一日目

「それでは、ごゆるりと」

私は村長が部屋を出たのを確認してから、ようやく一息ついた。

「なぁ、み……。この村どう思う？」

呼び慣れないザザギという名に少し苦笑しつつ、隣で座布団を三枚並べ仰向けになっている彼に問いかけた。

「どう……って。も分かっただろ？なにか隠してるのは明白だ」

私の曖昧な問に少し顔をめてそう言った。ザザギの言う通りこの村は何かを隠しているだろう。私は、今日起きたことを思い返しながら縁側に足を投げ出した。

私、は大学四年生、民俗学を専攻している。その活動の一環として、一年の頃に民族宗教を趣味で調査する中、大学で噂になっていた変人、佐々木に出逢い意気投合した。それから、私たちは様々な村を調査の名のもとに旅行していた。
 そして今回、卒論のテーマとして選んだのがこの村だった。岐阜県の山奥にあるこの村の名は『村』。シジュウカラで無く、シジュウカラスという独特な名前だ。
 それにしても歩き疲れた。
今日、この村に着いたのは、午前11時ぐらいだったと記憶している。私たちはどこを調査する時も、もれなく田舎なのでホテルや旅館などの宿を取れたことが無かった。例にも漏れずこの地も宿泊施設が存在していなかったので、まずは誰か泊めてくれる善良な村民を探すことにした。のだが、人一人っ子見当たらない。更に、山と山の間に存在するこの村は霧が常に立ち込めている。それも雲のような、濃い奴だ。もちろん圏外で、見知らぬ土地ということもあって迷わぬ道理も無く、私たちは霧の中舗装されていない道を4時間ほど歩く羽目になったのだ。
そうしてやっと出逢えたのが村長だった。

「こんにちは、見知らぬ顔ですがこの村に何か用ですか？あ、私はこの村の村長です」

突如、霧の中に現れたその老人は、柔和な笑みを浮かべそう尋ねた。私たちは軽く自己紹介をして、この村の調査をしたいと伝えた。

「成程、全然構いませんよ。しかし、皆さんには必ず守ってもらいたいことがあります。それを守ってくれさえすれば、私の家にでも泊まってください」

村長の目は虚ろだった。
既に決められていたかのようになくそう言った。少し違和感は感じたが、むしろそれは私達にとっては興味を惹く要因となるだけだった。一体、何を守れば良いのか、私は尋ねた。

「加賀拓斗さんは。佐々木湊さんはと名乗り、お互いもそう呼んでください」

私は思わず笑ってしまったが、湊は興味深そうに既にボイスレコーダーを起動させている。

「それは何か理由があるんですか？」

湊はもな質問をしたが、村長は聞こえていないかのように歩き出した。

「これさえ守ってくれば、私共は何もあなたがたに求めません。では、私の家に案内しましょう」

霧の中に入っていく背中からは、一切の感情を受け取れなかった。カチ、とボイスレコーダーを仕舞う湊……いや、ザザギを見て私はまた少し笑ってしまった。

そんなこんなで、この家に着いたのは夕方頃だった。調査は明日から行う、とだけザザギと決め、私たちは床についた。

二日目

二日目の朝、私たちは早速、村の散策を行うことにした。
ザザギは、村を時計回りに。私は反時計回りに廻って、反対側で落ち合おうと決めた。なにやら反対側には美味しいカフェがあると村長が昨晩言っていたからだ。

「おや、もう出掛けるのですか？」

村長がまたどこからともなく現れ、そう聞く。

「ええ、では」

そっけない言い方をするザザギはあまり村長と話したくないようだ。確かに村長は何を考えているのか不透明で、私も気持ちは分からなくはないが、泊めてもらってる身ということもあり、ひとまず愛想良く会釈しておいた。

「あ、ルールはきちんと守ってくださいね。分かってますか？」
「はい。私がガガで、こいつがザザギですよね」

心配そうに聞く村長に私は改めてルールを確認した。

「そうです。大丈夫そうですね、では行ってらっしゃいませ」

村長の見送りを背中に受け止め私は、霧の中歩き出した。
霧は深く、世界を閉ざしていた。が、しかし昨日と違い村人の姿がちらほらと確認出来る。私は早速、一番近くで農作業をしている40代くらいの黒髪の女性に声をかけることにした。

「おはようございまーす！」
「……」

聞こえなかったのだろうか。まぁ20m位離れてるし、耳が遠いのかもしれない。私はあぜ道に入って、女性の後ろに立った。

「おはようございまーす。あの……昨日からこの村に来たガガって者なんですけど……」
「……」

依然として、女性はしゃがんで土を触っている。
おかしい。いくらなんでもこの距離で聞こえない筈がない。耳を確認してもイヤホンをつけてる訳でもない。

「あのぉ」

ずっと、畑でしゃがみこんでいた女性は振り向いた。
しかし、こちらには目を向ける様子も無い。明らかに彼女の目には私の靴が映っているはず、幾ら耳が聞こえなくても私の方に目くらいは向けるはずなのに。

「……さし……はか」

私はそこで初めて彼女が何かぶつぶつ言っていることに気づいた。聞き取ろうと耳を近付ける。

「パンの明日、怒りがハサミ、牛若丸の花畑……」

何を言っているんだ？
支離滅裂に単語を繋げただけの短文を小声で土に向かって吐いている。改めて手元を見れば、別に農作業をしている訳でもなく、ただ土をいじくっているだけだった。

「憑依信仰をパージする鶏が二頭……」

私がその言動に耳を傾けて目を瞑っていると、

ガリッ

という嫌な音が耳を覆い尽くした。
私は慌てて、老婆から耳を離し、手で自分の耳を触ると何か暖かいものが付いてきた。
それは真っ赤で、生暖かく、少しコリっとしていた。世界がぐるりと廻る。これが事実と認めたくなくて、私は意識的に意識を失おうとしていた。しかし、それは叶わなかった。あまりにも生々しすぎる触感と鋭い痛みによって。
私の手にあったのは、私の耳だった。

「あんた！そのババアに何言ったって無駄だよ！」

ショックで目眩がする私の背中を叩く声がする。
がさつだが、どこか安心感を覚える声だ。聞こえてきた？いや、それはおかしいだろう。片耳が取れたのだ。
はっきり聞こえるはずが無い。少し冷静になった私がそう思って、手の中を見れば、そこには何も無かった。ただ、汗を握りしめているだけだった。

「何ボサっとしてるんだい！ほら、こっち来な！」

声の主は、隣の家から顔を出してそう叫んでいた。取り敢えず私はその声に従いこの場を離れることにした。

そういえば、この女はもっと若くなかったか？さっきまで40代くらいじゃ無かっただろうか？
足元でしゃがんでいる白髪の老婆を見下ろして、ふと、そう思った。が、何故か、そんなことはどうでもいい気がした。

為されるがままに入ったその家屋は、懐かしい香りが充満していた。いや、私は都会っ子だし、田舎に住んでいた過去も無いのだが、往々にして畳や、木造建築の日本家屋と言うものはノスタルジックな気分を誘う。

「なにやら浸ってるとこ悪いけど、話、良いかい？」

そう言って、座布団を出されたので私は大人しく座る。

「アタシはダダ。それでアンタ、この村のもんじゃないようだけど、何しに来たんだい？」

ぶっきらぼうに彼女は私に聞いてきた。

「私、大学で民俗学を専攻しているガガという者です。ここへは、卒論の研究に来ました」

何か情報を得られるかもしれないので、丁寧に名乗ると、ダダは大して興味もなさそうにふーん、とだけ言って、頬杖をついて外を見た。その目が捉えていたのは先程の老婆だった。

