「……ッたく、世間知らずの嬢ちゃんの相手は疲れるぜ。考えてみりゃ、ああいうヤツは客として来なかったしな。純粋すぎるのも難儀なもんだ」

　ルーシの煙草は二メニー五メント。日本円に換算して二五〇円ほど。一七〇〇年代末期にしては喫煙にうるさい国だが、それでも一箱の値段は安い。二一世紀ヨーロッパだったら、その一〇倍の値段でもおかしくはない。

　だが、喫煙にたいする法律もできあがっているらしい。酒・煙草は一八歳未満が購入することはできない。その一方、一八歳になればマリファナは合法となる。また、エナジードリンクも一六歳以上でないと購入できないらしい。一八世紀にエナジードリンクがあること自体が不思議な話しだが、いつだかルーシがいったように、この国は「近未来異世界」だ。ある意味やりやすく、ある意味やりにくい。

　そんなわけで、ルーシは屋外の喫煙所へ入る。雲ひとつない天気だ。これでゴスロリファッションを着せられていなければ、さらに世界のよさを体感できたかもしれない。

「……はァ。どこまでが本当のオレなんだか」

　そうやって愚痴を漏らしていると、あたりにひとり女子がいることを確認する。明らかに一八歳以上ではない。一五～一六歳といったところか。

　おおきな丸メガネをかけていて、身長は一六〇センチほど。顔立ちは悪くないが、よくもない。ただし不気味な雰囲気がねっとりと漂っている。まず近寄りたくない人間だ。

　そんなわけで、声をかけることにした。尊厳を踏みにじられすぎてルーシもたいがいおかしくなっている。

「よォ、メンソールか?」

「……そうだけど」

「お……ワタシ、メンソールは吸ったことねェんだ。一本交換しようぜ」

「……良いけど」

「それとこれは友だちに」ルーシは三本彼女へ渡す。

「どうもありがとう」いまいち棒読みだ。

「じゃ、もらうぜ。……一ミリか?」

「そうだけど」

「喉のやられたおっさん以外吸わねェと思っていたが、ガキでも吸うんだな」

「ガキはお互い様だと思うけど」

　無視し、

「しかし、一ミリのメンソールって、ただ爽快感があるだけだな。煙草の味がしねェ。よくこんなの吸っているな」

　ルーシは勝手に文句をつける。

「……お子様にはわからないんじゃない?」

「そうかい……じゃあ、ワタシのやった煙草吸ってみろよ」

「……レギュラー?」

「ああ。王道だ」

　彼女は恐る恐るといった感じで火をつける。

　なんだ、結構ガキらしいところあるじゃねェか。

「…………ゲホゲホっ!?　おえええ──!」

　ルーシは嫌味な笑顔を浮かべ、

「これじゃどっちがお子様かわからねェな?」

　唾を垂らしながら涙目になる彼女へいう。

「そ……んなこ……とな……い」

「無理するな。水飲んですっきりしろ」

　ルーシは近くにあった自動販売機で水を買い、彼女へ渡す。彼女をそれを飲み干し、もはや意地になりながらタール一二ミリの煙草へ向き合う。

「最初はふかしても良いんだぞ?　徐々になれていくもんだからな」

「いや……絶対肺に入れる……」

　結局、五分ほど彼女はもだえながら煙草を吸いきった。たいした根性である。

「すげェすげェ。じゃ、ワタシは行くが、最後にひとつ。名前は?」

「……メリット」

「ワタシはルーシだ。いつかまた会おう」

　こうしてふたりの少女は出会いを果たした。