目が覚めた時、というか気付いた時、私は椅子に座っていた。

　今が、何時なのかは解らないけれど、多分、そんなに時間は経ってない気がする。

　私の周囲は…多分、意識を失っていたと思しき時から…何にも変わってないから。

「…あ、うん…なんだ？　今の？」

「夢、と言うには妙に生々しくて…」

「夢だったのか？　マリカの世界に行って、みんなで遊んだの？」

「リオン！　フェイ！　アル！！」

　私は周りを見回して、同じ部屋の中にいる四人に声をかけた。

　周囲には他に誰もいない。四人、だけだ。

「マリカ…こっちの世界の服…だな」

「向こうでは考える間もありませんでしたが、まったく違いますね。

　僕達の服も、戻っている…」

「って、ことは三人とも、向こうの世界の記憶が残ってるの？」

　ぼんやりと、頭を振る三人に私が呼びかけると三人とも、三者三様に、でもはっきりと頷いてくれる。

「ああ、マリカが転生する前にいた、という世界に行った。

　そこでお父上やお母上に会って、一緒に食事をした。買い物をし、遊び、本を読み、花火をしたことを覚えてる」

「インターネット、という情報の繋がりを教えて貰いました。それから一緒にチェスやリバーシをしたでしょう？

　お母上に飼って頂いたジュース。あんなに甘くてそれでいて刺激的な飲み物は初めてでした。

　それから甘いのに塩辛い。不思議な食感のパータトの薄切りフライも、ビエイリークよりも種類豊富な魚売り場も」

「飛び跳ねる床、投げたら弾む柔らかいボール。一緒に遊んだ子どもを覚えてるぜ。

　腹いっぱい食べたカレーも、四人で山の上から見た街の風景もしっかりと記憶に残ってる」

「…じゃあ、あれは…」

　夢だけど、夢じゃなかった。

　それは、古い大好きなアニメのワンシーン。

　使い古された言葉だけれども、今の思いを言葉にするのに、それ以外も、それ以上の言葉も見つからない。

「マリカ！」「どうしたんです？」

　気が付けば、私は立ち尽くしたまま、ボロボロと泣いていた。

　泣こうと思ったとか、哀しいとか、寂しいとか、そんなじゃない。

　ただただ、本当にただひたすらに涙が溢れて来る。止まらない。

　どしたらいいか、解らず立ち尽くす私の肩を、身体を暖かい何かが包み込んだ。

「マリカ！！」

　それがリオンの腕だ、なんて意識している余裕は私には無かった。

　でも伝わってくる体温が、凍ったように強張っていた身体を溶かしてくれる。

「リオン！　リオン！　リオン！！」　

　私はリオンの胸にしがみ付いて泣いた。

　もう、周囲の目をはばからず、ワンワンと。

　誰かが聞いていたら心配かけちゃうな、とか男の子に抱き付いて…なんてことも、頭の奥の奥、欠片のようなすみっこにちょっと感じていたけれど、出てはこない。

　とにかく、もう自分でもどうしたらいいか、解らない位、ぐちゃぐちゃな思いが涙で流れて溶けて消えるまで。

　リオンは、私の事を、ぎゅう、と抱きしめてくれていたし、フェイとアルも黙って、本当に黙って見守ってくれていた。

「少し…落ちつきましたか？

　マリカ」

　多分、随分、時間は経ったのだと思う。

「あ、うん…ありがとう」

　私はリオンの胸元から離れて大きく深呼吸した。

　フェイが指し出してくれたハンカチで目元を拭う。

「あ、気持ちいい…」

　ひんやりと冷たく濡れた布が、目のほてりを沈めてくれるようだ。

「マリカは夢だと言ったけど、夢じゃなかったのか？

　四人で、同じモノを見た、なんてさ」

「ううん、多分、夢。

　あの世界、現実のようでそうじゃなかったもん」

　私はアルの言葉に首を横に振った。

　向こうの世界で、私は今と同じ『マリカ』の姿をしていた。

　学童保育の先生も、違和感なく挨拶してくれたけれど。

　夜色の髪、紫水晶の瞳。

　落ちついて考えれば、日本人じゃない。

　お父さんとお母さんの娘『北村真理香』の小学生時代はまったく違う顔形だった。

　菊地先生と清水先生。

　児童館にいた学童保育の先生は、私がいた時の担当。

　私が十一歳の頃には人事異動で別の幼稚園に行かれていた筈だ。

　他にも小さい事は細々あるけれど、徹底的だったのはお母さんが土曜日家にいた事。

　保育士だったお母さんは、仕事をしている保護者の子どもを見るのが仕事。