「それであの、さっきのお婆さんって……」

聞きたいことは山ほどあるが、まずは一番気になっていることを私は口にした。

「あぁ、サカタのババアか」

私は驚いた。今、サカタと言わなかったか？濁点が付かない名前を聞いたのはこの村で初めてだった。

「あの…ザガダって呼ばなくて大丈夫なんですか」
「……ふん、本当に何も知らないわけだ。まぁ、その点も含めて話してやるよ」

彼女は語り始めた。

この村では人のことは絶対に、絶対に濁点を付けた名で呼ばなくちゃならないのは知ってるな？
だけどな、アタシはそれを破っちまったんだ。ちょうど3日前のこのくらいの時間、いつものように畑にいるババアに向かって、サカタのババアって呼んじまったんだよ。
なんでだろうな、アタシは本当はこの風習が嫌いだったのかもしれない。だって、心ん中ではサカタって名前で呼んじまってたから。
その途端、だ。急に空気が重くなった。
アタシだってこの村で生まれたもんだ。噂ぐらいには聞いたことがあった。だが、ババアはもっとソレについて知ってたんだろうな。自分の身に何が起こるか分かってて、諦めたって顔をして、泣いてたよ。アタシはその涙を見て漸く自分がどれ程の過ちを犯したのか理解した。
そして、ソレが現れた。
ゾバズバダドガだ。
呪いの神ゾバズバダドガが現れちまったんだ。アタシは初めて見たんだが、その時のことはあまり覚えていない、ただただ恐ろしくて記憶からも消しちまったんだろうね。
アタシが見た光景と後から他の奴らに聞いた話を合わせると、だ。ゾバズバダドガは人を抜け殻にしちまうんだよ。濁点が付かない名前を言った瞬間に、その名前の者は呪いの神に目を付けられる。
そうなったら、どうなるかは見た通りさ。あのババアのように意思疎通は不可能になり、支離滅裂な発言を繰り返しちまうのさ。

「つまり、ああなったのはアタシのせいなんだ」

自らの罪を語るダダは、あっさりそう言った。

「すまないね。湿気た話聞かしちまって」

彼女は頭を下げて、自虐的な笑みを浮かべた。

「いえ、良いんです。人に話すことで楽になることってあると思いますから」

取り敢えず私はそう慰めた。
それにしても面白い話を聞けた。この村独特の神、とはザザギが喜びそうな話だ。

「そうだな。人に話して慰めてもらって、そうやってアタシは許されようとしてるんだ。ホント、自分が嫌になる」

私はこれ以上重い話を聞かされるのも面倒だったので、椅子から立ち上がった。

「過ぎてしまったものは仕方が無いと思います。それにですね、悪意があった訳では無いんですから。悪意のある殺人は許せない行為ですけど、そうじゃないなら、そんなに気に病むことも無いと思います」

私の言葉を聞き、ダダの目は潤んでいた。

「ありがとう、何だか救われた気がするよ。村の外のもんに話してみると新鮮さを感じれて良いもんだね」

結局この女は私に許してもらった気になって救われているが、そんなことはどうでも良かった。私は彼女の感謝を聞き、家を出た。

「では、お話聞かせてくれてありがとうございました」
「こちらこそありがとうね」

そう言ってダダはドアから私を見送った。
アタシも覚悟を決めないとね、小声でそう呟いていた。

何だかんだ言葉遣いとは逆に根は良い人だった。そう思いながら歩いていると、特に誰と出くわす訳でもなくて村の反対に着いてしまった。既に、ザザギはベンチに座っていた。

「面白い話があるぜ」

私を見るなり、ザザギはニヤッと笑ってそう言った。

「でも、とりあえず腹ごしらえしよう」

村に一件だけのハンバーグ屋を指して私はそう言った。

「……そうだな。試したいこともあるしな」

そう言ってザザギはポケットに手を突っ込んでベンチを立った。

「じゃあ、普通のハンバーグ200ｇを」 「2つで」
「ハンバーグ2つですねー」

店内には私とザザギ以外誰も居なかった。

「いや、しかしこの村、相当ヤバいぞ」

店員が去ったのを確認してからザザギは声を潜めてそう言った。
私はザザギの言葉に全面同意しつつ、抜け殻となったお婆さんの話やダダの話、ゾバズバダドガについて話すことにした。

「ゾバズバダドガねぇ。いや、俺もその話はちょっと聞いたんだが、魂を抜かれんのか。うーん」

何か引っかかったのか、ザザギは眉をひそめた。

「やっぱり、み……ザザギでも聞いたことない名前なのか」
「いや、聞いたこと無いってのは良いんだ。どの地にも独自の神ってのは居るもんさ。だがな、濁点を外した時に現れるってのが引っ掛かるんだよ」

続きを促そうとした時に、タイミング悪く店員が来た。

「えー、カツカレーとカレーうどんです」
「あっ、あざっす」 「どうも」

いやぁ、それにしても美味そうだ。
私たちは、目の前の食事を楽しみながら続きを話すことにした。幸い二人とも食事しながらでも、スプラッタ映画ぐらいは見れる質だった。

「いや、な。濁点ってのは、元々日本では忌み嫌われてたんだよ」

宗教学を専攻するザザギはそう説明する。

「それこそ、百人一首の下の句には濁点は一つも無ぇし、神道をしんどうとは読まねえだろ？」
「確かに」

素直に私は感心した。ザザギの知識はこういった場でいつも役に立つ。

「つまり、だ。濁点を付けた時に呪いの神が現れるって話ならまだ理解できるんだが、この村じゃ全くの逆じゃねえか」
「でも、それこそ、この地独特のものってだけじゃないのか？」
「うーん、ま、悩んでも仕方ねぇか。実際そういうもんで、その婆さんもそうなっちまってんだもんな」

ザザギは蕎麦をずずっ、と啜った。

「今度はザザギの話を聞かせてくれないか」

私の言葉にザザギは嬉しそうに話を始めた。

俺が霧の中を歩き出して最初に出会ったのは、20代くらいの青年だった。年齢が近そうだなと思って、声を掛けようとしたんだが、俺は直ぐに辞めた。
そいつはな、イカれてたんだ。
なに、ただ頭がおかしいだけなら、俺も普通に接していたさ。でもそうじゃ無かった。
そいつは鶏を貼りつけていた。
何処から盗んで来たのか知らないが、数十匹の鶏が青年の足元にあった。全て、真っ赤な血に染まってたけどな。そして、青年は俺くらいの、だから2mギリ無いくらいの大きなキャンバスの前に突っ立っていたんだ。
俺は戦慄したよ。わお、こりゃやべぇ奴だ！ってな具合で。
ただ興味は沸いた。恐らく彼は芸術家で、俺は不幸なことに芸術には目がない。そういった訳で、俺は茂みからソレを見ることにした。
静かに奴のショーが始まった。観客は俺と……何処かから見ているらしいゾバズバダドガだけだ。まず、青年は足元に転がっている一匹の鶏を脚で蹴り上げ、手に持った。
おっ、そいつで絵を描くのか？と思ったんだが、青年はもう二匹、脚で蹴り上げ、リフティングを始めたんだ！
文字通り命で遊んでたんだ。そして、これは単なる俺の推理なんだが、彼はサッカーが上手い。
それが3分くらい続いた後、ようやく彼はキャンバスに向かい合った。すっ、と青年の周りの空気が変わった。冷たい空気だ。
そして青年はその鶏の死骸の血で絵を描いた……訳ではなく、ドボン。傍に置いてあったバケツに浸したんだ。そして、そのびしょびしょになった鶏を彼は思いっきり投げた、キャンバスへ。
べちゃっ、汚い音を立てて鶏の死骸は貼り付いた。俺はそこで悟ったんだ。バケツに入っていたのは液体のり、ということを。
そこから先は圧巻だったよ。
あっという間に数十匹の鶏はキャンバスで活きかえった。真実の口という新たな生命を鶏の死骸たちは得たんだ。真っ赤で立体感と悲壮感を併せ持つ死骸が、三次元的に重なり合い完成する。あの青年、絶対常習犯だぜ。
まぁ、何が言いたいかって言うとこの村の人達はイカれてるってことさ。なにしろ、ショーが始まった時には俺ぐらいしか見ていなかったのに、ショーが終わる頃には村人が十数人集まってたんだ。
なのに、だ。誰もその行為を咎めない。誰もが拍手喝采。誰もが感涙。
俺はそっと、その場を離れた。
次に出会ったのは、70代くらいの婆さんだった。

