霞さんは、哀れな子を想うような声色で、語りかけながら私のことを抱きしめる。

　冷徹な血が流れている吸血鬼だとは思えないほど、愛情深く、温かく、頭と背中を撫でてきた。

　みなとの寿命を、私の寿命で先延ばしにしていることを、心底悲しむように。

「……どうして、知っている……？　魅了術は、相手の話したいことが流れ込むだけで、そこまで私は言うつもりなんて……」

「『話せない』と、『話したくない』は違うのよ、結奈さん。あなたが話せないと思い込んでいても、心の底では吐き出したい本当の叫びはね、聞こえてくるの」

　背中を撫でてくる手には、心地よい暖かさが宿っていた。

「彼のことを好きなのはわかる。心の支えとなってくれた彼を愛しているのもわかる。でも、だからといってすべてを差し出してまで、あの子を生かそうとする義務なんて、あってはならないの」

「ひ、人のこと言えるの？　霞さんだって、戸牙子ちゃんのことを……」

「私がそうして、後悔したから言っているのよ」

　彼女は、視線を合わせてくる。

　紅い目の奥で、涙が反射してきらめいていた。

「重すぎた。重すぎるものを背負わせてしまった。私が戸牙子に、娘に与えたものは、多すぎたのよ」

「どういう、意味？」

「カルミーラの力、不死の呪縛、王の血筋、根源色の宝石。どれも一人にあげるには、重すぎた。そのせいで苦労させてしまったし、これからもきっとあの子は苦労する。今でこそ、楽しそうにしているけれど、あと一年がきっと最後の平穏。みなと君にずっと背負わせてしまう十字架を、あなたは作ってしまっていいの？」

「十字架、ですって？　私がみなとの命を繋ぐのは、罪だって言いたいんですか？」

「あなたが作った罪が、みなと君にとっての罰になってしまいかねないのよ。私は、確かに結奈さんほどみなと君のことは知らない。一緒に過ごしてきた年数も、彼に費やした時間も、あなたの方がよっぽど上。それでも、いや、そうであるからこそ、思うの。あなたの献身的で病的な想いが、彼の中でしっかりと消化されずに残り続けてしまうだろうって」

　一瞬、そうあってほしいと私は思ってしまった。

　いつまでも彼の記憶の中に居続けられる自分がいるのなら、むしろ今は自分のすべてを捧げて、彼を支えられたらと。

「消化されずに残る意味を、分かっていないわ、結奈さん。それはね、理解されないまま癌のように住み続けることなのよ。あなたの真意を、本当に願っていた幸福を、彼は理解できず、苦しみ続ける。『どうしてあんなことをしたのか、なんであの時こうしていなかったのか、なぜ僕は、姉さんを助けられなかったのか』と、彼は思い続ける」

　一生消化しきれない、闇雲のなかを彷徨う人生を歩んでしまうと。

　そんな経験があったかのように、そういった過去を悲しむように、彼女の声色は消え入りそうなほどか細くなっていて、涙で喉を詰まらせていた。

「嫌じゃない？　愛する弟に誤解されたまま、死んでしまうなんて。あなたが捧げた寿命の分、彼は生き続ける。でもいつか、先に死んでしまったあなたの代わりに、みなと君が世界を恨むようになったら――」

「そんなこと、しません。あの子が、そんな小さい悩み……」

「ええ、今のあの子にはない。けれどあなたが植え付けてしまったら？」

「……喧嘩売ってますか？」

「自分の芯が甘いから、いちいち簡単に揺らぐのよ。みなと君が見ている背中を思い出しなさい、あの子はずっと、あなたを見ている。姉の背中だけを、見据え続けている。いつかきっと、あなたの横に並べるような立派な男になろうとして。じゃあ、あなたが見本になることをしないで、どうするっていうの？」

