射出された車輪が天使に近づくと、空間がぐにゃりと歪む。

　肉が弾ける。

　それは天使にまとわりつくように周囲を飛び回り、ただそれだけで、気味の悪い赤い体を傷だらけにしていく。

「ため息が出るほど目障りだな」

　だが天使が両手を握ると、体から光が放たれ、車輪を焼き尽くした。

　距離を取っていたメアリーは、骨の盾でそれを防ぐ。

　だが表面は一瞬で焼け焦げ、開いた穴から貫通した光が、彼女の体をわずかに焼いた。

　ボロボロと盾が崩れ落ちる。

　視線の先にいるアミとメアリーの目が合う。

　少女は白い歯を見せて、前と変わらぬ笑顔を浮かべ、元気な声でこう言った。

「ここは私に任せてっ！　メアリー様、作戦があるんでしょっ？」

「この敵は危険です！」

「大丈夫だよっ、今の私、すっごく強いから！　足止めどころか、この化物を倒せちゃうかもね？」

「……舐められたものだな」

　天使が手をかざし、アミの頭部を光線が狙う。

　しかし、彼女の周囲を飛ぶ車輪が自動迎撃し、弾いた。

　天使の表情が不快そうに歪む。

「見てのとおりだよっ」

「……っ、お願いします、アミちゃん！」

「ふふ、任されたっ！　メアリー様に頼りにされるなんて夢みたい！」

　説明を聞くのは後回しだ。

　メアリーは、アミが生きていたことへの喜びをエンジンに、天使に背を向け走りだす。

「逃さんよ」

　天使はメアリーに向かって手をかざすも、

「俺たちのことも――」

「忘れられちゃあ困るんだよなあ！」

　解放戦線の放った魔導銃に邪魔をされる。

　それしき大したダメージではないが――先ほども言ったように、蚊が飛び回る程度には鬱陶しいのだ。

　加えて、いつの間にか接近していたアミの存在――

「速い――！」

「だって私は車輪だもん！」

　地面を蹴って、サマーソルトキック。

　足裏には、彼女を高速移動させた、動攻一体の車輪が張り付いている。

　天使の体は、まるで斬撃でも受けたように、深く大きく傷つく。

　後退し、再生する傷口を手で押さえながら、天使は言った。

「２５０００程度で調子に乗るなよ、しょせんはただのアルカナに過ぎん！」

　光を纏った拳がアミに襲いかかる。

　対するアミも、腕の周囲に車輪を浮かべ、真正面から握り拳をぶつけた。

「てやぁぁぁあああっ！」

　車輪は運命を歪め、攻撃するだけではない。

　アミの車輪は、力を加速させる――

「止めるか、この力をぉッ！」

「止めるよ！　メアリー様への気持ちが、私をどこまでも強くするから！」

　魔力同士が衝突し、弾ける。

　フロアは光で真っ白に染まり、吹き荒れる風に、解放戦線の面々は思わず顔を両腕でかばった。

　◇◇◇

　戦線を離脱したメアリーは、隔壁で閉ざされた階段の前へ。

　それを破壊すべく、背中から腕を生やして叩きつけようとすると――

「開いた……？」

　まるでメアリーを迎え入れるように、隔壁は開かれる。

　訝しみながらも、上り階段に足を置くと、近くにあったスピーカーから声が聞こえた。

『王女様、聞こえるかい？』

「ノーテッドさんですか？」

『うん、解放戦線の人たちが協力したおかげで、そのあたりのコントロールを奪取できた。サポートするから、王女様は行きたい場所に行ってくれ』

「助かります！」

『それと、敵のアルカナについてだけど』

　ノーテッドがいいかけたところで、天井からアオイが頭を出す。

「私は運がいい」

　メアリーの道を塞ぐように、目の前の壁がせり出した。

「あなたを、この手で殺せるなんて」

　後退すれば回避は容易。

　だが彼女はリスクを負ってでも、前に進むことを選んだ。

　押しつぶされそうになりながら、ギリギリで間をすり抜ける。

『王女様、『塔（タワー）』だ！　そいつのアルカ――』

　端末から響くノーテッドの声が途切れる。

　再度、コントロールを奪われたのだろう。

「塔のアルカナ……ありがたい情報です！」

「あの男、余計なことを」

　アオイは少し苛立たしげだ。

　そんな感情を反映してか、次々と壁を動かし、メアリーを攻撃する。

「でも、アルカナが判明しても、関係ないわ。あなたは逃げられない。イレギュラーが起きたおかげで、結果として、こうして、殺すチャンスをもらった。仕留めないと。必ず、必ず……」