　土曜日に休み、なんて滅多になかった。

　私達がキャンプに行ったのは連休とか特別の時だけ。

　それに…

「もう、こうしてみてもお父さんと、お母さんの顔、思い出せないもん…」

「あ…」

　小さく呟いたのはリオンだけど、きっと、フェイやアルも同じ。

　鮮やかなあの世界の記憶はあっても、きっとお父さんやお母さんの顔は思い出せないだろう。

「…あれは、きっと誰かが見せてくれた一時の夢だったんだと思う」

「誰か…か」

　私の記憶の中の都合のいい夢に、皆の気持ちがシンクロした。

　誰かが見せてくれた優しい夢。それでいい。

「あー、楽しかった。

　まさか、夢の中ででももう一度お父さんのベーコンと、お母さんのカレーを食べて、皆で遊べるとは思わなかった。

　でも、どうせ向こうに行くのなら、もっと凄い物とかも見せてあげたかったんだけどね。

　東京タワーとか、金閣寺とか。新幹線とかも乗せてあげたかったな。

　速いんだよ。本当に、びゅわーんって…」

「マリカ…」

　リオンの漆黒の瞳が私を真っ直ぐに見つめる。

「帰りたいのか？」

　静かな問いかけが、私の心に届いた。

　まるで水面に投げ込まれた小石が波紋を作るように、私の胸に広がっていく。

　この問いかけは二度目だ。

「ううん」

　だから、私はあの時よりもはっきりと首を横に振って応える。

　応えられる。

「向こうの世界は便利で、ステキなとこだったけど決して楽園、って訳でもないし」

　リオン達には見せずに済んだけれど、戦争、紛争、病気、事故、当たり前の日々や日常の中に死や悪夢は転がっていたし、辛い事もたくさんあった。

　大人になった時の方が世界は色々便利なのに、子ども時代に行ったのは、多分あの頃が一番幸せだったからなのだ。

　北村真理香の職場や家を見せていたら、きっと、笑顔で楽しい思い出は作れなかっただろう。

　それに…

「私の居場所はここ。

　魔王城で、アルケディウスで、皆の側。それでいいの」

　ここには、私のやるべきことがある。

　家族がいて、大切で守りたい人がいて、不幸な子ども達がいる。

　私は皆を幸せにする為に全力でやると決めたのだ。

「ああ、それならいい」

　私の返事に少し、リオンが頷き微笑む。

　その眼と表情には、ホッとしたものが浮かんでいるのが解った。

「良い世界だったな、マリカの世界。みんな、笑ってて、楽しそうだった」

「うん」

「色々な品物が豊富にあって、誰でも平等に何でも手に入れられて、食べられて、何でも知れて、どこにでも行けて」

「うん」

「子どもが幸せで親やみんなに見守られてて、笑ってられる暖かい世界」

「うん。だからそんな世界を、こっちに作りたいの。みんなと一緒に」

　向こうの世界は私がいなくても大丈夫。

　でも、この世界を変えられるのはきっと私、ううん私達だけだから。

「ああ。大丈夫だ。一人になんかしない。

　一緒にやりとげていくんだ」

「約束、しましたからね。お父上とお母上に」

「うん、絶対に守るって約束したもんな」

「みんな！　ありがとう」

　リオン、フェイ、アル。

　私は一人ずつ、ぎゅうと、胸の中に抱きしめる。

　みんなと一緒に向こうの世界で遊ぶことができた。

　いくつかのお土産ももってこれたし、なにより。

　自己満足かも知れないけれど、たった一つの心残り。

　両親とのお別れもできた。

　私的には本当に最高の夢だった。

「あ、今、何時かな？　もしかして凄く寝過ごしちゃった？」

「大丈夫だろ？　少しくらい息抜きも必要だ」

「でも、色々とやらなきゃいけない事は山積みですからね。行きましょうか？」

「そうだな。みんな待ってる」

　私は一度だけ、目を閉じた。

　あんな夢が、また見れたらいいな。と思う反面、ダメだろう、ということは解っている。

　眼を開き、深呼吸。前を向き歩いていく。

　大丈夫。

　もう『向こうの世界』に未練は無い。

　私はここで生きていくのだ。

　皆の側で。

　皆と一緒に。

　向こうの世界に、もう思いは残さない。

　残すのはただ一つ。

「お父さん、お母さん、さようなら…

　今まで、本当に、ありがとう」

　感謝の言葉と思い。

　それだけでいい。