「ゴホンゴホン……」

　頭が重く、胸が苦しい。

　どうやら風邪をひいてしまったようだ。

『……おかゆができましたよ～♪』

　……嬉しい。

「……」

　……。

　……どうやら熱でうなされ為の空耳だったようだ。

　私はアパートで独り暮らしだった。

　コンビニでおかゆを買い、家で温めて食べた。

　そして、ゲームの世界へ戻った。

　……もどった！？

☆★☆★☆

「エンジン増速！」

「エルゴエンジン第二戦速から、速度一杯へ！」

「エンジン内圧臨界点突破！」

「ワームホールへ進入せよ！」

――ワームホール。

　エネルギーの根源にて、時空の地平線への到達点。

　ここを抜けるとはるか遠くへ行くことができる。

　しかし、現実的な速度では異次元に吸い込まれたまま、抜け出せなくなる。

　古代アヴァロン超文明遺産、インフレーション機関をもつエルゴエンジンの保有者だけが、このワームホールを抜けて遥か彼方の世界を旅することができた……。

☆★☆★☆

　ハンニバルはワームホール通過で距離と時間を短縮し、未開地域であるＣ－１３６方面に来ていた。

　窓の外には神秘的な赤紫色をしたガス雲が漂っており、ハンニバルはエンジンパワーを絞って航行する。

「奇麗ポコ～♪」

「引火したら大爆発しちゃうけどね……」

「危ないですわね」

　世界には奇麗なものは多数あるが、それは猛毒を持ったクラゲだったりもする。

　奇麗がイコール人間に優しいとは限らなかった。

　……ガス雲がかなり薄くなった頃合い。

「左舷前方にエネルギー反応！」

「警戒態勢！」

「な……なんだあれは！？」

「こ……怖いポコ？？」

　我々の前方に現れたのは直径８ｋｍほどのアメーバ状の巨大生物だった。

　透明な体の中に、各種器官や核も見える。

「近づいてきますわ！」

「迎撃ポコ！？」

「いや、ガス雲が爆発すると危ないから逃げよう」

「了解ポコ！」

「短距離戦術跳躍準備ですわ！」

「了解ポコ！」

　しかし、ハンニバルが短距離跳躍に入るより先に、巨大アメーバが触手を伸ばして攻撃してきた。

　鋭利な先端が、重力シールドを押しのけて突き刺さる。

「左舷前方破損！　複合装甲３層まで貫通！」

「第６４ブロックを放棄しろ！　液体窒素注入急げ！」

「再び触手来ます！！」

「やむを得ん！　砲撃開始！」

　ハンニバルの主砲塔が左に旋回、次々に高出力レーザービームを発射。

　それと同時に舷側の近距離兵器群も一斉に火を噴いた。

――ズズシィィン

　まばゆい閃光と爆発とともに、アメーバ細胞が飛び散る。

　巨大な触手が体液をまき散らせながら千切れた。

　痛そうにしたアメーバだったが、更にもう一つの触手を振り上げた。

　鋭利な先端が再びハンニバルに迫る。

「艦長！　短距離跳躍いけますわ！」

「よし、跳躍開始、逃げるぞ！」

――ドゥッ

　鈍い音と重力波を残して、ハンニバルは1０万キロほどの空間を一瞬で跳躍。

　そこからエンジン全開で、辛くも巨大アメーバから逃げ延びた。

☆★☆★☆

　ハンニバルは巨大化したため、主に惑星リーリヤからのブタ族の移民を乗員としていた。その数４００名。

　当然に食事の需要があり、ハンニバルは巨体の中に養殖用水槽から農場プラントを備える。更には乗員のための大食堂も併設されていた。

「く……一生の不覚」

「どうしたポコ？」

「今日のカツ丼定食に間に合わなかった……」

「あはは……頭悪いポコね」

　……くぅ、タヌキ軍曹に馬鹿にされた。

　ハンニバルは士官食堂がないために、並ばないと今日のおすすめ人気メニューが品切れになる恐れがあったのだ。

「よかったら食べます？」

「え！？」

　なんとクリームヒルトさんがオムライスを作ってくれた。

　湯気があがり、とても美味しそうな匂いがする。

「いやっほぉ～♪」

「あ～ずるいポコ！」

　美味しそうに食べる私に、タヌキ軍曹殿は悔しがったが、人生こういうこともある。

　勝敗は時の運なのだ。

　……風邪の時のおかゆも良いが、手作りオムライスも最高だな。

　ハンニバルはガス状宙域を抜けて、更に未知の宙域に突き進んだ。

☆★☆★☆

　安全な位置を知らせる発信機を逐一投下しながら、未開の地を進むハンニバル。

　巨大なアメーバほどではないにしろ、不思議な生物や危険地帯を避ける道導を周辺宙域に記していた。

　これはこれから来る者の為でもあり、また彼等の安全な帰り道の確保でもあったのだ。

「ここはどの辺りなのかな？」

「わからないポコね」

　私達、つまるところ我が帝国が知らない地域も沢山あった。

　それは敵方の共和国とて同じだろう。

　……それは３つ目の太陽と、２つ目の星系の外縁を過ぎたあたりだった。

――ＰＩＰＩＰＩ

　アラームが鳴る。

　警戒発令だ。

　私は急ぎ艦橋に駆け上がった。

「何があった！？」

「艦長！　停船命令ですわ！」

　珍しく副官のクリームヒルトさんも慌てている。

……それは、未知の文明との遭遇だった。