…ふう

　一人暮らしを始めて、はや１年。

　とある理由で地元の北海道に帰ってきたのは、去年の春のことだ。

　社会人生活も、少しずつ軌道に乗ってきた。

　高校を卒業してすぐに上京し、旭川市でスイーツ店を営んでいる父親の跡を継ごうと飲食業界に飛び込んだのは、もう6年も前のことだ。

　最初はうまくいかなかった。

　仕事を甘く見てたっつーか、…まあ、色々あって。

　俺が就職した場所は『ザ チーズケーキ ファクトリー』っていう店なんだが、これがまあ厳しい店っつーか。

　芸能人御用達のお店で、全国でも人気の「オリジナル　バスクチーズケーキ」を売ってるスイーツ店。

　店舗数は現在12店舗あり、関東を中心に、少しずつその展開を広げている有名店だった。

　店名からチーズケーキ専門店と思われがちだが、ピザやパスタなど200種類のフードメニューと、50種類のデザートメニューを揃えるカジュアルレストランでもある。

　専門学校の紹介で面接を受けて、お店の展望とか、将来的な会社のプランとかを聞かされて、率直に「いいな」って思ったんだ。

　他にも色々魅力的な店はあったが、スイーツだけじゃなく、幅広いメニューで勝負してるこのお店が、親父が経営してる店に“足りない部分”だと思った。

　ウチは代々細々とやってる店だが、年々売り上げが低下してきてる悲しい実情があった。

　元々地元のお客さんで切り盛りしてるような店だ。

　親父の方針で、とくにこれといった宣伝を打つこともなければ、大きな改革を実施することもない。

　昔から変わらない味、って言えば聞こえはいいけど、それだけじゃ、だんだん客の入りが悪くなるのも無理はなかった。

　老舗には老舗なりの強みがあるって、親父は言うんだ。

　店は外面なんかじゃなく、「中身」だって。

　親父の言ってることはもちろんわかる。

　だけどそれだけじゃ今後生き残ってはいけないと、高校の時に思い始めた。

　俺には「プラン」があった。

　”野望“って言った方がいいのか？

　…とにかく、個人的な「夢」があってだな

　…ん？

　アパートの鍵を開けて中に入ると、見覚えのない靴が玄関に転がっていた。

　サンダル。

　それも、サイズが小さい。

　…なんだ、これ…？

　アオイが来たのか？

　でも、普通に考えて、なんの連絡もなかったしな…

　…誰のだ？

　唐突な疑問が、頭の中に掠めた。

　アパートに入れるのはスペアキーを渡してる家族だけで、他には誰もいない。

　朝出る時にはなかった。

　…うん

　間違いなく。

　俺の記憶が正しければ、玄関にあったのは俺の靴だけだ。

　大体、ここは俺の家なんだし、俺以外の靴が存在するはずないわけで。