「私は、見本にされるような人間じゃ……」

　ぱしんっ。

　平手打ちをされた。

「甘えるなっ！」

　敵の放った攻撃行動のはずなのに、私は避ける気がおきなかった。

「彼の保護者として居座り続けるつもりなら、その甘えた思考を締め直せ！　子供の見る世界も考えられないような大人が、保護者気取りで生きるな！　あなたがそれを正さないのなら、みなと君は私の家で預かりますっ！」

「なにを……！」

「私が持ち出した取引は、誘拐だ！　不甲斐ない母親（女）のもとにいる男の子を助け出したい、ただそれだけ！」

「嘘をつくな！　戸牙子ちゃんのため、なんてエゴのくせして！」

「あなたのもとに居るよりよっぽどましよ！」

　彼女は転がっていた黒刀を思いっきり踏みつけて、その反動で宙に浮かせた。

　二枚の翼が宙に舞う刀を掴んで構えた瞬間、赤々とした模様が黒翼に走った。

　浸食するような血の脈が、真っ黒な翼を畏怖に染め上げる。

　そんな彼女自身は、胸に空いた傷口に手を当てた。

　青い血が流れ続ける穴に指を突っ込んで、引っ張り抜く。

　傷口を青い血の結晶で塞ぎながら現れたのは――

　明け方の空のように深く、澄んだ青色の刃をもつ、長刀だった。

　巴叔母さんや、空木叔父さんの使う「灰朧」と同じぐらい、というよりほぼ同等で同形の大長刀。

　前方から見ているだけでは、刃渡りを錯覚してしまうほど朧気な厚みの刀身。

　極限までしなやかに伸びる弧は、三日月のように捉えがたい。

　しかし、たったひとつの違い。

　灰朧とは全く違うその姿。

　見えているのだ。

　彼女の持つ長刀の刀身と柄は、私の肉眼がはっきりと、捉えている。

　灰朧はそれを許さない。本物の灰朧は、姿を見せることはできない。

　構える。

　彼女は姿勢を低くしながら足を組み替えて、長刀を水平に構えて剣尖をこちらに向ける。

『霞の構え』だ。

　水平に切りつけて目を狙うことで視界を奪い、視覚をくらませることから「霞の構え」と言われるが。

　実戦では防御行動としても優秀な霞の構えを、彼女はきっと攻め手に使うのではなく、翼で持つ黒刀を当てるためのブラフとして使うはず。

「戦いの中で、相手の技術を奪い取ったのか。叔母さんの灰朧を……」

「真似事を奪うと例えるのなら、ずいぶん器量が小さい」

「そうね、それは薄々どころか、重々承知しているつもり。私は視界が狭いし、経験も乏しいし、精神も未熟なんでしょう。だから、それを広げるために力を求めることが、そんなにいけない？」

