ずっと願い続けてきたことがある。　

　夢と、呼ぶのもおこがましい、ただ、本当に当たり前のこと。

　この『美しい』男に相応しい報いを、光を。

　願ったのは本当に、ただそれだけのことだったのに。

「まさか五百年もかかるとは思わなかったが。

　やっと、これでお前に報いてやれるだろうか？」　

　ベッドの中で、全てを使い果たし眠る子ども。

　その額にかかる髪を俺は万感の思いで静かに撫でる。

　何故、あの時気が付かなかったのか。

　色こそ違うけれども、無邪気に眠るこいつは、あの頃と同じ顔、同じ容をしていた。

　闘技場裏。

　救護、休憩室。

「う…ん」

「フェイ兄！　リオン兄が！」

　決勝戦終了後、意識を失ったアルフィリーガ。

　リオンの様子をベッドサイドで見ていたアルが、突然声を上げた。

　その声にははっきりとした歓喜が滲む。

　俺と、フェイも側に走り寄る。

「皇子…！」

「ああ…」

　小さなうめき声と共に、完全に遮断されていた意識が確かな、浮上の兆候を見せていた。

　やがて、首が左右を探るように揺れた後。

「…う、う…ん」

　ゆっくりと瞼が開いた。

　黒い、露に濡れたような瞳が現れ揺れる。

「リオン！」「リオン兄！」

「あ…俺…は？　勝負は…どうなった？」

「試合は、終わりました。

　…リオンの優勝ですよ。リオンの意識が戻れば後、一刻の後。

　二の木の刻から、表彰式が行われる予定になっています。

　身体は…動きそうですか？」

　フェイの説明に、リオンは手のひらを握り、開くを繰り返し、自分の身体の接続を確かめる。

「なんとか…なりそうだ」

「良かった。心配していたのです。勝利の宣言とほぼ同時、貴方が倒れたから。

　皇子の命令で顔近辺を洗浄し、休憩室で眠らせていました。

　まさか…」

「フェイ、アル」

「なんです？」「なんだ？」

　リオンは目を閉じ、二人に言う。

「マリカ達の方に言って、説明して来てくれ。

　あっちがどうなったかも知りたいし、向こうも心配してるだろ？」

「あ、それならおれがひとっ走り行って連れて…」

「…解りました。

　皇子、リオンをお願いします」

「え？　でも、フェイ兄？」

「ああ、心配するな」

　眼を瞬かせるアルの背中を身体で押しながら、フェイは部屋の外に出て行った。

　パタンと、扉が閉じられると。

　部屋の中は俺とあいつの二人だけ。

「相変わらず頭の良い子だな？」

「俺の魔術師だからな」

「…薬を盛られたか？」

　あの状況からして、アルフィリーガが倒れるとしたら理由はそれしかないのだが奴は

「もう終わったことだ」

　静かにそう微笑む。

　それは肯定であると同時に、奴を罪に問う意志はないという事。

　唯一、怒る権利があるアルフィリーガが不問にするというのであれば、ことさらに事を荒だてる必要も無いだろう。

「解った。お前がそう言うのなら、それでいい」

「ありがとう。ライオ」

「こんなことで、礼を言わなくていい」

　ふと、目が合い微笑が零れた。

　静かな、でも、優しい沈黙が言葉にしない互いの思いをくみ取ってくれるようだ。

「本当に、いいんだな？　アルフィリーガ」

「？　何がだ。ライオ」

　ずっと、抱えていた疑問と思い。

　それを確認する為のこれは最後の機会であるから。

　俺は無理を押して今、ここにいる。

「貴族の地位を得る事だ。

　それは同時に『精霊の獣（アルフィリーガ）』が国に縛られることになるという事。

　お前達の翼を折るつもりは無いが、多少なりとも制限はかけられる事になる。

　それでもいいのか？」

「ああ、構わない」

　刹那の間もなく、帰った返事に迷いは確かに見えなかった。

