外の空気を吸おうと、メアリーは工場内の医務室から出た。

　廊下の窓際には、解放戦線の面々が集まっている。

　彼らはメアリーに気づくと、揃って頭を下げた。

　するとメアリーは団員たちに近づき、声をかける。

「今日はありがとうございました。勝つことができたのは、みなさんのご助力のおかげです」

「王女様――いやいや、そっちまで頭なんて下げないでくれ。大して役にも立ってないんだ！」

「素直に受け取っとけばいいだろ」

　相変わらず、悪態をつく女団員。

　そんな彼女をジェイサムがいさめる。

「そういうわけにもいかんだろうが！　いいか王女様、俺たちは相互利用の関係にあるんだ。命を救われたから、命を賭けただけなんだよ」

「『運命の輪（ホイールオブフォーチュン）』との戦いは、救ったうちに入るのでしょうか」

「入るだろそりゃ、あんたらがいなかったら、あたしら全滅してたんだからさ」

「そういうことだ。そして今回も、俺らは王女様に救われた。だから次も、死なない程度に命を賭けて手伝わせてもらうさ」

「いい心がけね、さすがマジョラームの社員だわ」

　メアリーの背後から近づく女の声が、会話に割り込んでくる。

　先ほどまで横になっていたキューシーだった。

「キューシーさん、もう大丈夫なんですか？」

「うちの医療技術を舐めないでよね。見ての通り、ピンピンして――うわっとと！？」

　調子に乗って飛び跳ねた途端、転びそうになるキューシー。

　メアリーは慌ててその体を支えた。

「ほらもうっ、危ないですって！」

「あはは……ごめんねメアリー、まだ本調子ではないみたい」

「ったりめえだろ、内臓がいくつか潰れてたって聞いたぞ」

「その程度じゃへたってられないのよ、社員さん。夕方前には仕掛けるって言うんだから」

「ドゥーガンの隠れ家に、ですか？」

　もちろん、と微笑むキューシー。

　解放戦線の面々は湧き立つ。

「いよいよドゥーガンの野郎を殺せるのか、腕が鳴るねえ！」

「当然、作戦には俺たち解放戦線も参加していいんだな？」

「参加させるわよ。もっとも、その他大勢のうちの一員になるでしょうけど」

「そんなに沢山の戦力を確保できたんですか？」

「スラヴァー軍はほぼ全て、お父様の指示に従うわ」

「ヒュウ、さすがはマジョラームの社長さん」

「こら、あんまり茶化すなよ。デファーレ将軍はどうなったんだ？　圧倒的カリスマを持つ彼がいる限り、寝返りのリスクが残るはずだが」

　ジェイサムがそう尋ねると、キューシーは顎に手を当てて不安げな表情を浮かべた。

「……行方不明よ。執事のプラティと一緒に、取り押さえようとした多数の兵士を殺して逃走したわ」

「意外だな、あの将軍が兵士を殺すとは」

「そこ、なのよね。陰謀の匂いがするわ。そのあたりの対処を含めて話し合うみたいだから、あなたたちは会議室に行って。お父様が先に待ってるわ」

「社長直々かよ、出世したなあたしらも」

「浮かれるな。行くぞ、みんな！」

　ジェイサムに引き連れられ、ぞろぞろと会議室に向かう解放戦線の面々。

　その場には、メアリーとキューシーだけが残された。

「さて、と……今回の戦い、大変だったわね。お疲れ様、メアリー」

　先ほどより表情を緩めて、キューシーはそう言った。

　思わずメアリーの頬もほころぶ。

「キューシーさんこそお疲れ様でした。本当に体は大丈夫なんですか？」

「実を言うと、全然ダメ。本調子には程遠い」

「やっぱり……休んでてください」

「体はそのうち治るわ。大事なのは心のケアよ」

「つまり、私と話すと癒やされるということですか？」

　からかっているのかと思いきや、メアリーはいたって素の表情。

　それだけに、キューシーは無性に恥ずかしくなった。

「い、いや、そういうわけじゃないんだけど……退屈は心の大敵って言いたいの！」

「私はキューシーさんと話すの楽しいですよ」

「だーかーらー！」

「ふふふっ」

「ったく……あんた、こんな時によく笑えるわね。自分がホムンクルスだったとか、ショックじゃなかったの？」

　窓に背中を預け、不満げに、しかし心配するように尋ねるキューシー。

「傷つきましたよ。でもお姉様が死んだ傷に比べたら、かすり傷ですから」

「比べるもんじゃないでしょう。辛いときは辛いって言いなさい」

「そうですねぇ……辛いです」

「ほらね」

「でも、今はそういうのを通り越して、よくわからないです。自分が普通の人間じゃなかったり、天使を名乗る化物が出てきたり、アルカナ使いを食べるとその力を使えるようになったり……そのせいで、お姉様がアルカナ使いだったことがわかったり」