　執念を感じさせる声で、上層階を目指すメアリーを追い詰めていく。

　彼女はそれを、壁に爪を引っ掛けて、立体的な動きですり抜けていく。

　普通の人間なら避けられない――その程度の攻撃では、メアリーを捉えることはできないのだ。

「どこへ行くの、メアリー。どこへ行ったって、私はどこにでもいる。この空間全てが、私の味方」

　メアリーは目的の階層に到着。

　それに合わせて、カメラから様子を見ていたノーテッドが、隔壁を開く。

　もちろんアオイはそれを許さない、すぐさまコントロールを奪取し閉ざす。

　だがメアリーは、わずかな隙間から体を滑り込ませ、廊下に出ることに成功した。

（塔……やはりそういうことですか。セキュリティに優れたビルは、逆に敵にとっては格好の餌だった――都合の悪い偶然です。こういう“裏目”ばかり続いている！）

　そして今度は、直線に伸びる廊下を走った。

（『星（スター）』のアルカナも、もうちょっと私を導いてくれていいと思うんですが――あるいは、この状況が最善ということなんでしょうか。でしたら最悪ですね）

　星は答えない。

　マジョラーム本社に逃げなければ、アオイは攻め込んで来なかっただろう。

　だが、それはメアリーが知り得る情報ではない。

　不運にも、運が敵に味方してしまっただけのことである。

「心傷風景（トラウマバイオレンス）」

　廊下に出ても、アオイの攻撃は続く。

　メアリーの行く手を遮るように、フランシスの姿をした幻影が立ちはだかった。

「メアリー、私と一緒に――」

「邪魔です」

　メアリーは腕から伸ばしたブレードを無感情に振り下ろす。

　幻影はご丁寧にグロテスクな臓物をぶちまけながら、恨めしそうに手を伸ばしながら倒れた。

　すると、与えた傷がメアリーに跳ね返り、体から血が噴き出す。

　常人ならば致命傷。

　だがそれは、彼女が動じるほどの痛みではない。

「んくっ……今さら、お姉様の偽物で止められるとでも思ったんですか？」

「カラリアといい、つまらない。普通なら死ぬのに」

「普通を想定している時点で甘いんですッ！」

　メアリーの行く手を遮るように、床からフランシスが生えて、掴みかかってくる。

　幸い、それ自体の力は大したものではない。

　だがほんの少しでも足を止めれば、数に押しつぶされて、同時に複数体の幻影を破壊する羽目になる。

　そうなった場合、メアリーに反射するダメージは、決して無視できるものではないだろう。

　ゆえに、足止めを食わぬよう、最低限は幻影を撃破しながら進む必要があった。

「そう、バルコニーを目指すの……ふふ、単純な考え。建物から出ればいいと、そう思っている」

　アオイはメアリーの目的地に気づく。

　廊下の端に設置された扉、その向こうにある広いバルコニー――普段は社員の憩いの場として利用されるスペースだ。

　そこにたどり着けば、メアリーは勝機があると考えているらしい。

　しかし、それでもなお、アオイは冗長にも心傷風景を使い同じ攻撃を繰り返す。

　まるで、ここで殺す必要はないとでも言うように。

「でも……ほら、見てよ」

　その余裕の理由を見せつけるように――アオイは壁から体を出して、窓の外を指差した。

　メアリーはちらりとそちらに視線を向けた。

　ぬうっと、まるで夜に覆われたように廊下が暗くなったかと思うと、闇の中央にぎょろりと巨大な目が開く。

　金色の眼が、駆けるメアリーを凝視した。

「無貌虚人（ソロウアノニマス）。触れたら終わりの、塔の番人。私が能力を解除しない限り、自動的に、例外なく、塔から出ようとする、全ての人間を消滅させる」

　アオイは自慢げに語る。

「つまり、『塔』に囚われた者は、二度と外に出られない、ということ」

　そう、このビルにメアリーたちが入った時点で、アオイの勝利は確定していたのだ。

　対象が“塔”であると限られているからこその、理不尽な力。

　今でこそビルのような建物も存在するが、昔は塔などわずかしか存在しなかったのだから、対価としては相応と言えよう。

「バルコニーに出て、どうする？　作戦、台無しでしょう？　ほら、巨人がじっと、こっちを見てる。きっと、あなたを食べたいのね」

　なおもメアリーはがむしゃらに走った。

　アオイの言葉に耳を貸すつもりはない、と言わんばかりに。

