突如として飛び出したメアリー。

　驚いたキューシーやカラリア、アミはとっさに足を止めた。

　たまたま通りがかった民衆は、恐怖に叫び声をあげながら二人から距離を取る。

「メアリー、あんた何をっ！？」

「鎌の刃が見えない何かと衝突している……」

「えっと、アナライズ……あのハデな人、魔術評価８０００もあるよ！　たぶんアルカナ使いだ！」

　再びメアリーの前に現れた、死んだはずのマグラート。

　しかし彼の体は無傷で、魔力もあの日と同じまま。

　つまり、真正面から打ち合ったところで、メアリーの鎌は止められない。

「今さら『隠者（ハーミット）』程度の力では！」

「……ですよねェ」

　透明の球体は切り裂かれ、マグラートに刃が襲いかかる。

　軽く後ろに飛んでそれを避けると、

「うまく釣られてくれたんだ。こっからは俺のペースで行くぜぇ？」

　己の体に透明の球体を貼り付け、姿を消した。

　光も音も気配も消える、完全なる隠蔽――また、あのときと違い、彼にフランシスの一部が付着していることもない。

　感覚による追尾は不可能である。

「逃しませんッ！」

「逃げねえよ、ここは俺の袋小路だ！　ヒャハハァッ！」

　声だけが聞こえてくる。

　その音を頼りに斬りかかるメアリーだが、空振り――もうマグラートはそこにいない。

　メアリーは背中から腕を生やし、それを振り回して彼を探す。

「メアリー、そいつどうすんのよ！」

「放置するわけにはいきません。マグラートの相手は私がします、みなさんは進んでください！」

　メアリーはそう告げながら、咄嗟に体をひねって攻撃を回避した。

　見えないが、間違いなくそこにマグラートが放った球体は存在したのだ。

　彼は近くにいて、それを操っている。

　だがどう探しても姿は見えず、その手がかりすらない。

「ならわたくしたちも加勢を！」

「キューシー、待て」

「何よカラリア！」

「……血の匂い。向こうから流れて来ている」

「まだ何かが起きて――」

　キューシーがそこまで言いかけたところで、遠く離れた場所で爆炎があがった。

　少し遅れて、爆音が空気をビリビリと震わせる。

　アミは言った。

「この嫌ぁな感じ、天使と似てるね！」

「またあの化物が出てきたっていうの？」

「ドゥーガンに付き従う人間は残り二人、だったな」

「まさか――」

　人間を“天使”に変えるという、謎の血液――量産は難しいと言っていたが、二個ぐらいなら、十分にありえる数だ。

　それに化物が残ってしまえば、たとえドゥーガンを殺せても戦いは終わらない。

　加えて、スラヴァー領の維持のため、キューシーとしては被害は最小限に抑えたいわけで――どのみち、“倒す”以外の選択肢は無いのだ。

「あっちのほう、私が行ってくるね。今度は一人で倒してみせるからっ！　リベンジだぁーっ！」

　返事も聞かずに、アミは足の裏から車輪を生やし、猛スピードで爆心地へ向かっていった。

「あっ！？　アミ、ちょっとは考える時間を！」

「おいキューシー、こっちも来たぞ！」

「だあああっ！　わかったわよ、わたくしたちがあいつらの相手をしたらいいのね！」

　逃げ惑う民衆を、銃を持った兵士たちが追い立てる。

　いつの間にか兵士は隊列を組んでおり、まるで民を押しつぶす壁のようにぞろぞろと――大隊クラスの人数が、死体を踏み歩く。

「って多いわね、どんだけ裏切ってんのよ！」

「操られている。別のアルカナ使いか、それとも」

「人は貴重な資源だけれど、放置したら余計に死者は増える。仕方ないわね――」

　キューシーは目を閉じると、息を吐き出した。

　兵士たちは一斉に足を止め、敵であるキューシーたちに銃を向ける。

　カラリアは背負っていたライフルを手に取ると、形状を変化、両腕に装着するガントレットへと変え、キューシーの前に立った。

「シールド展開ッ！」

「支配者は生きた盾をご所望（テイミング・ファミリア）」

　数十人の兵士が、ほぼ同時に引き金を引いた。

　放たれた弾丸は、しかしカラリアのシールドに弾かれ、二人を傷つけることはできない。

　一方、キューシーの魔力は、足裏を通して、地面へと伝わった。

　そこに転がっているのは、微細な――本当に小さな石ころや砂粒。

　その一つ一つに足が生え、生物のように動き出す。

「女帝が命ず。働き蟻さん、わたくしの敵を全て殺しなさい」

　地面が――まるで波打つように動いた。

　数千の蟻たちが、兵士へ向かって行進する。

　それは顎門（アギト）で肉を食いちぎり、体内に侵入、内臓を食い散らす、恐るべき小さな殺人鬼である。

　兵士たちは標的を蟻に変えるが、小さすぎて銃では排除しきれない。

　やがて足元にまで到達した虫たちは、軍服を突き破り、内側へと侵入した。

　兵士は服を上からかきむしり、もがき苦しむ。

　苦痛はまるで伝染するように、部隊を先頭から順番に冒していった。

「うぇ……」

　想像はしていたが、それ以上の惨状に、キューシーは思わずえづく。

　カラリアはそんな彼女をフォローするように褒め称えた。

「大したものだ、この人数は私では手こずっただろう」

「ありがと。どうもわたくし、多人数相手のほうが得意らしいですわ」

「無理はするなよ」

「誰に言ってるのかしら？」

