「…アカリは、どこにいたんだ」

　さっきから、ずっと気になってた。

　アカリが目の前にいるという事実は、非現実的以外の何ものでもなかった。

　こう言っちゃなんだが、もう戻ってこないと思っていた。

　縁起が悪い言い方なのはわかってる。

　自分の言ってることが、非常識だってことくらい。

　…でも、10年だぞ…？

　10年も行方不明だったんだぞ…？

　いなくなって最初の3年くらいまでは、街のどこかに彼女がいないか、探し回ってた。

　ふとした時に振り返る自分がいた。

　学校に行く時。

　駅のホームで、誰かとすれ違う時。

　アカリに似ている人を見つけては、思わず声をかけてしまう自分がいた。

　それくらい、気が気じゃなかった。

　「…えっと」

　彼女は困ったような表情を浮かべた。

　何かを言いかけて、何も言えなかったような感じだった。

　ビール缶を口に運ぶ。

　ゆっくりとそれを味わいながら、ゴクッと喉を鳴らす。

　おもむろに取り出したのは、タバコだった。

　吸っていい？と言うから、俺はライターを差し出した。

　最近は吸ってなかったが、灰皿は部屋にあった。

　マルボロのメンソール。

　そうか。

　彼女ももうそんな歳なんだな。

　自分と同い年のはずなのに、なぜか変な感覚を覚えた。

　アカリももう二十歳(はたち)を越えてるんだ。

　当たり前のことが、当たり前じゃないと思えてしまった。

　「どっから話せば良いかな」

　遠い目をしたまま、煙草に火を灯す。

　その手つきは滑らかで、自然体だ。

　普段から吸ってるんだろうなと思った。

　白い煙が、細長い指先の上に揺蕩う。

　どこか寂しげでもあった。

　俯いた視線と、神妙な息遣い。

　“何かあったんだろうな”とは思った。

　つーか、何もないわけがなかった。

　どうして突然いなくなったのか。

　どうして、10年もいなかったのか。

　アカリの家族はずっと心配してた。

　妹の和葉は、今でもＳＮＳで呼びかけていたりする。

　アカリは知ってるんだろうか？

　家族のみんなとはもう会ったんだろうか？

　次から次へと、気になることが浮かび上がった。

　どんな言葉を口にするのか、気になってしょうがなかった。

　「さっきの話に戻るんだけど」

　「…さっきの？」

　「追われてるって」

　「…ああ」

　「あれ、ほんとなんだ。私は10年前に攫われた。ある“組織”にね」

　想定しているようで、想定していない言葉。

　“攫われた”。

　確かに、そういうことが日常で起こり得るんだとは思う。

　アカリがいなくなった時、誰かに拉致されたんじゃないかって、色んな方面からの憶測や推測が飛び交った。

　急にいなくなるなんて普通はありえない。

　いなくなったとしても、何かの事故とかなら、普通はどこかで見つかるもんだ。

　だから、「事件性」がある出来事としての論調が、当時は強かった。

　今でも、その「説」は根強い支持を得ていた。

　アカリは美人だったし、女子中学生だったっていうのも、事件性を持たせるには十分な要素になっていた。

　不謹慎だよな…？

　でも、そう考えざるを得なかったんだ。

　事故じゃないなら、「人」の手が介入してるんじゃないか。

　そう考えることの方が自然だった。

　それがもっとも現実的だったんだ。

　…考えたくはないけどさ