　そして扉を蹴飛ばし、バルコニーへ出た。

　それは空中庭園とも呼ぶべき、マジョラームご自慢の広い空間。

　だがそこには、期待したような青空はない。

　見上げれば、大きな眼を開いた巨人が、こちらを見下ろしていた。

「さあ、終着点よ、メアリー。私ね、成長したあなたを見られて、幸せだったわ」

　メアリーは無言で、腕から長い骨を引き抜き、それを両手で握る。

　装飾加工、刃の展開、埋葬鎌（ベリアルサイズ）は死者の怨嗟と魔力を纏う。

　まだ諦めるつもりはない――彼女のそういう意思表示だった。

　そしてメアリーは、棒立ちでこちらを見るアオイに斬りかかる。

　しかしその体は刃が触れる直前に、床の中に溶けて消えた。

「確かに、壁も天井もない場所じゃ、私の動きは制限される……けれどそれだけ。塔という空間にいる限り、私に、攻撃は当たらない」

「ふっ！　はあぁぁああっ！」

　すぐさま床を斬りつけるメアリーだが、それでダメージを与えられないことは、すでに確認済みだ。

「ふふふ、がむしゃらに、攻撃するだけ？　建物をボロボロにしては、マジョラームに怒られるわよ」

「このっ！　てぇいっ！　せええぇぇえいっ！」

「必死で可愛らしいわね。でも、私には届かない。むしろ、逆効果」

　アオイは自分の身代わりにするように、フランシスの幻影を生み出す。

　鎌を振り回すメアリーは刃を止めれず、それを断ち切り――逆に自らが傷を負った。

「づっ、ぐ……がああぁぁあああっ！」

　メアリーは、血を流しながら、なおも執拗にアオイを狙う。

「ああ、そういえば、カラリアと戦ったときも、同じように暴れていたわね」

　彼女は懐かしむように目を細め、場違いに穏やかな声で言った。

「まるで、子供が駄々をこねているよう」

　だがすぐに、声色は元の冷たいものに戻る。

　反撃の手段を失い、ただただ無差別に鎌を振り回すメアリーを憐れむように。

　斬りかかっては避けられ――それを何度も繰り返しながら、徐々にメアリーは体力を消耗していく。

「留まっても死ぬ。離れても死ぬ。戻っても、あれ（・・）があなたを待っている。終わりよ、メアリー。これで、何もかも」

　もはや見苦しいほどの悪あがき。

　アオイは巨人をバックに、両手を広げて、笑うほどの余裕を見せた。

　一方のメアリーは、この期に及んで、さらなる魔力を鎌に注ぐ。

「死者千人分（サウザンドコープス）埋葬鎌（ベリアルサイズ）――はあぁぁぁぁああああッ！」

　空回りする闘志と共に、巨大化した刃を振るう――

「だから、無駄……あら？」

　すぐさま床に沈み、逃げようとしたアオイだが、力が発動しない。

　いつの間にか巨人は消え、空も晴れていた。

「どうして――」

「ふぅ、頑丈でした。さすがマジョラームのビルです」

　メアリーがそう言うと、ズズズ――と地鳴りが響き、アオイの足元がぐらりと傾く。

「塔の中では無敵だというのなら、塔から切り離せばいいだけのことです」

「まさか、今の攻撃で？」

　メアリーは、何も考えずに、がむしゃらに床を斬りつけていたわけではない。

　このバルコニーならば、建物ごと切断も可能だと判断した上での行動だった。

　無論、それで『塔』の能力が解除されるかはわからないので、賭けではあったが――

「いけない、戻らな――はぶっ！？」

　とっさに駆け出すアオイだが、能力がなければただの女。

　一瞬で接近したメアリーは、背中から生やした腕でその体を掴む。

　そして崩れるバルコニーを助走し、アオイと共に高く飛び上がった。

「い、いやあぁっ！　離して、離してええぇぇっ！」

　初めて大きな声をあげるアオイ。

　だがメアリーが耳を貸すはずもなく、その体はビル上層階から、地面へ向けて落下していく。

　風に吹かれ、前髪が舞い上がると、初めてアオイは素顔を晒した。

　そこには――顔が無かった（・・・・・・）。

　皮は剥がれ、鼻も削がれた、無惨な有様だった。

　かつてはフランシスに似た可愛らしい顔をしていただろうに。

　メアリーは驚いた。

　しかし、それが手を止める理由には成り得ない。

「離せえぇっ！　どうして、私がメアリーに殺されないといけないのっ！？　私がっ、私たちは、あなたが生まれたから、こんな目にぃっ！　私だって、望んで生まれたわけじゃない！　生まれたくなかった！　こんな人生ならぁっ！」

