カラリアとアミは、とっさに武器を手に取る。

「誰だお前たちはッ！」

「お姉ちゃんを離せっ！」

　かなり強めの殺意を向けられ、少女二人は大げさに驚いた。

「うひいいぃっ！？」

「ま、待ってお姉さんたち、私たち怪しい者じゃないよお！」

　慌てて弁明を始める二人組。

　なお、まだメアリーからは腕を離していない。

「そう、私たちは観光ガイドなんだから！」

「ここ、女神の生まれた村“ミーティス”を訪れた貴重なお客様を」

「丁寧におもてなしするのが役目なのっ！」

「金髪の私は姉のエリニ・ヒュペリオーネ。そして銀髪のこっちが――」

「エリオ・ヒュペリオーネだよ、以後お見知りおきを！」

　自らの胸に手を当て、ハイテンションに自己紹介をする少女二人。

　同じ姓を持ち、そしてこの外見――おそらくは双子なのだろう。

　そんな二人に挟まれながら、メアリーは呆れ半分に言った。

「私たちは観光客ではありません」

「えー、なら何でこんな何もないクソ田舎の村にやってきたの？」

「わかんないわかんなーい。観光以外に用事なんて無いはずなのに！」

　見たところ、地元の人間のようだが――散々な言いようである。

　確かに、彼女たちにとっては退屈な村かもしれないが。

「申し訳ありませんが、今はとにかく宿に行きたいんです」

「宿！　それなら案内してあげる。ほらほら、こっちだよっ」

「観光じゃなくても案内はできるの。さあさあ、残りの三人も早く早く！」

　連行されていくメアリー。

　それを不安そうに見つめるカラリアとアミ。

「……ついて行くしかあるまい」

「キューシー、大丈夫？」

「病人じゃないんだから、歩くぐらい平気よ」

　そう返事をするキューシーは、病人のように青ざめた顔をしていた。

　◇◇◇

　エリニとエリオは、メアリーたちを宿まで案内すると、早々に立ち去っていった。

　宿の店主にも話を付けてくれたようで、部屋を二つ確保してくれた。

　キューシーはそのうちの一つに入ると、「しばらく一人にして」と言って扉を閉ざす。

　メアリーたちは彼女の身を案じながらも、ひとまず隣の部屋に入ることにした。

　各々リラックスできる体勢で体を休める。

　部屋に流れる空気は、いつもより重苦しい。

「キューシー、部屋にこもっちゃったね」

「できれば一緒にいたかったんですが」

「一人になりたいときもあるだろう。悲しみとの向き合い方は人それぞれだ」

　それが親を失うという大きな悲しみなら余計に。

　荒れたり暴れたりしないだけ、キューシーはかなり知性的だ。

「ほんと、最悪だよね。なんであんなひどいことできるんだろ」

　メアリーの膝枕で横になるアミは、そう吐き捨てた。

　椅子に腰掛けたカラリアは、テーブルに肘を付くと、両手を額に当てて険しい表情で言う。

「エラスティスのときもそうだったが、人の命をゴミのように扱う奴だな」

「『世界』は――仮に術者ではなく、アルカナの意思がその行動を引き起こしているのだとしたら、彼らにとってこの世界の命など、無価値に等しいものなのでしょう」

「自分たちで作っておいてそんなのひどいよ！」

「私もノーテッドには世話になった。彼に報いなければ」

　ノーテッドの死を嘆いているのはキューシーだけではない。

　メアリーたちにとっても、彼は恩人だ。

　だからこそ、その彼ですら逃げられない『世界』という存在に絶望感を覚える。

　報いたい。

　しかし、それは可能なのだろうか――考えれば考えるほど、不安は膨らむばかり。

　自然と言葉数は少なくなり、アミですら黙り込んでしまった。

　それに耐えかねて――と言うと語弊があるが、ふいにメアリーはアミに起きるように言うと、ベッドから立ち上がった。

