「おお、巨人よ！　標的を生け捕りにしてくるとはよくやった！」

「おれ、がんばった」

　奴隷商人と思わしきふとましい男の声と、ノスリが楽し気に話している。

　二人の声はあたりに鈍く反響しており、水が流れる音も聞こえることからここは多分、下水路だろうか。

「やくそく、おれのなかまと、こうかん」

「……いや、まずそいつが本物であるかどうか確かめよう。なんせ今はよくできた偽物を掴まされることも多いからな、女巨人との交換はそれからだ」

　ノスリは無言で従い、肩で担いでいた僕をごとりと冷たいテーブルの上に置いた。

　まるでまな板の上に置かれた食材の気分だ。

　いったいこれからどんな調理をされるのか、おおこわいこわい。

「……おい巨人、こいつに付いている目隠しと手錠はどこで付けた？」

「おれがつけた」

「お前が？　そのでかい図体でか？」

「おれ、けっこう、きようだぞ」

「……まあ、神の鍛冶屋である巨人なら、できるものなのか……？」

　僕の全身を拘束しているものが誰に付けられたのか、奴隷商人は怪しんでいる。

　そう、いま僕は黒く厚い布で目隠しされ、口にはさるぐつわ、両手には手錠、足はひもでぐるぐるに縛られている。

　まさに、がんじがらめな生け捕り状態だ。

　耳には何もつけられていないので、音だけは聞き取れる。

　傍から見れば、全く動けない状態であることはたしかだ。

　それは、ただの人間である場合の話だが。

「まぁ、まず顔を確認するか」

　目元を覆っていた黒い布が外される。

　ようやく解放された視界の先には、ぶくぶくと肥えている、いかにもといった風貌の奴隷商人がいた。

「ふむ、写真と違いはない。髪色が少し青い気もするが、半神の弊害が表面化してきたということか？」

　そういって商人らしき男は、僕が着ていた上着に手をかけて脱がし、裸となった上半身を確認する。

「おお、間違いないようだ」

　どうやら、僕の心臓近くの肌を見て確信したようだ。

　人肌の皮膚ではない、歪に浮き上がる、うろこに覆われた左胸を。

　商人は興奮を抑えられないのか、舌なめずりをしながら下卑た笑みを浮かべている。

　よだれが口の端から垂れており、吐き気を催すひどい口臭が漂ってくる。

「たいしたものだ、巨人よ」

「おお、じゃあ、はやくこうかん」

「まあそう焦るな。女巨人はなかなか良い身体を持っておるからな、売り物は安全な場所で保管してある。ここにはいない」

「それ、やくそくとちがう！　すぐこうかんって、いった！」

「ああ待て待て、怒らせるつもりはなかったのだ。お前だって、仲間である巨人が危険な目に合うのはいやだろう？　だからワタシが丁重に扱っておったのだ」

「ほんとう、だな？」

「もちろんだ、ワタシは契約は守るさ。まずはこいつを引き取ってここから撤収し、明日の夜、お前のいる森で女巨人を引き渡そう。引き渡しをする者はワタシではないから、そこだけ覚えていてくれよ？」

　……なるほど。

　こいつは仲介役にノスリの仲間を引き渡し、自分はとんずらするわけか。

　個人ではなく、組織の一員かもしれない。

　けれど、もしかしたら何も知らない奴にやらせる可能性もある、か？

　いや、まだ分からない。

　ここで動くのは、まだ早い。

「しかし巨人よ、お前はよくこいつを生け捕りにできたな？　これの姉は、あの『黒橡（くろつるばみ）の方舟（はこぶね）』トップランクの殺し屋、神楽坂結奈（かぐらざかゆな）だと聞いている。身内に手を出すだけで、末端組織まで根絶やしにする冷徹な殺し屋だと聞いていたが、追われなかったのか？」

「こいつ、あねと、けんかしてた。そこをおれが、さらった」

　いい嘘だ。

　間違いではない。喧嘩っぽい言い争いをしていたのは本当なのだから。

「そうか、ならさっさと消えないとな。いつ勘づくのかもわからん」

　奴隷商の男は、ポケットから小瓶を取り出した。

　そのなかには炎のような色の雲が浮き沈みしており、陽炎が瓶の周りで揺らめいている。

　それが。

　その小瓶の中にある雲が。

　僕の目には、あまりにも。

　おいしそうにみえた。

　＊　＊　＊

「お、おい！　巨人！　こいつはなんだ！？　拘束できてないじゃないか！？」

　奴隷商人が甲高く、情けない悲鳴を上げたのが聞こえたころには、僕は男が持っていた小瓶をバリバリと食べていた。

　口の中がガラスの破片で傷が生まれ、血が湧き出てきても、その鉄の味すらうまい。

　けれどそれ以上に、小瓶の中で漂っていた炎の雲が、わたあめみたいにおいしい。

　いままで食べてきたどんな料理よりも。

　いままで喰ってきたどんな生物よりも。

　脳が震え、舌が喜び、食餌を楽しむ。

　甘美で、麻薬に犯されるような快感が、全身に満ち満ちていた。

「お、おいおいおいっ！　なんだこの化け物はッ！？　これが神が乗り移った人間なのか！？」

「お、おれにも、わからない！」

　ああ、なんだか。

　かわいらしく鳴いている肉がいるな。

　一匹はぶくぶくと太って、脂が乗っていそうだ。

　一匹は図体がでかくて、ぎっしりと肉厚だろう。

　うまそうだ。

　おいしそうだ。

　とっても、食べ応えがありそうじゃ。

「みなとッ！」

　聞き馴染んだ声が、重い銃声と共に、こちらへ直進してくる。

　咄嗟に銃弾を避けようと体を捻ったが、腕にかすって鈍痛が走る。

　痛みにうめく暇もなく、銀髪の女がエルボーをかけてくる。

　避けるまでもないと、手で止めようとした。だが、女が繰り出したとは思えないような質量が腕を襲う。

　銃創を中心に骨がぴきぴきと割れてしまいそうな圧に耐え切れず、受け流すようにくるりと体の芯を半回転。

　そのまま裏拳を繰り出すが、女はしゃがんで足払いをしようとしているのを視界の端でとらえ、避けるためにその場で地面を蹴り、宙に浮く。

　銀髪の女の手には、銃の弾丸が握られている。

　弾を込めなおすまでは銃の脅威はないと考え、宙に浮いている体組織の重心を女へ定めて、両手で握り拳を作り、振り下ろす。

「慢心、浅慮、未熟。全部合わせて、減点よ」

　ぎらりと、銀色の火花が女の持っている弾丸から、はじけ咲いた。

　真下から重力を逆らって撃ちだされた銀弾は、こちらの顎をアッパーのように突き上げる。

　脳震盪（のうしんとう）を起こすレベルの衝撃と共に、ふわりと浮き上がる感覚が全身を襲い、一瞬で目の前が白くなった。