「ずっと、お前には助けられて来た。

　あの時も、そして再会してからも。

　フェイではないが、俺は戦う事しか知らず、考えずに生きて来たから当たり前の知識や常識が足りない。

　きっとこれからも迷惑をたくさんかけるだろう。

　俺だけではなく、マリカや皆、魔王城を守り、抱えるお前に、たくさんの迷惑を」

　ただ勧められたからではなく、自分達の状況やできること。

　十分に考えた上での決断だと、解ってはいる。

「だから、これでいい。

　やっと戻ってきたんだ。お前の隣に。

　手に入れたんだ。お前を助けられる力を。

『精霊の獣（アルフィリーガ）』の使命は神を倒し、この世界に精霊の力を取り戻す事。

　けれど、それとは別の所で俺はお前の力になり、助ける。

　使命では無く、役割でも無く、俺自身が、そうしたいと願うからだ」

「解った…。お前がそう言うのなら…それでいい」

　俺は鷹揚に頷いて見せる、フリをした。

　胸の中にこみ上げる歓喜の思いを、精一杯に押し隠して。

　奴にはきっとバレバレだと解っていても、一応、年上にして皇子の威厳を壊すわけにはいかないからだ。

「そこのテーブルに、この間頼んだ礼装が出来上がって、届いている。

　丁度いいから受勲式にはそれを着て出ろ」

「え？　いや…いい。

　俺はこのままで…。ウルクスとの差が出すぎて…」

「ウルクスにも適当な服を見繕ってやる。

　…俺が見たいんだ。

　お前が最高の舞台で、祝福と喝采を得る姿を。

　…あの時は最後まで見る事が、できなかったからな」

「ライオ…」

　それだけ告げて、俺は部屋を出た。

　間もなく、マリカ達も戻って来るだろう。

　受勲式まであと一刻。

　無理を言って出て来たが、主催者としていつまでも場を空ける訳にはいかない。

　ライオから、皇子ライオットに戻って俺は歩き出す。

「では、これより、表彰式と　騎士叙勲の儀を執り行う。

　ゲシュマック商会のリオン！　前へ」

「はい！」

　皇王陛下の前に進み出たリオンを見て、会場全体が溜息と賞賛が入り混じったような吐息と、喝采に溢れたのが解った。

　先ほどまでの殆ど普段着と変わらない服では無く、この国の民族衣装。

　戦う者に許されたチェルケスカ。

　戦士の礼装を身に纏ったリオン。

　黒い瞳と髪を際立たせる白いコートの意匠も思った以上に優美で、それでいて力強く、戦士としての奴に似合っている。

　自画自賛も良い所だが、良くできたいい服だ。

　シュライフェ商会のデザイナーは相変わらずいい仕事をする。

　貴族の証。

　黄金のメダルを授けながら皇王陛下が、親し気に笑いかける。

「…久しぶりだな」

「どこかで、お会いしましたでしょうか？」

「…いや、いい。

　此度の戦いぶり、見事であった。今後もライオットを支え、この国の守護を担ってくれ」

「必ずや。世界と精霊と、この国の為に全力を尽くします」

　一際、高く、大きな拍手が会場に響いた。

　アルケディウスに史上初、最年少にして子どもの少年騎士貴族が生まれたのだ。

　ずっと願い続けてきたことがある。　

　夢と、呼ぶのもおこがましい、ただ、本当に当たり前のこと。

　この『美しい』男に、親友に相応しい報いを、光を。

　願ったのは本当に、ただそれだけのことだったのに。

　まさか、五百年もかかろうとは。

「覚悟しろよ。アルフィリーガ」

　奴には聞こえない呟きで俺は微笑む。

　一度、表舞台に出て来た奴は宙に昇った太陽と同じ。

　周囲を照らし、生きる力を失っていた人間達を変えていくだろう。

　世界がきっと、奴に魅了される。

　俺は、その日がとても楽しみだった。

　偽りの勇者伝説は終わる。

　新しい、そして本当の勇者伝説が、今日、ここから始まるのだ。