　メアリーの作戦が成立したのには、いくつか理由がある。

　まずひとつ、アオイは隠れたまま攻撃ができないということ。

　絶潰封域（ブラックアウト）や心傷風景（トラウマバイオレンス）の発動時、彼女は必ず姿を現す。

　ゆえに、位置の特定や誘導も難しくはなかった。

　次に、彼女の戦闘経験が乏しいこと。

　使用条件が縛られている都合上、仕方ないのかもしれないが、アオイはメアリーに負けず劣らずの“人殺しの素人”だ。

　だから、塔の中にいる限りは無敵なのに、攻撃を受けると焦る。驚く。誘導される。

　そして最後に、アオイがメアリーに執着しているということ。

　どうあっても、自分の手で殺したい――そんな、憎しみにも似た感情を、メアリーに向けていた。

　だから、視野が狭まり、建物の切断という単純な作戦に気づけなかったのだ。

「待って、嫌よ。私、死にたくないの！　違う、こんなの――私が望んだわけじゃ――」

　じたばたと暴れていたアオイ。

　だが、急に動きが止まる。

　虚空を見つめ、まるで何かに思いを馳せるような表情を見せた。

　そして、諦めたように体から力を抜き――

「――ねえメアリー、助けて」

　そう言って、ひとしずくの涙がこぼれる。

　直後、アオイの体は地面に叩きつけられ、弾けた。

　メアリーの腕には、衝撃と、肉が潰れる感触が残る。

　確かめるまでもなく、即死――彼女は手に付いた涙を振り払うと、背中から口を伸ばして、飛び散った血の花の中央に横たわる、アオイの死体を喰らった。

　牙がぐちゅ、ぐちゅ、と死体を咀嚼し、隙間から血がだらりと落ちる。

「これで、『塔』の能力が得られるは……ず……っ！？」

　最初の一口――ごくりと飲み込んだ瞬間、メアリーは頭を押さえた。

　破裂しそうなほどの何かが、頭に流れてくる。

「が、あ、ひっ……ぶ、ぐ……っ」

　こみ上げてくる吐き気に耐えながら、よろめく。

　すると、ただの“奔流”だったそれが、脳の中で整理され、再生された。

『いい拾い物だった。王女と同じ顔のおもちゃなど、そうそう手に入るものではないからな』

『反応が悪いな。おもちゃなら、遊んでもらったら“ありがとう”じゃないのか？　おい！』

『そんなに自分の顔が嫌いか？　私に遊ばれるから嫌い？　はは、理由なんてどうでもいい。嫌いなら無くしてやろう』

『美しいものを壊す……背徳感だな。いい表情だぞ、アオイ。その絶望した顔、もっと私に見せてくれ！』

　思い出したくない。

　けれど忘れられない、地獄の思い出。

　そして――

『ヘムロックおねーちゃん、カリンガおにーちゃん。あそぼ？』

『ねえディジー、いっしょに行こうよ』

『この子もわたしたちのいもうと？』

『メアリーっていうの？』

『メアリー。メアリー。おねえちゃんだよー、よしよし』

　アオイの人生において貴重な、幸せだった頃の記憶。

　まだ幼いから、思い出そうとしても思い出せなかった。

　死を目前にした走馬灯だからこそ、頭に思い浮かんだ風景である。

　つまり、彼女の最期の言葉は、それを思い出して――

「う、ぷっ……！　うぇ……けほっ、げほっ！」

　記憶と一緒に感情まで流れ込んでくる。

　メアリーは思わず壁に手を当て、嘔吐した。

　そんな彼女に、フランシスの姿をした『星（スター）』が語りかける。

『アルカナは術者の魂と強く結びつく。ゆえに、術者が死ぬと、その人間が持っていた“強烈な記憶”――いわゆる走馬灯というやつが、一時的に焼き付くんだ。本来、継承には時間がかかるから、それが他者に影響を及ぼすことはないけれど――『死神（デス）』の場合は例外さ』

「どうして……最初に、お姉様を食べたときは……」

『アルカナが体に馴染み、秘神武装（アルカナインストール）が覚醒したからだよ。だから、フランシス（私）の記憶は、夢という形で遅れて見ることになった』

「じゃあ、やっぱり……あの夢は、現実に起きた出来事……」

　メアリーは膝をついて、うなだれる。

　そして肩を震わせ、力なく笑った。

「アオイ……カリンガ……ヘムロック……私も含めて、みな家族、だったとでも？　ははは、ふざけないでくださいよ……今さらそんなことを言われたって、後味が悪くなるだけじゃないですかッ！　私に関係ないことを、身勝手に押し付けて！」

　彼女は血が出るほど強く、目の前の壁に額を叩きつけた。

「……最悪、です」

　それでも戦いは続く。

　メアリーは目的を達したのだ、ならば次にやるべきことがある。

　彼女はよろよろと立ち上がると、本社ビルに近づく。

　そして壁に手を当て、沈んだ声で言った。

「でも、やることは変わらない。お姉様の仇は皆殺しにする。それだけです。秘神武装（アルカナインストール）――『塔（タワー）』」

　すると、メアリーの体は溶けるようにビルに沈んで消えた。