「……は？　そうだったの！？」

「そうなんですよ。私、たまにお姉様の声が聞こえたり、幽霊みたいな姿が見えたりしてたんです。きっとお姉様の遺志だろう、とか勝手に期待していたのに――私を導いていたのは、お姉様の姿をした『星（スター）』のアルカナだったんですから」

「導く能力……未来予知めいた判断力って言われてたけど、本当に未来が見えてたってこと？　だからわたくしのあれこれも、ぜーんぶお見通しだったってわけね」

　無論、フランシス自身の頭の良さだってある。

　だがその能力がある以上、キューシーは彼女に逆立ちしたって敵わなかっただろう。

「にしても、よく隠し通せたわね」

「お姉様は水の魔術を使っていました」

「アルカナは魔力の貯蔵域を占有するはずでしょ？」

「例外もある、ということでしょう。戦闘能力には直結しないアルカナのようですから」

「ふぅん……彼女がアルカナ使いってわかったら、父親は大喜びでしょうに」

「だから、隠したんでしょうね。お姉様は王位継承を拒んでいましたから」

「あー、わかる気がするわ。めんどくさいとか言って拒否しそう」

「まさにその通りです」

　フランシスは基本的に優秀だし、行動力もあったが、本当に嫌なことはきっぱりと断る主義だった。

　王位継承もそのうちの一つだったということだ。

　あるいは、『星（スター）』がそう判断したのかもしれないが。

「やっぱりフランシスを女王にするって話もあったの？」

「はい、お父様が再婚するまでは、血を引くのは私とお姉様だけでしたから」

「エドワード王子は妾の子だったわよね。コンプレックスは相当なものだったでしょう……」

　ふいに、遠い目をして窓の外を見つめるキューシー。

「キューシーさん……？」

　急な感情の変動に、メアリーは首をかしげる。

　するとキューシーは、寂しげな表情で口を開いた。

「実はわたくしね、マジョラーム家の子供じゃないのよ」

「え？　でも――」

「戦災孤児。物心つくまえに、国境地帯の戦いで両親を失って……それで、お父様が引き取ってくれたの」

「そう、だったんですか……」

　要するに、メアリーが感じた『この親子は似ていない』という感覚は間違いではなかったのだ。

「お父様もね、私を引き取る直前に奥さんを亡くしてて。しかも妊娠中だったらしいのよねー……だからわたくしは、それはもう可愛がられて育ってきた」

「だから（・・・）、というわけでは無いと思います。ノーテッドさんは優しい父親ですから」

「まーね。でも、そう思っちゃうのよ、張本人はね」

　キューシーとて、ノーテッドの愛情の深さは知っている。

　それでも、どれだけ自分に言い聞かせようと、変わらず“それ”は居座り続けた。

「わたくしは失った家族の代わり。本当の娘にはなれない。違うってわかってても、頭のどっかに、常にそういう考えが張り付いてる」

「……もしかして、無茶な手術を受けたりしたのは」

「わたくしは魔術師ですらない。せめてアルカナ使いになれれば、マジョラームの役に立てる……そう思ったんだけど」

　そこまで言って、突然、キューシーは自虐っぽく笑って肩を震わせた。

「ふふっ……当時、それを知ったお父様に、こっぴどく怒られましたわ。あんな顔をしたお父様を見たのは初めてってぐらいに」

「当たり前です！」

　命に関わる手術を、親に内緒で勝手に受けたのだ

　しかも、手がかりは盗んだ情報だけ、手術を行ったのはそのノウハウもないマジョラームの社員である。

　何を馬鹿げたことを――と、ノーテッドが激怒する姿が頭に浮かぶようだ。

　だがそんな父親の姿を想像して――

「親は――親は、それぐらい……子供の、心配、を……」

　メアリーは言葉に詰まる。

　その“当たり前”は、彼女の家族にとっては、当たり前ではなかったから。

「ごめんなさい、お互いに得しない話だったわね」

「……キューシーさんとノーテッドさんは、とても父娘らしいと思います。たとえ、血が繋がっていなくとも」

「義理だからこそ、そうあろうとするのかもしれないわね――」

　実の父娘は冷めていて、義理の父娘は暖かく。

　前者は殺し合いを、後者はより家族に近づく方法を探している。

　こんな虚しい対比、考えるだけ苦しくなるだけだった。

「ごめんね脱線しちゃって」

　繰り返し謝るキューシー。

　メアリーはそれを否定するように笑みを浮かべるも、表情には力がない。

