもりなんですか？」

「まぁまぁ。 ついてこれば分かるって。 しばらく散歩だと思って。 それから、その話し方よそよそしいからタメ口でいいよ」

「…はぁ」

「これから会うやつね、マルティスっていうんだ。 こっち、地球ではスポーツ選手やってる。 競技…何だっけ？忘れちゃった。 こないだオリンピック出て、金メダル獲ったとか」

「すご…」

「普段ね、日本にいないらしいんだよ。 ま、アタシもだけどさ。 今日こっち来るって言ってたからさ」

「マルティスさんってのは、ちなみに何の使者なの？」

「あいつは、火星だよ。 スポーツでまだ平和的に力使ってる方だけど、あいつが本気出したら惑星一個簡単に滅んじゃうよ」

「…は？」

「しかもめちゃくちゃ短気だし、口悪いし、血の気が多いっつうかさー。 暑苦しいんだよねー」

「なんか、面倒くさそうなひt…んん…か、快活そうな感じって少しソリスさんと似てるとこ、あるのかな？」

「あいつらは確かに暑苦しいけど、ソリスのそれとはまた違うなー。 まぁ会ったら分かると思うけどねー」

    *

―― そういえば、何でウェネリスって歌い手になったんだろ？

　テラはふと疑問に思った。

「ねぇ、何でウェネリスって歌うことを選んだの？」

「え？」

「人間として生きていく上で、何でそれを選んだのかなって…」

「んー。 まぁ、金星の力が一番使いやすかったから。 人気を得るって金星の影響が大きいんだよね。 皆を楽しませたり、アタシを魅力的だって感じてもらうのに、この時代だと歌い手だったんだよねー」

「なるほど…」

「そりゃ、時代が変われば別のことしてたとは思うけど。 娼婦とか」

「しょうふ！！」

　テラは予想外の言葉に目を丸くした。

「ま。 現代でもなれるけど、冥王星の協力が必要だからめんどいなーって。 それにまぁ、良いイメージじゃないじゃんね」

「確かに…」

「でもね。 アタシ目線から見て、良い悪いってないのよ。 金星の力をどう使おうが、アタシたちはジャッジを下せる立場にない。 本人が自発的に選んだのなら、尊重されるべきだよね。 強要されたりってのはダメだけどさ。 まぁ大抵女性が関わる職業って軽視されがちだけど」

「うーん…そうだなぁ」

　テラ自身、女性に生まれたというだけで、なぜか自動的に弱者に宛がわれているような、勝手に周りからイメージを植え付けられているような、そんな窮屈さを感じることはあった。

「金星ってさ、女性的な連想をさせるものなら何でもそうだよ。 美容とかファッションとか、ちなみに海王星の協力を仰げばアートにもなる」

「へぇー」

「もっと言うとさ、惑星一つだけの力で出来ることって少ないのよ。 表現力を広げたりしようとすれば、他の惑星の力も借りなきゃいけない。サトゥルニの厳しい鍛錬だって受けたんだからねー」

「そうなの？」

「使者であろうと、甘えは許されんってさ。 努力とかマジめんどくさかったんだけどさー、そうじゃなきゃ地球行きは許さんって言うわけよ。 マジうざいっつの」

　ウェネリスは苦々しい顔で回想する。

「何でそんなことしてまで地球に？」

「＂有限＂だからよ。 地球だとね、100%の力を発揮できないのよ。 そういうルールっていうか、システムの中で生きてるわけよね。 限定された力で、与えられた物質の中でどれだけやれるか試してみたかったわけ。 まぁ…ちょっとズルしたけどね」

　ウェネリスは、してやったり、とウインクする。

「ちょっとずつね、聴いてくれるリスナーが離れないように、自分の声に乗せて魅惑の術かけたりしてたわ、ハハハハ！」

「えぇ…」

―― やっぱり何かしら人間に出来ないことはしちゃうんだ…。

　テラは困惑する。

「ギリ、許される範囲よ(笑) だって全開で力使っちゃったら、みーんなアタシに恋しちゃうんだもん」

「100%の力を使えないってのはそういうことか…」

「大きな力には大きな責任が伴う。 だから限定しなきゃ世界のパワーバランスがおかしくなっちゃうでしょ」

「力を使うのにはルールが要るんだなぁ」

「そゆこと。 で、テラは何が楽しいの？ 何を素敵だなって思うの？ つか好きな人いないの？」

「好きな人…いないわけでは、ないけど…」

「いるんだ！ 仕事と家の往復しかしてなかった子に、好きな人いるんだ！」

「いいでしょ、いたって別に…」

　テラは頬を赤らめた。

「よく仕事辞めれたね。 好きな人と離れるの寂しいじゃん？」

「そうなんだけど…。 なんというか、このままの私じゃ見込みなさそうな気がしたの。 もっと自律したいっていうか、胸張って生きられる何かを見つけるまでは…」

「ほーう？ その間に誰かに取られたら？」

「そういうこと言わないでよ…。 どっちにしろ、このままじゃ自分が納得いかないから」

「そっか、ならいいけど」

「一応、辞める前に連絡先は聞いたから…」

「へぇ！ やるじゃん！ じゃあ、アタシからテラに出来ることは、魅力的な女性にすることね！ 美は内側からよ！」

「…協力してくれるの？」

「当たり前じゃん！ 何のためにここに来たと思ってんの。 アタシに任せときなさいよ！」

―― 持つべきものは友達…？なのね！

　テラは打ち解ける友達が出来たようで嬉しかった。

「さぁ、ここね。 確か待ち合わせ場所はここだったはず」

　ウェネリスは辺りを見回した。テラは少し緊張している…。

　その時だった。

「おーい！ こっちこっちぃ！」

　二人は声のする方に目を向けた。

【続く】