ギャグ漫画のように肌をすすだらけ、髪の毛をアフロにして、俺とフォッシャはとぼとぼと宿に帰った。

　宿のちかくでまた町長さんの娘さんと会った。

　よくここで会う。彼女の名前はラトリー・ヴィヴィアンというらしい。あれから何度か治療してもらっていて、いつもありがたいと思うと同時に申し訳ない気持ちになる。

　治療費を渡そうとしても、まだ医者の卵だからとなかなか受け取ってくれない。そのうちなにかお礼をするか、町長さんに払わないとなんだか悪い気がする。

「あ、エイトさん……今日も傷だらけですね。フォッシャさんまで……」

　ラトリーが、俺たちのボロボロの姿をみて言う。

「こんくらい舐めときゃ治るワヌ！」

「いいえ、手当てします」

　やや強引に、ラトリーはフォッシャを持ち上げる。

　それにしても天候が怪しい。さっきからぽつぽつと雨が降り始めている。

　いつもならこの通りの端で手当てしてもらうが、今日はフォッシャの分もあるから難しいんじゃないか、と俺は思った。

「ありがたいけど、雨のなかじゃ診察も出来ないし……」

「雨で医者は休みません」

　きっぱりと言い切るラトリーに、俺とフォッシャは困って顔を見合わせる。

　俺としてはありがたいし、骨の状態も気になるのでお言葉に甘えようかな。

「じゃあ、近いしあそこにいくか」

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　研究室の灯かりをつけ、中に入る。

　ハイロに冒険士カードを通じてメッセージを送ろうかと思ったけど、すぐに終わるだろうしいいかな。

　子供に雨のなか手当てしてもらうなんてさすがに良心が痛む。今日はここで診てもらおう。

　俺のほうが重傷だったのだが優先順位が彼女の中ではあるらしく、ラトリーはフォッシャを先に診た。

　すすを落とし、ブラシで毛並みを整えている。その間に俺も備え付の洗面台で顔を洗った。

　フォッシャのほうが終わり次第、俺は椅子に座るよう指示をうける。

　ラトリーはメガネをかけて、手帳をみながら診察をはじめた。

「それでは、スオウザカエイトさん。しんさつをはじめたいとおもいます。痛いところなどはありますか？」

「左腕がどれくらいで完治するのか知りたいです…………このやり取り、どうにかならないか？」

「ダメですよ！ まず診察というのはこういうことから始めるんです」

　ペタペタ、とラトリーは俺の左腕を触診して、状態をたしかめる。

　毎回毎回、これじゃまるでお医者さんごっこだ。なんだかすこし恥ずかしい。

　部屋の扉がひらくと共に、紙がパラパラと床に落ちる音がした。

　みると、ハイロがカードを落として、目をぱちくりさせ棒立ちになっていた。

「エイトさん……なにやってるんですか？」

　唖然として、ハイロの声はうわずっていた。

「え？ なにって……治療してもらってるんだけど」

「それは見ればわかります。私の知らないあいだに女の子をまねいて……何を考えているのか、ときいているんです」

　口調はやや強く、真剣な顔つきでハイロが言う。

　なんだか、不穏な雰囲気になってしまった。やっぱり一言いっておくべきだった。

「ごめん、まずかったよな。ハイロが借りてくれた研究室なのに……」

「……ひとこと言ってくれれば……」

　ハイロはそう言って、俺とラトリーの間に割り込んできた。机の上にあった包帯を手に取り、俺の右腕に強引に巻きつける。

「治療なら私がやりますよ……ほら！」

「いただだ！？ きつすぎ！ 血が行ってないからこれじゃ！」

「エイトさん、なんだか傷だらけですね……。あ……私も同じ場所に包帯巻いたら、お揃いですね」

「話聞いてる！？」

　ハイロのテンションが妙に高く、俺は困惑する。怒っているというわけでもなさそうだが、あまり機嫌はよくなさそうだ。

「落ち着けって。いつも手当してもらってるんだよ、ラトリーには」

　俺は右手でハイロの手を制しながら言う。手首をつかむと、さすがにハイロも包帯で締め付ける力を弱めてくれた。

「ほら、俺ってエンシェントでも、なぜか人より生傷ができやすいだろ？ ラトリーはただの子供じゃない。お医者さまを目指してるんだ」

　ラトリーは立派だよな、と感心しながら説明する。

　ハイロはおどろいて俺から手を離し、

「お医者さま……！？ すごいですね……あいさつが遅れました、ハイロといいます」

　いつもの調子にもどって、あたふたと礼をした。

「あ、こ、こんにちは。かわいいお洋服ですね」

「ありがとう！ ラトリー……ちゃんはカードやるの！？」

「あ、いえ私は全く……」

「そ、そうなんだ……もしやりたくなったらいつでも私が教えますから！」

「ありがとうございます……」

　ラトリーはあまり乗り気ではないのか、引き気味に言った。

「それにしても、たしかにエイトがあれだけいつもボロボロになるのは、不思議ワヌ」

　なんでなんだろうな。迷惑極まりない話だ。

　まあそもそも不思議といいだしたら、俺には今自分がここにいることすら不思議なんだが。

　俺は椅子から立ち上がって、左腕の調子をみる。痛みはない。

「よし。ラトリーのおかげで本戦もやれそうだ。ハイロ、さっそく練習はじめようぜ」

「はい。わかりました」

　と言ってもエンシェント式でやるわけではない。通常のボードヴァーサス、カードゲームだ。

　エンシェントとボードルールでは完全に戦略が一致しているわけではない。だがカードの特性や相性をみたりするのにはもってこいの練習だ。

　まあそれにくわえて、単に俺がエンシェントより、こういう安全で楽しいゲームの方が好きなのもある。

「ラトリー、フォッシャが家まで送ってあげるワヌ」

　それがいい。俺とハイロの真剣な練習をみていても、たぶんおもしろくはないだろう。

「フォッシャもカード、やるの？」

　とラトリーはきく。

「いや～フォッシャはあんまり……」

「そっか。……あ、あのハイロさん、私も見ててもいいですか？」

「もちろんだよ！　あ、ちょっと待ってて、たしかお菓子があのへんに……」

　意外なことにラトリーはここにいたがっているようだ。

　たぶんカードが目的なのではないのだろう。椅子に座り、フォッシャをひざの上において、フォッシャを撫でたり顔をすり合わせたりして、楽しそうに笑っている。