家族。

　それは血のつながりかもしれないし、心のつながりかもしれないし、魂のつながりかもしれない。

　一緒に住んでいても、遠くに離れていても、この世にいなかったのだとしても。

　誰もが、誰であっても、家族だと呼べる。

　人類皆家族だと、そう考える人だっている。

　広い目で見れば、僕らは人類であり、猿から進化した生き物であり、同族であることに変わりはない。

　遺伝子の情報が似通っていて、子を育むことができる間柄であるのなら、それはもう家族だと。

　極論がすぎるかもしれないが、それぐらい「家族」というのは曖昧で、広い意味に取れてしまう言葉なのだ。

　人によって違うし、価値観でも変わってくるし、生きてきた時代が変えることもある。

　だが、たとえ名字が同じであったとしても、血のつながりがあったのだとしても。

　家族だと、言えないような間柄の親子はいる。

　その例が、雅火家だ。

　あの家庭は、一度離婚をしているが、娘の世話をするために再婚している。

　咲良の母親だった人が、もう一度母となって、咲良のことを世話した。

　それは間違いない。

　だが、もしそうであるなら、今の状況はどうなる。

　咲良は、雅火家の一人娘ではあるが、寮暮らしだ。

　それはつまり、僕たち神楽坂家のお隣にある、雅火家の一軒家に咲良はいないということになる。

　娘の世話をするという理由があって、そのための取引を父と母が結んだから、彼女の家は成立していた。

　しかし、今は？

　咲良の母親は、咲良の世話をしていない。

　子育てをする必要がないわけではなく、子育てをする相手が身近にいない。

　なのに、未だに母親は雅火家に残っている。

　もちろん、理由がなくても娘のそばにいたいという親としての愛情が、咲良の母親にないわけではない。

　僕は一応、それなりに近くで咲良の母親を見てきたので、彼女が娘に対して抱く感情に「鬱陶しさ」がないことは、ずっと知っているし、理解している。

　咲良のことを、産んだ娘を心の底から大切に思っている。

　だから、再婚に応じたまであるのだ。

　父となった人とは馬が合わなかったが、娘のことまで嫌っているわけではない。

　そうであるから。

　そこを知っていたから。

　僕は、咲良の母親からかかってきた電話の内容に、耳を疑った。

　咲良が、始業式に出ていない。

　学校から、「雅火咲良さんが寮に戻っていないのですが、そちらに帰っていますか？」と、電話がかかってきたらしい。

　もちろん、それは咲良が通う高校の始業式の夜であったため、今から一週間前になる。

　それだけで、親としては心配に思ってもおかしくないはずだ。

　僕だって、不安になる。友人が行方不明になっているかもしれない状況を聞かされて、何も思わないわけがない。

　ましてや、あの大切な幼馴染みの咲良となれば、なおさらだ。

　だが、僕が耳を疑ったのは、その行方不明の事実ではない。

　いや、人間としての神経を疑ったのが、咲良の母親から聞かされたことの、他の部分にある。

　ありえないと、思ったのだ。

　そんな風に考える「家族」なんて、おかしいとすら。

「家族」という言葉の定義を疑ってしまうような、例えたくもない苦い感覚に陥るほど、咲良の母親が持つ考え方に、寒気がした。

「きっと、いつものことでしょう。みなと君のお家にお邪魔しているんでしょう？　あんまり心配させると、内申点にも響いてくるから、『季節外れのインフルエンザ』って言っておいたけど、早めに出るように言ってあげてね」