「おや、見ない顔だね。客人かい」

そう言ってきたから俺はザザギ、とだけ名乗った。

「婆さん、俺、この村気に入ったんすけど、どうしても理解できないことがあって」
「この村を気に入ったって、お兄さん見る目あるねぇ。で、何が理解できないんだい？」

老人ってのは自分の住んでいる場所に変な誇りを持ちがちだ、つまりそこを突けば取り入るのもそう苦労はしない。

「あの、なんでこの村って歯充烏村って名前なんですか？なんか違和感あるなーって」
「あぁ、なんだそんなことかい。それはね、元々そんな漢字じゃなかったからさ」

ドンピシャだ。

「というと？」
「いや、歯充烏が間違いの漢字ってのは確実なんだけどねえ。元々を誰も知らないんじゃよ。ただ、あくまでも噂程度の話なんじゃが、『歯』は片仮名の『シ』を無理やり漢字にしたってのは聞いたことがあるのぉ」

片仮名のシ、未だよく分からない。が、これは何か手掛かりになる。そんな気がした。
あとは、ゾバズバダドガだな。
それに関しても爺さんは喋ってくれたよ。あれ爺さん？婆さんだったけな。まぁいいや。爺さんも、お前のとこのダダって奴と同じような話をした。呪いの神で、濁点を外した名前の元に来るってな。ただ、自分で自分の名前を呼んでも大丈夫らしいけど。
そして、もう一つ重要なことを聞いたぜ。
なんでも明日、儀式があるらしい。それも、村のみんなが集まる儀式だ。明日の夜、中央広場。

「そんな話を聞いて、そんで、集合場所に着いたってわけだ」

ザザギは、オムライスの最後の一欠片を口に入れて、話を終えた。

「うーん、村の名前か。確かにそこには注目していなかった」

店員が私とザザギのお皿を片付ける。

「そんなことより、だ。絶対明日の儀式には参加するよな？」

キラキラとした目でザザギは私に聞く。

「当たり前だ、祭りってのは村を体現するからな」

そうして私たちは村唯一の洋食屋を出た。
ザザギはポケットに手を突っ込んで先を歩く。
カチッ、と音が鳴った。

三日目

「今日はどうする？」

着替えを済ませ、菓子パンと牛乳という簡素な朝食を摂っているザザギに私は聞いた。

「少し気になることがある。が、その前にはっきりさせたい。俺たちの中でも意見が異なるかもしれないからな」

ザザギは食べさしのメロンパンで私を指した。

「この村の人達は全員狂ってるな？」

村の朝は静かだ。それゆえ、囁くようなザザギの声もはっきりと届いた。

「あぁ。……いや全員か？昨日会ったダダは？」

私の指摘にザザギは嫌そうな顔をした。ザザギは自身の仮説を覆す例外を極端に嫌うケがあるからだろう。

「そうだ。話を聞く限り、あくまでもお前の話を聞く限りその女はマトモなんだよ。でもそれはおかしい。だって俺が出会った村人は漏れなく、余すこと無く、尽く、おかしかったんだからな」

確かに鶏の死骸で芸術する青年も、それを咎めずに賞賛する観客達も普通じゃない。

「村長は……別にいいか。いや、それにしても一人くらい頭がおかしくない人だっているだろう」
「あぁ、そうかもな。でもそうじゃないかもしれない。だからそれを確かめよう」

ザザギはいつの間にかカレーパンを食べきって、準備万端といった様子だ。
アタシも覚悟を決めないとね、その言葉が厭に私の耳にしがみついていた。

私たちはダダの家に向かっていた。
昨日、一昨日と掛かっていた霧は消え、太陽が歩く私達の頭を焼く。

「そういえば、どうやって正気を確かめるんだ？」

根本的なことを私はすっかり忘れていた。そもそも意識すらしていなかった。

「それについては問題ない。ほら」

ザザギが取り出したのはスマホだった。
この村には似つかわしくないものを見て、私は少し嫌悪感を覚えた。たった三日の滞在でどうしてか、田舎のプライドみたいなものが芽生えている。

「いや、ほらって言われても。ここは圏外だっただろ？」
「ああ、だがなスマホはカメラとしては優秀だから俺は念の為に持ち歩いてんだ。それで、これ」

ザザギはアルバムを開いてある動画を再生した。それは昨日聞いて想像した、地獄のような光景だった。公園の中心に佇む青年。足元に広がる真っ赤な死骸。背丈ほどあるキャンバス。
私は瞬時に理解した。

「なるほど。それは名案だ」

これをダダに見せて反応を確かめるって寸法さ、とザザギは自慢気に語る。
いや本当に名案だと思うんだが、何故かその名案を使う気がしない。これはただの直感だけれど、確信に限りなく近い気がする。いや自分で矛盾しているのは理解しているが。

それから5分くらいして、ダダの家まで到着した。昨日会ったサカタという老婆は、今日は見当たらなかった。ザザギは直接抜け殻を目で見たかったらしく、肩を落としていた。
この村にはインターホンなんて文明的なものは無かった。そのため、外から大声で叫ぶ。

「ごめんくださ〜い！！」

返事が無い。外出してるのだろうか。

「すみませーん！」

外出してそうだ、そう思って私が引き上げようとすると、ザザギは手で制した。

「おいおい、何帰ろうとしてんだ。俺たちは調査に来たんだぜ、ホシが居なくたって調べられることは有るだろ？」

ザザギがドアに手を掛けたその時。

「すまないね。昨日夜遅かったもんで」

ダダは目を擦りながら普通に出て来た。

「って、アンタか。何しに来たんだい、今度はお友達まで連れて」

ドアに手を掛けたままのザザギをひと睨みしてダダは私達を手招きした。

「ま、いいや。取り敢えず入りな、ここじゃ寒いだろうし」

この村に来て初めての気遣いだったんだろう。ザザギは目を丸くしていた。

「ありがとうございます」
「良いんだよ。昨日話を聞いてもらったお礼さ」

やっぱりマトモだ。私がザザギの方を見つめると、ザザギは睨んで来た。

「それで、何の用だい」

ダダは胡座をかいてゼリーを食べつつそう聞く。

「えーっと」

私がどう話を切り出そうか言い淀んでいると、横からザザギが助け舟を出してくれた。

「あの、ザザギっていうもんです。ちょっと貴方に見て欲しいものがあるんですけど……」
「ふん、そんな改まって何を見せられるんだか」

少し面倒くさそうにしながらダダは立って、ゼリーのゴミを持った。
と、その時一枚の紙が目に止まった。ちゃぶ台の下に落ちていた一枚の紙に。
そこには、今日の日付と開催場:中央広場と書いてある。今日の儀式についてのものだろうか？