「いえ、キューシーさんのことが知れてよかったです」

「知って嬉しい間柄？」

「当然です。私の中ではもうお友達ですから」

「判定が軽いわねー、あくまでギブアンドテイクの関係よ？　王女様とお友達ってのは商売の目線からも悪くないけど」

「素直じゃないですねえ」

「そこはせめて意地悪って言いなさいよ」

　キューシーがメアリーの額をつつくと、二人は声を出して笑った。

「……で、また脱線しちゃったけど、何の話をしてたんだっけ」

「お姉様がアルカナ使いだってことを隠していた話です」

「ああ、そうそう。王位継承権がどうこうって」

　重い空気もリセットされたところで、話題は元に戻る。

「ええ、正式な王位継承権はお兄様にあるにせよ、お姉様のほうが人気が高いのは事実です。大臣たちの中には、お姉様を担ぎ上げたい人たちもいます。そんなタイミングでアルカナ使いだと判明したら――」

「こじれるでしょうね。下手すれば内戦まっしぐらだわ」

　王位継承をめぐる内戦は、歴史の中で見てもそう珍しくはない。

　だが、漁夫の利を狙う第三勢力が明確に存在する今は、タイミングとして最悪である。

「でもそれって、うちにしてみれば美味しい話よね」

「む……」

「フランシスが死んだ今となっては、遅すぎるけど。でもそうね、彼女を殺害したのがエドワード王子の派閥だって情報を流してみようかしら。そしてメアリー王女は死んだ姉の代わりに女王を目指して立ち上がる。きっと国民の人気は一気に集中するわ」

「むー……！」

　フランシスの死を利用するようなキューシーの発想に、メアリーの頬は風船のように膨らんだ。

「ふふっ。冗談よ、膨れないの。ただ、似たようなことを考えるやつはいるでしょうね。フランシスの死を知るものはまだ少ない。行方不明扱いとして取り上げる新聞が何社かある程度。誰かに利用される前に、先手は打ちたいところだわ」

「政争に首を突っ込むつもりはありません」

「利用するぐらいの気概はあっていいと思うわよ。メアリーがそういうのに向いてないってのはわかるけど」

「お姉様も嫌っていました。ですがお姉様の場合、実際に直面したら、誰よりもうまく立ち回るんでしょうね」

「そういう知性こそが、フランシス人気の秘訣よね」

「人気があるのは美人だからじゃないですか？」

「知的だからでしょう」

「お姉様には、万人を魅了する魔性があると思います」

「あんたがシスコンだからよ。美人だけど、普通の美人の範疇（はんちゅう）だわ」

「キューシーさんは魅了されなかったんですか？」

「されるか！」

「私はばっちりされてます、骨の髄まで！」

「何で自慢げなのよ……」

　姉の話をするとき、メアリーは無駄に誇らしげになる。

　それほどまでに、フランシスはメアリーにとっての理想であり、夢であり、尊敬の対象だったのだ。

「これはきっと、永遠に解けない魔法です」

「まるで呪いじゃない」

　キューシーがそう言っても、なおメアリーは嬉しそうだ。

「呪いでもいいんです。それがお姉様の遺したものなら、喜んで私は受け入れます」

「……まあ、生きてる子をないがしろにしないなら、それでも構わないと思うわ」

「生きてる子？」

「ほら、来たわよ」

　猛スピードで駆ける足音。

　メアリーの視線がそちらを向いた瞬間、アミはジャンプして、その胸に飛び込んだ。

「おねーちゃーんっ！　どすーんっ！　ばふーんっ！　ぐりぐりーっ！」

「うわわ、アミちゃんっ！　どうしたんですか急に」

「甘えたいざかり！」

「それは大変ですね。ぎゅーってしてあげます」

「やったー！　お姉ちゃん大好きー！」

　メアリーは突然現れたアミに驚きながらも、彼女の温かい体を抱きしめた。

　そしてぐりぐりと頭を撫で回して、甘やかし、愛でる。

　残された時間で、少しでも彼女に幸せを与えるために。

　じゃれあう二人の様子を、キューシーは呆れた様子で眺めていた。

「元気になったらなったで騒がしいわね……」

「キューシーもメアリーに抱きつきたかったの？」

「違うわよ！　というか呼び捨て！」

「ふふん、私は王女様の妹だから」

「調子に乗るな平民」

「王族に無礼だぞー！」

「まあまあ、二人とも落ち着いてください」

　犬猿の仲――というよりは、二人もまた違う形でじゃれあっているだけなのだろう。

　戦いを目前に控え、平和なひとときを過ごす。

　体を癒やし、心を満たし、ドゥーガンとの最後の戦いに備えて。