私の名はタニア、グランディ伯爵の妻。

　今年で43歳になるわ。

　アバンス商会のオルエッタさんとは旧知の仲だ。

　そんなある日、夢のようなところがあるから一緒に行きませんか、と誘われた。

　聞いてみるとキャシー子爵夫人も誘っていると言う。

　伯爵夫人といっても、自由になるお金はそんなにもない。

　貴族と言っても所詮は地方の役職。

　ましてキャシー子爵夫人などは、伯爵の副官と言う地位でしかない。

　立場を超えてキャシー子爵夫人と、オルエッタさんとは仲が良かった。

　断るはずがない。

　約束した日、アバンス商会にみんなで集まり目的地に向かう。

　なんでもオルエッタさんのご主人が、とても敬愛している方のお屋敷とか。

　素敵な設備があり遊びに行けば『綿』という、まだ一般に市販していない柔らかい生地の物を頂けるという。

　それが欲しくて伺う訳ではないけど、代り映えの無い退屈な日々。

　たまにはいいかな、と思った。

　目的地は繁華街の奥にある屋敷だと言う。

　馬車3台で道を進んで行く。

　すると突然、景色が変わる。

　3ｍ以上はありそうな、高い塀が突然連なる。

　大きな門の前で、一番先頭のオルエッタさんの馬車が止まる。

　こんな大きなお屋敷があるなんて、聞いたことが無い。

　どこかの大貴族のお屋敷？？

　それに門番もいないなんて。

　オルエッタさんの使用人がドアノッカーを叩く。

　すると若い少年の様な青年が扉を開けた。

　使用人かしら？

　大きな扉が開き馬車が門の中に入る。

　すると見たことも無いような作りの3階建ての建物が目の前にそびえる。

　オルエッタさんが馬車から降りる。

　続いてキャシー子爵夫人と、私も降りた。

　このお屋敷は、どうなっているのだろう？

　1階から3階までの各部屋には、ガラス窓になっている。

　こんな豪華な屋敷は見たことが無い。

　王族ならこんなお屋敷に住めるのだろうか？

　オルエッタさんとキャシー子爵夫人をみると、呆然とした顔をしている。

　きっと私と同じなのだろう。

　すると先ほど扉を開けた青年が挨拶をする。

　か、彼がこの屋敷の主人のエリアス様？！

　思っていたより若く可愛い。

　そしてオルエッタさんに言われたことを思い出す。

　エリアス様の件は、あまり詮索しないほうがいいと。

　国の保護下にある、最重要人物の可能性があると言うことだった。

　最重要人物て、なに？

　彼はすでに成人しているらしく、奥様2人を紹介してくれた。

　そして1人は獣人だった。

　キャシー子爵夫人が肋骨に嫌な顔をした。

　それを私が窘《たしな》めた。

　招かれておいて、それはないだろうと。

　どうやら建物は本館と、別館があり私達は別館に向っているようだ。

　オルエッタさんは、本館ではないことを残念がっていた。

　設備の説明をされたけど、聞いたことが無い名前ばかりだった。

　そして向かったのは1階のお風呂。

　私は今まで木桶を使った温浴しかしたことがない。

　他の人達もきっとそうだろう。

　ここには大浴槽があって、みんなで入浴すると言う。

　いくら親しいからと言って、裸になるのは抵抗があった。

　お風呂に入るには手ぬぐい、タオル、バスローブというのが必要となり、入ればそれがもらえると言う。

　するとオルエッタさんの目の色が変わった。

　オルエッタさんの紡績店で、今度扱う綿と言う生地でできている物らしい。

　触ってみると素晴らしい触り心地の良さ。

　こんな柔らかい生地は、今まで見たことが無い。

　オルエッタさんが言うには、この綿と言う素材はとても貴重で、市場にはまだ出回っていないと。

　そして販売価格を聞いて驚いた。

　バスローブだけでも、物凄い金額になる。

　手ぬぐい、タオル、バスローブ3点なら、我が家の月の経費の何ヵ月もの金額だ。

　それが入浴すれば、頂けると言う。

　突然、キャシー子爵夫人が、脱ぐと言い始めた。

　その言い方は違うと思ったけど、私の口から出たのは私もです、だった。

　オルエッタさんも、私も負けてはいられません、と言い始める。

　いったいどうしたのだろう？

　エリアス様は幼く見えるが、結婚しているなら15歳にはなっているだろう。

　この国では成人の15歳で結婚をすることもある。