「ダダさん。これって今日のイベント？のお知らせですか？」

ザザギも気になったのか、白々しく儀式をイベントと言い換えて無知を装い聞く。

「あー、そうそう。なんか今日やるみたいだね」

ダダはあまり興味が無いようだった。

「あ、ご自身は参加されないんですか？」
「いや。アタシは主役みたいだよ」

ゴミを捨てて、ダダはそう言い放つ。

「主役？」 「めっちゃ他人事ですね」
「それが何も知らされてないのさ。村長に聞いても、当日来たら分かるの一点張り」

呆れたように首を横に振ってダダはそう言った。

「まぁいい、それより何か飲むかい？」

コーラ、お茶、炭酸水と選択肢を挙げながらダダが少し黄ばんだ冷蔵庫の扉を開ける。

ぼとっ、と何かが床に落ちる音がした。
床には、抜け殻と称された老婆の首が転がっていた。
ぼとぼとっ、ぼとっ。
ドアの部分に立てていたであろう左右の細い腕が、しわしわの右手が、続いて落下していく。

「あ、すまないね。この時期ともなると腐っちまうから取り敢えず冷蔵庫に入れてたの忘れてた」

老婆の頭を片手で掴むダダは悪魔に見えた。それらを平然と拾って冷蔵庫に戻していく。
その中を覗くと、人だったものがあった。人体工場の材料倉庫と化した冷蔵庫をパタンと閉めた時には、黄ばんだ冷蔵庫は所々赤く染まっていた。
私とザザギは何も言えなかった。ただ確実なのは、もう動画を見せたりしなくて良いということだ。

「あ、そうだった。何を飲むか、だったね」
「いや、そうじゃねえだろ」
「？」

急に敬語を辞めたザザギにダダは困惑しているようだった。

「今の。昨日のお婆さんですよね？」

そう私が聞いた途端ダダは嬉しそうに目を輝かせた。

「お、分かってるねえアンタ。そうだよ、サカタのババアさ」
「どうして殺した」

ザザギはすかさずそう聞く。

「どうしてって……」

怒気を含んだザザギの声にダダは心底分からないといった様子だった。

「人を殺して良いと思ってるのか？自覚出来ないようなら教えてやる。お前は、人の命をどうとも思ってない悪魔だよ」

ザザギの声は少し震えていた。それが怒りによるものなのか、恐怖によるものなのかは不明だが。

「悪魔？天使と言ってもらいたいね」

拗ねたようにダダはそう言った。

「何を言っているんだ？」
「アタシはね救ってやったのさ。あのババアを生の呪縛からね」
「救ってやった？誰がお前にそんなこと頼んだ？誰が人の命を奪っていいと言った？お前、何様のつもりなんだ？」

怒涛のザザギの問いにダダはため息をついた。

「アタシはただの人間さ。これは罪滅ぼしなんだよ、ババアがああなったのはアタシの所為。なら終わらすのもアタシの仕事だ」

私はザザギが喋り出そうとするのを無理やり手で抑えた。このままじゃ平行線、埒が明かない。

「話にならないな、私達は帰る」
「ふーん、見せたい動画はもう良いわけ？」

ザザギを立たせ、手を掴む。

「もう解決し……」

その時、ザザギが私の拘束を振り解き、そのままダダに向かって拳を振り下ろした。
ドゴッ、鈍い音がダダの頭から鳴る。
ダダは倒れて、頭を抱えて転がる。そこにザザギは馬乗りになって殴る。何度も、何度も執拗に。
私は慌てて、ザザギを引き剥がしたが既にダダは血塗れになっていた。ただ、意識はあるようだ。

「ああ……痛いね。ザザギと言ったかい？アンタ人のこと言えないよ」

それだけ言ってダダはふらふらと家の奥に入っていった。

「な、言っただろ」

帰り道、ダダを殴って落ち着いたのかザザギは笑顔だった。

「ああ。でもあんな人だとだったとはな」

私は驚いていた。ダダは少々がさつだけれどもお婆さんに話しかける私を止め、事情を説明するためには自身の罪を話すことさえ厭わない、根は優しい人と思い込んでいた。

「いや、その指摘は正しい。あまり不安にさせるのはどうかと思って黙ってたんだがな」

こちらを見ずにザザギはポケットから何かを取り出した。ボイスレコーダーだ。

「これ聞いてみろ。昨日の昼飯の会話だ」
「オムライスが美味しかったって記憶しかないけど、何かあったのか？」

ザザギは黙って再生した。

「じゃあ、普通のハンバーグ200ｇを」 「2つで」
「ハンバーグ2つですねー」

再生ボタンを押して直ぐに聴こえたのは注文の声だった。まだ最初の三言目、それでも既に自身の記憶と食い違っている。
その後、私の調査の話。ここは記憶通り。
店員が近付いてくる足音が聞こえた。先の話だとハンバーグが来て、記憶通りだとオムライスが来る。さあどっちだ？注意して耳を澄ます。

「えー、カツカレーとカレーうどんです」
「あっ、あざっす」 「どうも」

これは何の冗談だ？横を見ると、ザザギはじっと真剣に聞いている。私も再び耳に意識を集めた。
ゾバズバダドガの違和感を語るザザギ、これも記憶通り。
おそらくこの村の研究に役立つであろう彼の話を改めて聞いていると、妙な音が言葉の端に存在した。それは何か麺類を啜る音だ。それも二人ともが麺類を啜っている。これまた矛盾が発生した。注文したのはハンバーグ、実際に配膳されたのはカレー、食べているのは麺類。てんでちぐはぐだ。
そしてザザギの話が始まった。記憶通りのそれが終わるとスプーンの音がした。そう、これだ。記憶にあるのはオムライス、スプーンの音がするのは当然だろう。ここで漸く記憶と整合性が取れ、私は少し安堵した。

「一体どうなっているんだ」

驚きのあまり子供のような訴えをした私に、ザザギは少し笑い、直ぐに真剣な表情に切り替えた。

「さあ、俺にも分からん。ただ確かなことは、俺たちがこれを認識出来ていないという点だ」
「何かされた、ってことか？」
「ああ、何かが俺たちに干渉している。いや、俺達だけじゃないかもしれない。他の村人も干渉されていると観るのが良いだろう。でなきゃ、偶然狂人が集まってることになる」
「なるほど。それでダダも」

ザザギの推理を聞いて私は興奮していた。

「面白いな。一体何が私たちをおかしくしているのか俄然興味が湧いてきた。これでこそ実地調査の価値ってもんだ」
「そうか？俺は嫌だけどな、気持ち悪くて。自分の知らない所で自分の何かが変わっていくんだぞ。支配されていることにも気付かない奴隷みたいなもんだ」

舌を出してザザギはそう吐き捨てた。
私はザザギの意外な弱さを見て少し驚いた。

「どうした？」

私達は一度部屋に帰っていた。儀式の詳しい時間は知らないが夜なので心身共に労ることにしたのだ。それまで休むはずなのだが、ザザギが部屋の壁をじっと見つめ始めて五分が経過していた。

「ん、いや。大したことじゃない」

ザザギは直ぐに踵を返し用を足しに部屋を出た。
不審に思って、穴が空くほど見つめていた壁の所に行くと何か文字が彫ってあった。

「なになに。濁点はかし…文字だ？」

『文字』の前の一文字が掠れていて読めない。『い』に見えるが『かしい文字』じゃ意味が通らないため他の文字なんだろうか。ちょうど、トイレからザザギが帰ってきた。

「これなんて書いてあるんだ？」
「多分……かしら文字だろうな」
「濁点が頭文字ってどういう意味か分かるか？」
「さあ？それより今日の儀式のことを村長に聞いてみようぜ」