　疑った。

　娘への理解をしているようで、なにもしていない事実を。

　咲良の母親は疑わなかった。

　自分の娘が神楽坂家にいることが、まるでさも同然な事実であると信じ切って、学校に嘘の申告をしていた。

　それは、信頼や信用というには、あまりにも度が過ぎているのではないのだろうか。

　放任。そう例える方がしっくりくる。

　咲良が悪い子である例え話を持ち上げはしたが、あの母親は娘のことをそんな不良だと思っているのだろうか。

　しかし、実際そういうことは今まで何度かあったらしい。

　寮暮らしの咲良は、仮病や家族からの守りで学校をズル休みすることができない。

　彼女が休みを会得するためには、大義名分となる理由が必要だと。

　例えばそれは、「実家にいる母が熱をだして」だとか「父のお手伝いをしないといけなくて」だとか、そういう「仕方のない」理由と「逃げ場所」が必要だった。

　それが実家の時もあれば、神楽坂家の時もあった。

　言ってしまえば、「友達の家にお泊まり」という嘘で「恋人とお泊まり」をカモフラージュするのと似たようなものだ。

　後ろめたい理由を隠すのには、知らない関係者の協力が一番だと。

　咲良自身が、母親に「休みたい日があったら、神楽坂家にお邪魔している」と前々から言っていたそうだ。

　理由は雅火家で作り、場所は神楽坂家でカモフラージュ。

　その事実を、僕は電話のやり取りで初めて知った。

　だが、驚きは隠した。

　いや、どちらかといえば声を失ったという方が正しい。

　驚愕が大きすぎて、何も言えずに、ぼろぼろと情報を漏らしてくる咲良の母の話を、少しずつ頭の中に溶け込ませていった。

　そのおかげで、応答に対する遅れは生じたが、話の裏側まで理解をするのに十分な時間は確保できたのだ。

　だから、僕は一通り話を聞き終えて、だいたい数十分ほどの世間話のあとに、ひとつだけ質問をした。

「咲良って、春休みにこっちへ帰ってきたことあります？」

　全くない、と咲良の母親は言った。

　今年だって帰ってきていない。あの子はいつも正月にしか帰ってこない。

　その瞬間、込み上がってくる胃液の感覚が全身を包む前に、手短に言った。

「わかりました、咲良に先生が心配していると伝えておきます」

　僕も、ズル休みと嘘の事実を作り上げることに、協力した。

　共犯になることを、享受した。

　それがこの場を、電話での応対を穏便に収められる策だと考えたから。

　電話を終えた後、寒気と吐き気がこみあがり、駅のトイレに駆け込んだ。

　咲良が行方不明。

　母親は真実を知らない。

　そもそも、この前帰ってきた時のことを、咲良の親は知らない。

　それはおかしいはずだった。

　だって咲良は、夕食のあとに四人でゲームをしたあと、間違いなく僕たちの家をあとにしたのに。

　あのあと、雅火家に帰っていなかったということになるのだから。

　個室トイレで、便器の端を掴みながら、血の気がどんどん引いていく。

　ひとりがあまりにも心細かった。

　あれだけ謳歌しようとしていた孤独を、今の僕は全く欲していなかった。

　隣にいま、相棒（ミズチ）がいてくれればと。

　不覚にも、そう思ってしまった。

「……探さないと」

　独り言に答えてくれる半身はいない。

　半神は、僕のそばにいない。

「咲良、頼むから、生きててくれ」

　これまで、一度も帰ってこなかった春休みに、彼女は帰ってきた。

　しかし、雅火家には帰らずに、痕跡を残さずに、僕にだけわかるように自分の大好きな刑事ドラマのコンプリートボックスだけ、渡してきた。

　咲良なりの、今生の別れ。

　そんな風に飛躍して考えている僕の心を、ぶん殴りたかった。

　SOSに気づきやすいと評価されていた自分が、嫌になった。

　一番身近な友人のことを見ていなかったことを。

　幼馴染みだなんて関係性に甘えていた、自分自身が。

　憎くて、不甲斐なくて、仕方なかった。

　考える間もなく、僕の足取りは、とある駅に向かっていた。

　学校から、さらに遠く。

　神楽坂家と雅火家から、さらに遠い。

　咲良の痕跡が僅かでも残っていると、信じたい、その場所へ。

　幼馴染の通う、全寮制の高校へ。

　僕の足は、向かっていた。