俺達は夕食を食べに『なごみ亭』にやって来た。

　早い時間なのでそれほど店は混んでいなかった。

「いらっしゃ～い」

『なごみ亭』の看板娘アンナちゃんが笑顔で迎えてくれる。

「三人前頼むよ」

「まいどあり～。お父さん、エリアスお兄ちゃん達三人前だよ」

「はいよ、それから話があるからと伝えてくれ」

「うん、わかった！」

　しばらくするとビルさんがやってきた。

「いや～エリアス君、悪かったね」

「いいですよ、なんでしょうか？」

「実はソース、醤油、マヨネーズを売ってほしい、というお客が多くてさ」

「そうですか、商業ギルドに卸せるのか聞いてみます」

「それから醤油タレだな。作り方は特許を取っているから、お金を払って開示はしてもらっている。でも作るのが面倒でな。タレとして作ったものを、売ってもらえないかな？」

「いいですよ、分かりました。それも卸しますから」

「それは助かるよ。それからカレーの材料だが、他の食堂から文句が来てな」

「文句？どんなことですか？」

「『なごみ亭』だけカレーの材料を卸すのは、ズルいと言われてな」

「そんなことを言われてもね」

「だから困っているのさ」

「提供できる量が限られますから。何件くらいのお店から言ってきてるのですか？」

「今のところ、俺の店の周りにある6軒の店からだな」

「カレーの匂いは周りまで漂いますからね。分かりました、考えてみます」

　俺はその足で商業ギルドに向った。

　商業ギルドは早朝と夕方が忙しいので、夕方のこの時間でもまだ開いている。

「こんばんは！ノエルさん」

「いらっしゃいませ、エリアス様」

「特許を申請にきました」

「ではこちらの用紙に記入をお願いします」

「分かりました」

　今回はカステラとつぶあん、どら焼きの特許だ。

「これは難しいお菓子ですね。卵も貴重なのにハチミツだなんて」

「えぇ、その作り方を応用してもらえばと思います」

「そうですね。このつぶあんの方なら、できそうですね」

「カステラのハチミツ無しに、つぶあんを挟めばどら焼きと言うお菓子です」

「エリアス様は、本当になんでもご存じなのですね」

「いや～、それほどでも。つぶあんは小麦粉で包んで焼いたり、パンに載せて食べるのも美味しいですよ。それから調味料を卸したいのですが」

「調味料ですか？」

「えぇ、それについてアレックさんのご相談があるのですが」

「ギルマスに相談ですか。お待ちください、聞いてまいります」

「どうぞ、お会いになるそうです」

　そう言われ俺達はギルマス、アレックさんの部屋に通された。

「やあ、エリアス君。私に相談とはなにかな？」

　俺とアリッサさん、オルガさんは向かいのソファに腰かける。

「実は…」

　俺はソース、醤油、醤油タレ、マヨネーズの話をした。

「ほう、それは『なごみ亭』ですでに試しているなんて凄いな。引き合いがすでにあるなら、こちらで取り扱おう」

「ありがとうございます。それからカレーの材料のことですが…」

　俺はカレー材料の件で、『なごみ亭』が周りの店から言われていることを話した。

「そうなるだろうな。エリアス君、自分で店を持つのが一番の解決法だよ」

「自分で店をですか」

「そうすれば、自分の采配でなんとでもなるからね」

「でも自分でやるのも大変ですし、任せられる従業員もおりません」

「それなら奴隷を買うのが良いだろう」

「奴隷ですか？」

「奴隷は契約魔法に縛られる。主人に不利益になることは言わないからな」

「そうですか」

「必要なら俺が奴隷商へ紹介状を書いてやるぞ」

　なんでも奴隷を不当に扱う人もいるので、身元保証人が必要になるらしい。

　オルガさんやアリッサさんを見ると首を縦に振る。

「見に行くだけでも、いいんじゃないかな」

「そうね、書いて頂きましょうよ」

　オルガさんが言えば、アリッサさんもそう言う。

　俺達はアイザックさんに紹介状を書いて貰うまでの間、ロビーで待っていた。

　あぁ、そうだ。

　俺はノエルさんの受付に向った。

　他にも受付は5つあり、人が並んでいる。

　でもいつもノエルさんのところだけ、空いているけどどうしてだ？

　他の受付は15～17歳くらいの若い女性が多い。

　そして並んでいる人は男性ばかり。

「それは私が年増だからです…」

　そう言えばカステラはまだ1つストレージにあったな。

「ノエルさん、カステラです。どうぞ！！」

「え？！こ、これがハチミツを使ったカステラと言うお菓子ですか？！」

「「「　ハチミツだって？！　」」」

　見ると他の受付や並んでいた商人達が、驚いた顔をしてこちらを見ている。

　ハチミツの様な高級品のお菓子を…。

　あの受付に…。

　あの女性のどこが良いのだ？

　あの少年は、おかしいのか？

　見るノエルさんが下を向いている。

　どうしたのかな？

　エリアスは知らなかった。

　この世界では15歳で成人となり、女性は18歳で未婚は珍しい。

　20歳過ぎたら絶望的、25歳過ぎたら…。

　しかし転移してきたエリアスからすれば、20歳はまだまだこれからだった。

　あんな年増が良いのか、あの青年は…。

　そんな囁き声が聞こえる。

　？？

　ノエルさんはまだ20歳くらいで若い。

　女性は歳を重ね酸いも甘いも噛み分ける、年齢の方が魅力的だと思うけど。

「そう言って頂けるのはエリアス様くらいです」

　きっと悪趣味なんだよ。

　あぁ、連れている女の方も獣人が居るしな。

　またそんな声が聞こえる。

　すると顔を上げたノエルさんは、とても悲しそうな顔をしていた。

　俺は驚いた。

　なぜだ？

「気になさらないでください、エリアス様。いつものことですから」

　いつものこと？

　良くは分からないが、職場でいじめを受ける事が日常だと言うのか？

　オルガさんのことを獣人と、蔑《さげす》むのも聞き捨てならないが…。

　ここには、コンプライアンスがないのか？

　それは絶対に許されないことだ。

「エリアス君、抑えてね」

　アリッサさんの声が聞こえる。

「仕方がないのです。私は器量が悪くこの歳まで独り者ですから」

　ノエルさんは、けして器量は悪くないと思う。

　二十年くらいしかまだ生きていないのに、なにを悲観的になるんだ？

　藍色の長い髪は、とても綺麗だ。

　そして女性は二十歳を過ぎた頃から、体に丸みが出てきてムフフなのだ…。

「では、好みなのだな？」

　はい？なんでしょうか、オルガさん。

「エリアス、さっきから全部、口に出ているぞ」

　え～、そんな…。

「後は私達で話を付けるから」

　えっ～？

　なんの話？

　アリッサさんとオルガさんが、受付の前に出て俺は後ろに下がった。

　そして2人はノエルさんと話はじめた。

　するとノエルさんはさっきまでの、暗い顔とは違い嬉しそうな顔をした。

　この一瞬で、良いことがあったのかな？

　そして小さい声で何やら聞こえる。

　いつから来れるの？

　夜は体力ある方？

　ローテーションだけど大丈夫？

　そんな声が聞こえる。

　いったい何の話をしているんだ。

　いつから来れるの？て。

　夜は体力が必要でローテーション？？

　夜勤のバイトの話？