ザザギはスーツケースから夜に使う為か懐中電灯を取り出していた。

「何か質問があるのですか？」

いつの間にか部屋に居た村長が首を傾げた。

「あの、今日儀式ってのをやるって聞いたんですけど、何時からやるんですか？」

誰が漏らしたんでしょうか、と言いながら村長は髭をさする。

「今夜の儀式は夜八時からですが、村の外の方の参加は御遠慮頂いてます」
「は？」

村長の言葉に思わず私は苛立ちを露わにしてしまった。玩具を目の前で取り上げられたようなものだ、勿論苛立つ。そんな私をザザギは睨みながら村長に「分かりました。大人しく待っています」と引き下がった。

「別に参加を認められなくたって、こっそり潜入は出来るんだ。取り敢えずは従うフリをしとけ」

村長が部屋を出てからザザギは私に囁いた。

日が沈み其の時になった。
私達は村長が家を出たのを確認した後、懐中電灯やスマホなどを持ち、あとをつけた。
村の真ん中、中央広場に村人全員が集まっている。およそ60人ほどが、輪を作っている。輪の中には焚き火、周りには鉄製のが幾つも立っており異様な雰囲気を織り成している。
始まる時間になった。
どこからか現れたダダは輪の中心で焚き火に照らされ、村長の横に立っている。

「皆さん、本日もお集まり頂きありがとうございます。これより、救いの儀を始めさせて頂きます。本日の救済対象は、ちょうどこの村に来て二週間のダダさんです」

村長の重い声は夜の空気と火とを揺らした。

「おい、始まるみたいだ」
「そうだな、やっぱりダダが主役みたいだ」

嬉しそうに囁くザザギと私はこっそり輪の中に入っていた。
街灯で無く篝火なのでかなり近付かなければお互いの顔も認識出来ない。そんなことより気になったことがあった。
今、二週間と言わなかったか？ダダ本人はこの村で育ったと言っていたのに。それに気付いたのかザザギも眉をひそめていた。

「あ、あとですね。何時も儀式が終わった後はお祭り騒ぎになるので先に連絡事項を伝えておきます。えー、次の救いの儀は明後日、この四人が対象となります」

そう言って村長は輪から出て来た四人の青年を紹介する。

「また、既にお会いした方も居ると思いますが、新たな村民が二人この村へと訪れました。本日はまだ刺激が強いので来ていませんが、良くしてやってください」

一通りの連絡を終えたのか村長は、では、と言って手を叩いた。

「救いへの感謝を表しましょう。拝礼！」

輪の一員になった村長の掛け声と共に村人全員が頭を下げる。
パチ、パチ、と焚き火が鳴く音だけが空間を占めていた。その間私とザザギも周囲に倣って頭を下げる。ザザギは何やらスマホで録画しているようだったが。

「では救いの手を」

その村長の合図が出された途端に一斉に村人は中心に向かって何かをった、ダダが中心にまだ居るというのに。
私の右の人は、その隣は鎌、ザザギの左の人はホッチキス。金属音が空中でぶつかり合いガチャガチャと次々と地に落ちる。
その金属の雨の中一人、直立しているダダは様子がおかしかった。目は虚ろになりフラフラと身体を揺らしている。そのまま、ふらふら、ふらふらと足元に落ちてあったピーラーを取った、かと思ったその瞬間。
ザクッ、自分の左脚を一思いに削った。
村人たちの歓声が上がる。
村人全員のこだまする歓喜の声が耳を占める。みるみる真っ白だった脚が紅く染まっていく。私は口が異常なスピードで渇くのを、大地を脚が感じなくなったのを感じていた。
真っ赤な左脚を引き摺りながらダダは、今度はガラス製のペーパーウェイトを拾い上げた。右隣の村人が固唾を飲んだのが聞こえる、そのくらい全員が静かにダダの動向を見守る。
ドスッ、ダダは左手にペーパーウェイトを振り下ろし、生々しい骨の悲鳴が響き渡る。村人は狂喜乱舞する。口笛を吹き、歌を歌い、感動の涙を流す村人達の情緒は完全に壊れているように思えた。
私は異様な熱にあてられて気がおかしくなりそうだった。

その自傷行為は永遠に続くように思えた。
ライターで指を燃やし、ライトで眼を潰し、ロープで鬱血させ、剣山を足で踏む。その間村人はそれを囃し立て、涙を流し応援していた。当の本人はというと、彼女も笑顔で自傷行為を行っていた。いや、苦悶の表情を浮かべる時もあった。道具を探している時、ふっと真顔に変わるのだ。
ボロボロの彼女が次に手にしたのは包丁だった。
周りは来た！と言わんばかりに歓声をさらに大きくさせる。
そして彼女が包丁をそのまま自身の胸に突き刺す直前。

「やめろ！！！」

気付けば私は叫んでいた。騒いでいた全員が一斉に私の方を見詰める。部外者を排除しようとするその目だけで私は泣きたくなった。

「ふむ来ていたのですね、まあそれならそれで問題は無いんですが」

村長が独り言のように私たちに言った。

「ダダ、どうしてそんなことをするんだ」

私は村長を無視してダダに語りかける。静まり返ったお陰で声はダダに届く。

「……理由なんかない。ただ、救われている気がするのさ。こうやって死んでいくことが正解な気がするんだ。これは村に長く居ないと分からない感覚だと思うけどね」
「でも、ダダはこの村に来て二週間って言われていたじゃないか」
「あれ……？確かに、アタシは二週間前に、え？」

これが何かの干渉を受けた結果なのだろうか、記憶が混濁しているようだ。私はまだ、この村に来て五日しか経っていないからまだ記憶の本格的な改竄は行われていなさそうだが。

「ともかく！アタシの直感ってやつさ」
「そうだ客人よ、ダダは罪を犯してしまった故に償わなけらばならないのだ」

村長は私にそう言った。

「罪？お婆さんを殺したことか、でもここまでやる必要は無いだろ！罪は生きて償わせるべきだ！」

私の言葉にダダは行動を持って答えた。再び包丁を胸に向けたのだ。
ああ、これは止められない。私は直感し、諦めかけたその時だった。
ザザギが私に向かって「2文字のうち最初が『た』、だろうな」と囁いた。そうか、その手があったか。私は素直に感心した。

「そこまでして罰を受けたいんだな」
「さあね、でもアタシはこれが正解と思えるのさ」

面倒くさそうに、早く死にたいといった風にダダは答える。

「なら私は、ダダを止めることを正解と思う。少なくとも、そうやって苦しみながら死ぬよりもよっぽどマシと思うから。今から私がやることを許してくれ。いつか治せる日が来るかもしれないから」

私の開き直った言葉にほとんどの人間が怪訝な顔をしたが、村長だけは理解したようだ。既に震えている。

「ならん！それだけは……。それを正義の行いと思うな！」

私は村長の必死の静止を鼻で笑い、こう言った。

「毒を以て毒を制す、とは正しくこのことだな」

漸くダダも気付いたのか顔が引きつっている。その他にも何人かの村人は既に逃げる準備を始めていた。
その様子を見ながら私はこう言った。

「多田、すまないな」

刹那、火が一斉に失われた。

「狂った村人にここまで恐れられているのか」

ザザギは、パニックになり金切り声を上げながら逃げ惑う村人を見てそう呟いた。
そして始まった。
光に満ちていた。光に満ちすぎて何も見えない程に神々しく空気が光っている。全ての灯りが消えたのに、暗闇とは程遠い場所に世界が誘われた。
忽然と、輪の中に現れたソレがゾバズバダドガと言うのなら、私にはソレが理解出来なかった。
輪を作っていた村人たちは蜘蛛の子散らしたように四方八方に逃げていったので、残ったのは私とダダの二人だけだった。
ゾバズバダドガを見る、それは人の形だった。
ゾバズバダドガを見る、それは犬の形だった。
ゾバズバダドガを見る、それは手の形だった。
私は一時も目を離していないのに、それを何かの形のようだと認識した途端にその認識は崩れる。
見ているのに観れていないゾバズバダドガはゆっくりと、ダダを口に入れた。手で掴んだ。覆い被さった。
ダダが居た場所が消え、その空間が切り取られたかのように失われる。直ぐにぽっかりと空いた不自然な穴を埋めようと、淵同士がくっついた、不愉快な軋むような音を立てながら。
何もそこには残っていなかった。
ダダもゾバズバダドガも完全に世界から消えた。
真っ白に光で満ちた世界は暗転し、その暗闇も見慣れた村の風景へと馴染んでいった。
空で耳をつんざく音が鳴った。上を見上げれば、消えたダダの身体が落下してきた。これは要らない、と言ったふうに身体だけ帰ってきた。
私は終わったことを、息が出来るようになったことで察知した。