　顔色が悪いキューシーは頬を引きつらせて無理に笑う。

　次々と倒れていく兵士たちは、もはや銃を撃つこともできない。

　カラリアはシールドを解除する。

　いつの間にか、メアリーの姿はなくなっていた。

　彼女とマグラートの戦いは場所を変えたようだ。

「前座、ね」

　キューシーがぼそりと呟いた。

　倒れていく兵士は、さしずめ舞台の幕といったところだろうか。

　全て開いたとき――そこに立っているのは、赤い人型の化物だった。

　身長はキューシーたちとさほど変わらない。

　その形状から女性と思われるが性別は不明。

　背中からは天使の翼に見えなくもない、赤い肉の管を束ねた器官が伸び、脈打つ。

　しかし、身にまとう服装で、キューシーはすぐにそれが誰なのか理解した。

　そして軽く唇を噛んで、小さく首を左右に振ってから、呼びかける。

「プラティ、少し見ないうちに垢抜けた（・・・・）わね」

「私は――キューシーがアルカナ使いになったと報告を受けたとき、心の底から嫉妬しました」

　天使となったプラティは、生前と変わらぬ声で返事をした。

　それに二人とも驚く。

　メアリーによれば、血を注がれた人間は、原形もなく人格も別物に変わっていた。

　しかし今回は違う。

　“血”を与えた者の裁量によるということなのか。

　少し間をおいて、キューシーはポーカーフェイスに、変わらぬトーンで会話を続ける。

「それ、今しないといけない話？」

「最後ですから。この肉体は長くは保ちません、せいぜい数日が限界です」

「そう……勝っても負けてもってわけ。でも、ドゥーガンおじさんに命を捧げられるなら本望って顔をしてるわ」

「せめてそれぐらい望んだっていいでしょう。力の無い私と、力を得たあなた。娘になれない私と、娘になれたあなた。届かぬ夢だと、諦めて来たんですから」

　対峙するキューシーと、“天使”となったプラティ。

　二人は人生において、そう深い接点があったわけではない。

　マジョラームの娘と、ドゥーガンの執事――近いようで遠い人生だった。

　だが同時に、彼女たちの人生は紙一重の違いでもある。

「公爵殿下は、どうあっても私を娘とは認めてくれませんした」

「ロミオがいたからでしょうね」

「死んでも同じです」

「タイミングが悪かったわ」

「望まずにはいられない。もしあの戦場で拾われたのが、あなたでなく私だったら――」

「女々しい妄想よ」

「ですが、どうしても考えてしまうんです」

　せっかくだから、最期ならば――と、本来は交わす必要ない本音を吐露しあう二人。

　一方でキューシーの隣に立つカラリアの視線は、そう遠くない位置にある屋敷、その屋根の上を睨みつけていた。

　何者かが立っている。

　風にローブをはためかせ、夕日の茜色で仮面を染めながら、小柄な誰かがカラリアをじっと見つめている。

（『魔術師（マジシャン）』……！）

　彼女は直感的にそう思った。

　しかしキューシーの目の前にいるのは天使。

　アナライズを使ってみれば、魔術評価は３００００――ビルでメアリーが遭遇したあの化物よりはマシとはいえ、あまりにその差は大きい。

「カラリア」

　するとキューシーはカラリアに視線を向け、自信に満ちた笑みを浮かべた。

「屋外なら（・・・・）時間稼ぎぐらいはできますわ。その表情、あなたも敵と因縁があるのでしょう？」

「いいのか？」

「ただし、倒すのは無理よ」

　キューシーは断言した。

　これだけの力の差を、不遜に笑えるほど無貌にはなれない。

「ま、誰かしら合流してくれるでしょう。それまでは粘ってみせるわ」

「すまない。こちらも終わったら戻ってくる」

「期待せずに待ってるわ」

　カラリアは地面を蹴り、屋敷へ向かって走り出した。

　移動しながら、ガントレットを再びライフルへと変形――屋根の上に立つディジーに向ける。

「あははっ、来た来たぁ！」

　彼女は嬉しそうに笑うと、弾丸を避けて、カラリアをいざなうように屋敷の向こうへ消えた。

　離れていくカラリアを視界の端に収めながら、キューシーはプラティとの会話に戻る。

「待っててくれてありがと」

「不意打ちに意味のある戦いではありませんから。それで、どうだったんです、そちらの人生は」

「わたくしも似たようなものよ。いっそ娘じゃなかった方が楽だったのかもって、たまに思うの」

「そんなものですか」

「だって、プラティも幸せだったでしょう？　執事として、おじさんに仕えられて」

「はい、きっとキューシーと同じぐらい幸せでした」

「ゆえに、幸せだからこそ――」

「――苦悩してしまう」

「そういうこと」

「よかった、そこに優劣がないのなら――」

　プラティの両手から、プシュッと血が噴き出し、鋭い針のような赤い肉が生まれる。

　彼女はそれを指の間に挟んだ。

　いわゆる投げナイフ――執事はボディガードも兼ねている、プラティがそれなりの戦闘術を身に着けているのは当然であった。

「“殿下の道具”として、心置きなく戦えます！」

　もはやプラティに思い残すことなどない。

　運命の分岐の先にあるものが、幸福の優劣ではなく、ただの“形の違い”だというのなら――苦悩など無意味。

　ただ幸せな道具として、使い潰され終わることに幸福を覚え、赤き命の断片をキューシーに向かって投げ放った。