「私、フィリアスさんと連絡取ってきます」

「通信端末はどうするんだ？」

「村長さんの家に一台あるそうです。私だけで行くので、二人はここでキューシーさんが出ていかないよう見ていてください」

　落ち着いている――と言っても、感情がいつ爆発するかわからない。

　憎しみか、自己嫌悪か、それがどういう形で発露するのかも不明瞭だ。

　場合によっては自暴自棄になって……という可能性も考えられる、誰かがそばにいてやらなければならない。

「……そうだな、今はキューシー優先か」

「一緒に行きたいけど、今はそうだよね。いってらっしゃい、お姉ちゃん」

「ええ。行ってきます、二人とも」

　そう言って、メアリーは部屋を出た。

　◇◇◇

　メアリーが宿を出ると、エリニとエリオにはちあわせした。

　二人はメアリーに駆け寄ると、彼女の顔をじーっと、色んな角度から見つめる。

「お姉さんお姉さん、その姿よくよく見れば」

「もしかしてメアリー王女様？　もしかしなくてもメアリー王女様？」

「……そうですが」

「やっぱりぃー！　すごいねすごいねっ」

「女神様は王女様まで引き寄せるんだね！　こんなクソ田舎にも取り柄はあるんだねっ」

　きゃっきゃと騒ぐ双子。

　黄色い声は、今のメアリーの不安定な心には少々うるさすぎる。

　思わず眉間にシワが寄りそうになるのを、彼女はぐっと我慢した。

「女神……この村に本当にいたんですか？」

「私たちは知らないっていうか、覚えてないけどぉ」

「１６年前まで本当に住んでたんだって！」

　１６――その数字にメアリーは大きく反応した。

「まさか本当に……その人の名前はわかりますか！？」

「もちろんっ」

「知らないはずないよ！」

　双子は顔をあわせると、声を重ねてその名を呼んだ。

『リュノ・アプリクス！』

　できれば、違っていてほしいと心のどこかで願っていた。

「やはり、『死神』が……この村に……」

　ミーティスにたどり着いたのは偶然で。

　マジョラームにもピューパにも関係のない場所に来たはずで。

　それでも戦いから逃れられないという現実に、メアリーは軽くめまいを感じた。

　◇◇◇

　メアリーはエリニとエリオに案内され、村長の家までやってきた。

　通信端末を借りるために。

　だがその前に――別の用事ができてしまった。

　村長は初老の男性だった。

　王女の来訪に驚く彼に、メアリーは家に上がるなり問いかける。

「リュノ・アプリクスをご存知ですか」

「ええ、もちろん。この村で知らない者などおりません」

「良ければ、話を聞かせていただきたいのですが」

「リュノ様の話を？　もちろん、メアリー王女様の頼みとあらば喜んで。いやあ、嬉しいですねえ。王女様のようなお若い人が、女神様に興味を持ってくださるなんて」

　村長は上機嫌にメアリーを居間に案内した。

　今の若い人は、あまり神様や信仰に興味を示さないらしい。

　エリニとエリオを見ていると納得せざるを得ない。

　二人は村長と親しい間柄なのか、平然と家にあがっていた。

　メアリーと村長が居間でテーブル越しに向かい合うと、双子はソファで横たわりじゃれ合っている。

「申し訳ありません、うちの娘が」

「ああ……そうだったんですか」

　他人の家にしてはくつろぎすぎているとは思ったが――村長の娘というのなら納得だ。

　違和感も解消できたところで、彼は話を始める。

「リュノ様は、遥か昔からこの村で暮らしておられました。ある時代は神として信仰され、またある時代は普通の村人として馴染み、そして我々の時代では村外れでひっそりと暮らされていたのです」