それから、少しだけ、ほんの少しだけ時を遡った頃。
村の外れ、広場の反対で、その男は村人を引き摺っていた。後ろ襟を掴み抵抗を意に介せずに前だけを見て引き摺っていく。

「ま、この程度離れたら大丈夫だろうな」

独り言のようにそう呟いて男は、村人を木に放り投げる。

「っ痛……一体何なんだ！」
「五月蝿い、別にお前をどうこうしようって訳じゃない。これを見ろ」

半泣きの村人を見下ろして男は紙を見せた。

「こいつの名を呼べ」
「え……アンタ正気か！？」

村人は信じられなかった。
詳細は分からないが、この男はゾバズバダドガを利用しようとしている。村人からすれば正気の沙汰とは思えない行為だ。

「ごちゃごちゃ五月蝿い。早くしろ、じゃなきゃ殺すぞ」
「……分かった」

脅しに屈し村人はその名を唱えた。

「佐々木」

「ザザギは何処に消えた？」

私はダダが抜け殻となってしまったことを確認して、帰ろうとしていた。しかしザザギが居ない。キョロキョロと探していると、いつの間にか村長が後ろに立っていた。

「いやぁ、やってくれましたね。儀式を台無しにしてしまうとは、一体どれほど大変なことをしたか貴方達には分からないでしょうけどね」
「おい、ザザギを何処へやった」

私は村長の言葉を無視してそう聞いた。

「はて、何のことやら」

意地の悪い笑みを浮かべて村長が首を傾げる。

「そうですねえ、貴方を置いて逃げたんじゃないですか？」

くそっ、コイツと話しても時間の無駄だ。

「あ、逃げようとしても無駄ですよ。ほら、後ろ」

私が後ずさった先には村人達が待ち構えていた。

「よくもあんなことを！」 「死ね」 「余所者が！」
「ダダさんが可哀想でしょ」「救われなかった！」

興奮した村人達は広場に落ちていた凶器を手に持って口々に私を罵る。

「皆さん落ち着いて下さいね。ガガさんも村の一員となる方なんですから」
「は？」

村の一員？なるわけないだろ。ザザギを見つけ次第この村を出ようというのに。

「まあまあ。そういえばガガさん、この村に来て何日でしたっけ？」
「一週間だ。それが何の関係があるんだ？」
「なるほど、結構……進行してますねぇ。いえ、こちらの話です。どうかお気になさらず」

その時、村の青年が一人村長の元へ走ってきた。

「村長！向こうで誰かが……」

耳元で焦ったように何かを報告している。村長は険しい表情で話を聞いている。
今だ。ここから、この村から逃げるなら今しかない。私はそっと砂を手に隠した。村長は若者の方を向いて髭をさすりながら何か指示を出している。

「そうか。一先ずその……を回収し……」

私は砂を後ろの群衆に掛けた。

「うわっ」

慌てて最前列の村人は目を覆う。それを横目で見つつ私は逃げ出した。

「おやおや、一体何処に逃げるんでしょうかね」

村長の声が背中に刺さった。

「くそっ、一体どうなってんだ」

私は村の出口の前で立ち往生していた。
唯一の村から外へ繋がる道。獣よけの電線が張られた鉄網で作られた道。ここ以外は樹海に覆われているため脱出は不可能だ。
それ故に、ここまで走ってくる時に村人とすれ違う度に邪魔されると思っていたんだが、彼らはみな一瞥しただけだった。
その時は不思議に思っていたが、出口まで走ってきてやっと理解した。
出口は人の抜け殻で蓋されていた。
この村の歴史とも言えるゾバズバダドガのこれまでの犠牲者達が村の出口を封鎖していた。細い道、そこに人がぎゅうぎゅうに詰められていた。

「こんばんわ」

立ち止まっている私に嘲笑を浮かべながら村長が後ろに現れた。村長の後ろには四人の青年と紐で繋がれたダダが居た。

「君、ソレも入れといてくれ」

青年はダダのロープをナイフで切り、足で蹴飛ばした。
言葉にならない呻き声を上げながらダダは転がる。悪魔たちはその様子を見て下品に嗤い、未だ立ち上がらないダダを脚で転がしていた。

「可哀想に。可哀想すぎて笑えるなぁ？」
「救われなかったんですからねぇ、ホント村の外の者と関わっちゃろくな事になりませんよ」

どっ、と笑いが起きる。主なのは嘲笑だが。

バンッ！

突如、ダダの傍で土が舞った。音のした方を見れば青年の一人が猟銃を持っていた。

「ははは、ビビってるぜ。理性なんて無ぇのに一丁前に逃げてやがる、本能か？」
「ちょ、それ貸して」

バンッ！

新しく銃を持った奴はそのまま直ぐにダダの脚を撃った。

「ちょwwやりすぎ」
「良いじゃん、所詮抜け殻だぜ？」
「それもそうだなww」

下卑た笑い声の中、ダダはっていた。血を出して、震えていた。
私はそれを見て目眩がした。人を人とも扱わない外道の集団、この村全体に私は怒りを覚えた。こいつらは悪だ。そして、私は正義だ。鉄槌を下さなければ。

何かが私の中に入って来た気がした。

加賀拓斗は程度の痴れる笑いを浮かべる青年らに向かって振りかぶって落ちていた小石を投げた。うっとりと見惚れるような美しい放物線を描き、石は一人の柔らかいその目を抉った。
狼狽え、何か騒ぎ立てる彼等に加賀は一気に近付く。走る速度を落とすことなく少し身を屈めて砂を手に握り、下品な口に強引に捩じ込む。咳き込んだのは彼女にエアガンを撃った男だった。
涙目で未だ狼狽する彼の背後に回り込み膝を裏から踏み上げて跳躍する。男一人の体重を掛けられた男の骨は悲鳴を上げた。Zの字の形に苦しむ彼を加賀は意に介せず、宙からそのまま隣の男の肩を踏み付けて地に潰す。
頭の上で飛び跳ねて呻き声を堪能する中、漸く一人が殴りかかったが恐怖が故か腰は引けてお粗末なものだった。
冷静に拳を右手で受け止めた加賀は、決して離さないように強く握り時計回りに、一周、二周と捻る。絶叫と共に泡を吹いた男を見て加賀の目は愉悦を感じていた。
愉悦。加賀はその感情だけに身を委ねていた。

「あぁ、喚起してしまったか」

村長の声が耳に入ってきた時には、周りに居た青年は全て息絶えていた。

「え、私は一体何を……」

私は私自身に衝撃を覚えていた。
人を殺めてしまった。もう私は私では無かった。そうだ……全部この村が悪いんだ。どんどんと偽物の記憶に犯されていく。落ち着け、私は加賀拓斗。大学四年生、この村で生まれ育っ……え？