「力を得れば自分が変われるなんて思っているから、あなたは未熟なのよ。変わった結果、己の体に付いてきてくれるのが『力』よ」

「そうか、力のあったものに力の無い立場のことは理解できないか」

「そんなんだから！　みなと君は力を求めてしまったんでしょうが！」

「みなとは悪くない！」

「貴方の中に住まわせたいのは誰なのかハッキリしなさい！　飼い殺しにしたいのなら、結奈さんが自立できなくてどうする！？」

「あーもう、どこからどこまでも上から目線で苛立つ！　老人の時代を押しつけるなっ！」

　だらりと垂れている左手にシルヴァ・デリを無理矢理持たせて、排莢、二発装填。

　左腕にくっつく玉泉を盾のように顔前で構え、右手に.50 AE弾を二発握り込む。

　これで四発は撃てる。

　先に右手で握り込んでいる二発を消費しなければ、銃に込めた弾丸は使えないが、牽制には十分。

　狙いは、あの長刀。

　彼女が文字通り、心血から生み出した武器だ。それを破壊するだけでも、本体へのダメージは大きいはず。

　動けなくなったところを、無理矢理契約で結びつけて使役すれば。

　もしくは、あの青血の刀で私の心臓を貫けば。

　私は晴れて、化け物の仲間入りだ。

「魅了の技がなくとも、考えていることは丸わかりよ、結奈さん。そんなことはさせない」

「勝ってから言え」

「無論」

　お互いにじりじりと足を這わせながら、空いた間合いをゆっくり詰める。

　最後のチャンス、一度仕掛けた攻撃は通じない。

　彼女の思考の裏を取らなければ。

　どこの間合いで仕掛けるか、どの攻撃が本命で、決定打にするかを識ることができなければ、負ける。

　負けるわけにはいかない。

　みなとを盗られるわけには、いかないのだ。

　縦に凪ぐ剣閃、黒刀の衝撃波が空を走り、迫る。

　一発目、右手の弾丸の後方を親指ではじき、白式発動。

　第一波、間合いの中心で剣閃と弾丸がぶつかり合い、爆風が舞う。

　吹き上がる風を視界の盾にしながら、リーチを活かした青血刀の片手突きが、眼前に迫る。

　二発目、もう一度親指を撃鉄代わりにして、白式発動。発射された弾丸は刀身に直撃、突きの軌道を上に逸らす。

　同時に、左手にある銃を右手に投げて、持ち変えようとする。

　ルビーの両宝眼がきらめいた。宝眼がほぼ同時に、二発飛んでくる。

　見据えた狙いは左から右に移る間際の、宙に浮いたシルヴァ・デリ。

　左手に白式を纏わせて、手の甲で無防備な愛銃を守る。

　宝眼の一発目は止めたが、二発目は一発目に追従するよう放たれてしまい、撃鉄のように一発目の後ろを押した二発目が、私の手の甲を直接的な物理の衝撃で襲う。

　激痛で頭がおかしくなりそうだったところを、舌を噛みしごいて耐える。

　重心が右に傾き、体勢を崩しながらも、無事に右手へ収まったシルヴァ・デリを、相手の眉間に構える。

　黒翼が持つ黒刀の斜め切りが、頭から真っ二つへ一刀両断するように降りかかってくる。

　私は眉間を狙っていた銃口を、右手側の地面へと変更する。

　トリガーを引き、銃声が鳴り響き、衝撃で体幹を左へとずらして、黒刀の一閃を避けた。

　そのまま彼女の眼前へ肉薄するが、左側から青血刀のなぎ払いが襲いかかる。

　くんっ、と左腕が浮力で持ち上がり、玉泉が刃を止めた。

　ぎりりり、と左耳の鼓膜まで響く鍔迫り合い。

　脇をしめて、右手を構え直し、銃口をもう一度脳髄へ向ける。

　山査子霞の左手は、まだ空いていた。

「がはっ！」

　私は首を、彼女の生身の左手で絞め殺すように、掴まれた。

　両翼の持つ黒刀は地面へ突き刺さった。

　宝眼は両方とも撃たせたから、再使用まで数秒の猶予はあった。

　青血刀は、彼女の右腕が振るっていた。

　すべて捌ききって、懐まで入り込めたと思っていた。

　だが、まだ左手が残っていた。

　あんな規格外の長刀を、こいつは片手で扱えることに気づいていなかったなんて。

　いや、最初は両手で握っていたから、そのまま来ると思っていたのが、大きな油断だった。

　途中で両手から、片手振りに持ち替えていたのだ。

「もうやめなさい！」

「銃を狙わなかったな！」

　彼女が人間程度の体をひねり潰すことなんて、造作も無いだろうに。

　首を掴んだ手に力も込めずに、シルヴァ・デリを持つ右手も狙わずに、降伏をせまるなんて。

　甘いんだよ、あんたは。笑ってしまうぐらい、「人間」にな。

　撃鉄を起こす。トリガーに手をかける。胸下から脳髄まで貫通する軌道で、撃ち込む。

　白銀の銃声が、明瞭の夜闇で鳴り響いた。