　貴族なら12～13歳くらいから、許嫁が居ることも多い。

　そして30歳の時には、子供は12～15歳くらいが普通だ。

　43歳になった私には、10歳と8歳の孫がいる。

　それがなぜかエリアス様に見つめられたい。

　気を引きたいと言う、気持ちに駆られる。

　他の2人も同じなのでしょう。

　オルエッタさんやキャシー子爵夫人の、エリアス様の気を引きたいという行為が過熱していく。

　普段なら絶対に言わない様な事を言い始める。

　私も我慢するのがやっとだった。

　この衝動はなんなのだろう？

　孫にも近い年齢の少年なのに。

　そしてお風呂に入った。

　信じられなかった。

　こんなに大量の水が、ましてそれがお湯なんて…。

　流れるプールと言うのが凄かった。

　高いところからお湯と一緒に大浴場に滑り落ちていく。

　日々の飲み水でさえ、井戸水で汲みに行くのが大変だと言うのに。

　こんな贅沢が出来るなんて。

　このお屋敷は私の知らない物ばかりだわ。

　シャンプーとボディソープ。

　とても良い匂いがして綺麗になる。

　シャンプーには殺菌効果、髪の保湿、浸透力の為に、あのハチミツが使われているとか？！

　そんな馬鹿な…。

　それから紅茶や緑茶、ウーロン茶という初めて飲むお茶が美味しかった。

　飲み比べてみてわかったわ。

　水がこんなに美味しいなんて。

　そしてシャワートイレや魔道具の照明器具。

　シャワートイレは、あうっ！と言う新しい喜びの発見。

　水道という蛇口を捻ると、お湯や水が豊富にでる。

　ここは夢の世界。

　こんな屋敷に住んでいるエリアス様のご実家はいったい？

　そして帰り際に奥様のアリッサさんに相談することにした。

　アリッサさんはキリッとしているけど、『奥様』と言った途端ポンコツになる。

　エリアス様の『奥様』と言われるのが、それほど嬉しいのね。

　恋愛結婚をしていない私には、とても理解できない悦びだわ。

　羨ましい。

　買えるかどうかわからないけど、欲しいものを伝えたわ。

　するとアバンス商会に、卸してくれると言う。

　私とキャシー子爵夫人は、とても喜んだわ。

　卸してもらえるオルエッタさんもね。

　エリアス様は商会を立上げたばかり。

　でもそれほど売ろうと言う気が無いという。

　なぜかと聞くとすでに調味料や家具製造などで、十分に暮らしていけると。

　だからアリッサさん、オルガさん、それにエリアス様のお顔が穏やかなのね。

　その歳ですでに生活の心配が要らないなんて信じられない。

　私に年頃の娘が居たらエリアス様に嫁がせるわ。

　だって優しそうだし、お金に困らない。

　奥様も飾らない人達だから、きっとエリアス様を狙う人が多いと思うわ。

　でもある意味、エリアス様より奥様方に認められないと駄目かもしれないわね。

　魔道具などの贅沢品は高く売り、取れるところからお金は取る。

　調味料などの庶民相手の物は、安く売りみんなが豊かになればそれで良いと言う。

　なんという考え方かしら。

　金持ちになればなるほど、自分が良ければ良いと言う人が多い。

　でも慈悲の心がある人は少ない。

　自分だけが良くなるのではなく、みんなで良くなればいいという考え方。

　素晴らしい。

　これだけのもてなしを受け、無料と言う訳にはいかない。

　キャシー子爵夫人とオルエッタさんと相談し、10万円を置いて行くことにした。

　するとアリッサさんは『そんなお気遣いは』と言われてしまった。

　押し問答をしていると結局、私達の分だけ払い侍女達の分は不要と言う。

　信じられないようなお風呂や娯楽施設。

　ハチミツや砂糖を使った高価なお菓子。

　手ぬぐい、タオルと、バスローブとジャージのお土産。

　これだけでも10万円なんて安すぎる。

　申し訳ない様な金額だわ。

　それなら私達は彼らを陰ながら応援していきましょう。

　この場所を宣伝しお友達を連れて参りましょう。

　そうすれば彼らの売上に繋がるでしょう。

　それにエリアス様は、母性本能をくすぐる青年なのだわ。

　身内なら可愛いと溺愛したくなる青年。

　でも他人だからそれができないから気を引きたくなる。

　エリアス様と関わり合う中年の女性は、ときめきと憤りを感じるのでしょう。

　そして思う、もっとあなたを知りたい、というこの気持ちに気づきたくないと。