「この村を選んだことには、何か意味が？」

「場所を選んだ理由はわかりません。ですが、この村を作ったのがリュノ様なのです」

「では、ミーティスという名前もですか」

「ええ、親しいご友人の名前から取ったと記録が残っています」

　友人――そう言われて、メアリーは『世界』のことを思い出す。

　ディジーと一緒に迷い込んだ遺跡で、『皇帝（エンペラー）』のアルカナの元となった人間、マニ・クラウディがその名前を口にしていた。

　発音こそ多少違うものの、彼女は『世界』のことを“ミティス”と呼んでいたはずだ。

（ミティスとリュノは友人だった……けれどリュノは『死神（デス）』として、友人であるミティスを封じた……）

　だが１６年前、リュノはワールド・デストラクションに協力し、その友人であるミティスを消そうとしたのだ。

　リュノが何を考えて、そうしたのかはわからない。

　しかしそこには、間違いなく大きな感情の流れがある。

　底なし沼のような愛憎が、数千万年、あるいは数億年の月日を経て、溜まって、淀んでいる。

　そんな気がした。

「リュノ様は、強大な力を持った邪神を封じていたと伝えられております。外見のみならず、人格も美しく――女神様の人となりについては、こちらの本を読んでいただくのが一番早いかと」

　村長はそう言って立ち上がると、後ろにある棚から一冊の本を差し出した。

　見覚えのある表紙を前に、思わずメアリーは声をあげる。

「この美しいって、ステラさんの本じゃないですか！」

　出てきたのは、『この美しい世界のために』という、ステラの書いた本。

　すると村長は嬉しそうに頷く。

「ええ、ステラはこの村の出身ですから」

「じゃあこの本は……」

「村に残る伝承を元に、彼女が創作したものです。若い人も読んでくださっているようで嬉しい限りですね。これで観光客も増えてくれるといいのですが……」

　遠い目をする村長。

　現状、あまり集客効果は無いようだ。

　だがメアリーはそれどころではない。

（ステラさんは、一般人なのになぜか王城に立ち入ることができた。お父様とも面識があった。彼女は『死神』の関係者だったのでは……？）

　まったくの無関係と思える人物に、細い線が繋がる。

　メアリーは前のめり気味に村長に尋ねた。

「リュノさん本人とステラさんの間に繋がりはありませんか？」

「いやぁ……存じ上げませんね。リュノ様は村の片隅でひっそりと暮らしていたのですから」

「そう、ですか……」

　繋がったばかりの糸は、あっさり断ち切られた。

　おそらくヘンリーも、リュノに会うためにこの村を訪れたはずだ。

　その際にステラと知り合ったのだろうか。

　だがそれだけで、王城にまで招き入れて、メアリーに会わせるだろうか。

「あの、こんなことを聞くのはおかしいかもしれませんが――私って、リュノさんに似てますか？」

　ユーリィ曰く、リュノとメアリーは似ているらしい。

　だが彼女の言葉をどこまで信じていいのか、メアリー自身にも判断しきれないところがあった。

　村長はメアリーの顔を見てじっと考え込むと、なぜか一瞬だけ「ふっ」と笑ったあと、こう答える。

「似てませんね、これっぽっちも」

「……そうなんですね。だったらいいんです」

「ははは、確かに王女様はお美しいですからね。リュノ様にも負けていませんよ」

　見え透いたお世辞など、メアリーの耳に届くことすら無かった。

「もしよろしければ、写真などを見せていただけませんか？」

「生憎、リュノ様はそういったものを嫌っていましたから。顔が気になるのでしたら、村の中心にある女神像をご覧になってください」

「ありがとうございます。では後で見てみますね」

　こうして観光地として大々的に――と言ってもあまり観光客はいないようだが――売り出している割には、本人の形跡が残っていない。

　いや、リュノが写真すら拒んでいたというのなら、彼女は自らの意思でそれを残さなかったのか。

　その後、メアリーはフィリアスと通信して、広場の像を見てから宿に戻った。

　それなりに時間をかけて観察したが、どう見ても自分には似ていなかった。