「記憶の方も順調なようで。うん、良いですね」

頭を抱えてる私に村長が上からそう言ったのが聞こえてきた。この間もずっと、侵食されていく。奴らの同類へと至るまでもう時間は無いと直感した。
ふと、神の気まぐれのように、ザザギの最後の発言が耳でリフレインした。狂った村人にここまで恐れられているのか、そうザザギは言っていた。そうか！そうだったのか！私はの望みをそこに見つけた。

「なぁ、ここは地獄だ。ここに居ると私まで地獄の悪魔へと成り下がってしまう。当然お前らは既に悪魔だが」

語り出す私に村長は怪訝な顔をする。

「悪魔が恐れるもの、私は宗教学には明るくないがお前たち悪魔が恐れるものは聖なるものでは無いのだろうか？」

村長は黙って私の話を聞いている。

「つまり、だ。ここが地獄の世界だとして。ここに居ると悪魔になるなら、それを救い出す蜘蛛の糸もあるはずだろ。それがゾバズバダドガなんじゃないか？」
「もし、そうだとして。それで？どうやって貴方は名前を呼んで貰うんです。それにお友達は良いのですか？」
「ザザギは自分で何とかするかもしれないし、私が外から必ず救出する。それにどちらかが早く出ないと共倒れになる。それでどう私の名を呼ばせるか、だけども？」

私はエアガンを拾い上げる。

「もう私は悪魔へと片足突っ込んでしまった。今更良心の呵責など芽生えない」

まだ十発ほど残弾はある、少し心許ないけども。

「さて、右足から行こうか」
「はぁ、仕方ないですね。これ以上村人を殺されるのも御免ですし」

銃を構えた途端村長は両手を挙げ降参した。

「は？ここに来て何なんだそれは」

理由は自分でも分からないが少し苛立った。

「ま、良いじゃないですか、どうでも」

怖気付きやがった、だが私はまだ村長を殺せない。

「チッ、早く呼べ」
「分かっていますよ」

村長は渋々といった様子で口を開いた。

「加賀拓斗。これで良いで……」

用済みになった村長を撃ち殺し、私は達成感に満ち溢れていた。
ああ、やっとこの地獄から帰れる。
さぁ帰ろう、私の穏やかな日常へ。
珈琲を飲んでジャズを流そう。朝にはトーストを食べて、ラジオを聞こう。夜は遅くまで映画を見て、それで一限を遅刻しよう。
全部忘れるんだ。この地獄を、私の黒い部分を。
バイバイ地獄！ただいま現実！
世界がゾバズバダドガの光で満ちる。さっきまで恐ろしかったそれも、祝福の光と思えた。

私は空中を浮遊していた、ヒーローのように真っ直ぐ前に飛んでいた。ゾバズバダドガが目の前に現れ、私は掬い上げられて、身体と魂、それらを分裂させられて今に至る。
前にあるのは真っ白な雲の世界、下を見れば真っ赤な世界。
何故か真っ赤な世界を見ると私は震えが止まらなかった。そして、目が焼かれるほど眩しい光輪をくぐり抜ければ、私を待っていたのは純白の世界だった。
そこは異様な体を為していた。大きすぎて限りが見えない円環の雲に十万を超えるほどの裸体の赤子が翼を自由にはためかせて走り回っている。
言うなればそこは完全なる自由な世界で、私には異様な程にそれらが眩しかった。
え、いやちょっと眩し過ぎないか。目を閉じても問答無用に目が焼かれる。私は過剰な知に照らされ、意思に反する直感を得た。
あぁ本当になんて、眩しく輝かしく神々しく畏ろしい凝縮された光の片鱗なんだ。
そして私は向かっているんだ。ででででででたる輪廻世界へ。
最後に見えたのも輪だった。
そして光は握り潰された。

つん、と鼻を刺す香りで私は焼けた目を開けた。
そこは大きな居間だ。いや、宴会場か？四十畳ほどの部屋で、私は柱にもたれ掛かるように座っている。目の前には湊が胡座をかいてこちらを見ていた。
あ、やっと帰ってきた、と私は気付いた。
私の平穏な日常だ！ただいまー！！

『ガチャ』

鈍い金属音が私の背後で鳴った。
勿論それはドアの音なんかじゃなくて、それよりももっと最悪の現実を予感させるものだった。
それは手枷。私の手はもたれかかっている柱に拘束されていた。
そして私はようやく先程から視界にあるソレを認識することにした。目を開けるなら逃れられない現実、目を開けずとも鼻がひん曲がりそうな悪臭によって強制的に気付かされる現実。
視界の端から端まで全て死体、死体、屍体。暖かみを奪われた体がそこらじゅうに転がっていた。
嗅いだことも無いような死臭が私の鼻に刻まれる。私は濡れた手で鼻をつまもうとしたが、手枷が音を立てるだけだった。

「帰ってくると思ってたぜ。帰ってこなきゃどうしようかと、思ってたところだ」

湊の呟きに私は気を取り戻した。

「この惨状はどういう事なんだ？お前がやったのか？何でこんなことを……」
「おいおい勘弁してくれ。俺じゃない」

良かった。断言して首を横に振る湊に感謝した。
しかし一体、誰がこんなことを。まぁいい、取り敢えず、何で手が拘束されているのかを聞こう。

「俺とお前で殺ったんだよ」

言葉が喉を塞いだ。汗がどっと全身から吹き出す。
そういえば手が濡れていた、嫌な予感が全身を支配する。精一杯、後ろを振り返って見えたのは、血で汚れていた私の手だった。
そんな私を見て、湊は村人とまったく同じ嘲りをしながら話を続けた。

「お前のことを待ってたんだ。なに、俺もお前も馬鹿だったって話だ。さあ答え合わせを始めよう」

湊は得意気に、いや何かに脅されているかのように、怯えながらもその感情を必死に隠しながら推理を語り始めた。

「今日、夕方頃に俺が見てた壁の文字あったろ？」

ぐちゃ、湊が切り裂かれたソレの腹の上に座り不快な音を立てる。私は目の前の光景から逃げるように湊が言ったことを思い出す。『濁点は頭文字』だったっけな、そんなことを言っていた。

「アレ、嘘だ。ホントは、『ら』じゃないし『い』でも無い。『り』だ」

軽い口調で湊は告白した。
『り』？ 濁点はかしり文字……？結局、意味不明じゃないか。無数のクエスチョンマークが私の頭を飛び、交い繁殖する。
左上を見上げる私を見て、湊は嘲笑った、また村の奴らと同じ様に。

「まぁお前が知らないのも無理は無いか。漢字でな『り』って書けるんだ。ま、要するにだ。あのメッセージは濁点を使ってはいけないって言ってたんだよ」
「最初から湊が言ってたヤツだな」

湊はハナから濁点をわざわざ使うことに疑問を持っていた。

「じゃあなんで、村長は濁点を使えと言ったのか。濁点をわざわざ使わせるなんて、どういう魂胆なのか」

だから、俺は村長を、村人を信じねぇことにした。そう湊は続けた。

「村が恐れる、呪いの神ゾバズバダドガとは何なのか。奴らの理論で言えば、呪いである濁点を外せば呪いの神が現れることになる」

私は無言で続きを促した。

「しかし、あの壁のメッセージは、恐らく俺たちより前に来た犠牲者の物。そこには村が強制させる濁点が呪いと書いてあった。あの村が恐れることは、一つだけ。呪いが解けることだ。故に奴らが呪いの神と称したゾバズバダドガは救いの神だと、俺はあの壁を見た時点で推測した」

奇しくも目の前の悪魔はさっきの私と全く違わない推理を語った。

「その後、試しに俺は儀式でお前にゾバズバダドガを召喚してもらった。お前も思っただろ、なんて神々しいんだって。そこで確信を得た」

「神々しい……？湊、お前にはアレが神々しく見えたのか？」

違う、アレはもっと恐ろしいものだった。私の心には、はっきりとゾバズバダドガを見てしまった時の感情だけが残っている、畏れという名の感情だけが。

「その時は、な。それに俺は最後まで見てなかったし。まぁそれでだ。残念なことに、二人で逃げるのは難しかった」

確かにそうだ。名前を呼んでもらうにも、名前を呼んで残された方は、誰にも名前を呼んでもらえない。絶対に揉めていただろう。

「だから俺は村人を使った。馬鹿みたいに逃げ惑ってる一人を捕まえて、脅して、俺の名を呼ばせて、殺した」

そうだ、そういえば儀式の直ぐ後に、村長に青年が何かを報告していた。アレだったのか。

「我ながら驚いたよ、何しろちっとも心が痛まないんだ。いや、むしろ快感なぐらいで」

これも心当たりの有る話だった。私も村を脱出するあの時に同じ様な状態へと陥っていたからだ。

「そして俺は救いの神を見つめながら、ある推測を立てた。狂気性と村への同化具合を濁点が加速させるんじゃないかって」

狂気性に関しては分かるが、村への同化とはどういうことだ？

「村に来た当初、俺たちはまだ完全に世界に馴染んでいなかった。だから村中が濃い霧で包まれていた。二日目の食事が矛盾に溢れていたのも、それが理由。他にも、ダダの記憶の混濁。思い返してみればおかしな点が幾つも見つかる。つまり濁点を使えば使うほど狂気に満ちるから、村人は全員頭がおかしかったし、濁点を使えば使うほど、村に同化するから三日目には矛盾が見当たらない」

私は湊の言葉に納得した。

「そうやって逃げて来たんだがな。還ってきて初めて見た光景がコレだ」

湊は後ろを頭で指して笑った。

「直感したよ、俺が間違えてたんだって。たまたま、スマホのネットニュースの通知で面白いものも見ちまったしな」

確かに、村に入る前にこの惨状を私たちが引き起こしたなら濁点によって狂気性を持つというのは間違いだ。

「惨劇を作った手を見れば、狂気性は元来のものだって直ぐに分かる。じゃあ、何であの村は全員イカれていた？」

そこでコペルニクス的転回だ、そう湊は続ける。

「あの村で濁点を使ったから狂気に満ちたんじゃない。狂気に満ちているからあの村に呼ばれたんだ」

「あの村は狂気に満ちた犯罪者が呼ばれる村。言うなれば流刑地みたいなもんだな。そこまで分かれば、もう簡単だ。あの村の名前を思い出してみろ」

『歯充烏』、そして最初の『歯』は片仮名の『シ』。

「あの婆さんか爺さんか分からん奴が、片仮名って言ってたけどな、それすら間違い、『シ』じゃない、さんずいだ。『充』でなくて『㐬』、『烏』じゃない『島』」

『流島』、完成したのは推測が正しいことの証明だった。

「ほら、コレ見てみろよ。お前が必死になって救ったダダって女の末路だ」

そう言って、湊はスマホの画面を私に向けた。暗い部屋で、唯一光るそれすらも暗いものだった。

『集団自殺を先導した後に行方不明となっていた、憐命教開祖 多田 朝陽(23) 容疑者。発見されるも、その場で警官二人を殺害、逃亡』

見覚えのある名前がでかでかと表示されていた。

「それを正義の行いと思うな。そう村長は言ってたよな。全くもって正論だ。お前は凶悪犯罪者を一人世に解き放ってしまったんだよ」

湊が言葉を続ける。

「村の儀式についてだが、ある仮説を立てた。俺たちが、村から現実へ還って来る時に通った世界を覚えているか？」

あの真っ白な世界だ。赤ん坊が沢山飛んでいる、穢れなき世界。

「恐らく、あれは天国だろう。そして村の場所はあの天国の外にあった。円環型の雲が輪廻を表しているとすれば、村は輪廻の外に存在しているんだ。じゃあ、もし、あの場で生命を終えるとどうなるのか。勿論、輪廻の渦に回帰出来ない。多分それが目的なんだろう、凶悪犯罪者供の穢れた魂を輪廻の渦に返さない。其れがあの村の役割だ」
「じゃあ天国の下に見えたのは？」

私は真っ赤な世界を思い出してそう言った。
湊は沈黙した。口をきつく閉じているが、小刻みに震えて、額には汗が浮かんでいる。
私は察した。アレが本当の地獄だってことを。

湊は独りよがりに語り続ける。

「あの壁のメッセージも凶悪犯罪者が書いたんだ。本当にクソ野郎だぜ、アレを書いたのは。だって、俺たちは現実に帰っちまった。現実を知っちまった。勿論あのまま村に居たら、記憶が書き換えられ、儀式にかけられて死んでいっただろう」

私は目の前が真っ暗になっていくのをただ黙って受け入れた。

「儀式の本質は罰と救いさ。一見相反するが、地獄での罰が耐え難い恐ろしさの場合でのみ成り立つ。村に入ったばかりの時は、自身の狂気は全て取り除かれて、自らは正常な人間と思い込んでしまう。しかし、日が経つにつれ狂気が自身に帰って来る。狂気は自らの現実での凶行を呼び起こす」

もう湊の目は私を捉えていなくて、もっと遠くの恐ろしい何かを虚ろに見出していた。

「儀式が始まる頃には自分がやってしまったことを夢にぐらいは見ているかもしれないし、何となくでも身体が思い出し始める。そして儀式で自死することが救いと思いこみ輪廻転生から外れて生命の終わりを遂げる。でもな、それでも地獄に行くよりも幸せなんだ。だって、村全体が現実へ、つまり地獄へと連れていくゾバズバダドガを呪いの神と呼ぶくらいなんだからな」

そこまで話して湊はゆっくりとため息をついた。

「……ってわけで、俺は地獄行きは御免だ」

そう言った湊の手には赤黒く染った包丁が握られていた。
私はゆっくりと下を見る。
腹部が異様な熱を持っているのと、対照的に私は血の気が引いて言った。

「俺はあの村に帰りたいんだ」

引き攣った笑みを浮かべる湊を最後に、私の視界は黒に染った。

「……あと何人殺せば帰れるんだ？」

湊の声だけがいやに耳に張り付いていた。

『調査に訪れた村の住人60人と同伴者1人を殺害した大学生、逮捕』

加賀拓斗は地獄に直ぐに落ちた。
そこで本当の悪魔たちの慰みものとなった。
死刑判決を受けた佐々木 湊が堕ちるまでの3年間の罰は、明らかに犯した罪と釣り合っていなかった。その一片をここに記録する。

手足全ての爪を剥がされた回数
1100003254回

四肢が炭化するまで炙られた回数
853945003回

手と足を千切れるまで引っ張られた回数
348800506回

自身の舌を食べさせられた回数
5622222408回

溺死するまで水に沈められた回数
652223408回

そしてそれらはまだ終わらない。
永遠に再生と破壊を繰り返し、佐々木 湊と共に罰を受け続ける。お互いを罵りあいながら。

200年後、二人は解放された。
世界に憎悪を抱いた彼らの魂は、輪廻の渦へと帰ってしまった。
村長はそれを見て溜息を吐いた。

ゾバズバダドガ〜歯充烏村の呪い〜(読了目安40分) 濁点をつけなければならない村の掟の真実とは