メアリーに抱きしめられたカラリア。

　死を覚悟した彼女は、恐る恐る問いかける。

「なぜ……視覚は、戻っていないはずでは」

「戻って、いますよ」

「そんなはずがあるか！　あの距離でまともに食らえば、失明する光量だぞ！？」

「はい……だから、自分で潰して、再生させました」

　肺を貫かれた痛みに、苦しげに呻きながらも、至近距離で笑いながらそう語るメアリー。

　目を潰すとは、言葉通り両手の指で、自ら眼球を潰すことを意味する。

　カラリアは理解する。

　確かに彼女は素人だ。

　だが、その覚悟は――否、心は、とっくに壊れてしまっているのだ、と。

　しかしそれを理解できたところで、この窮地を脱することはできない。

「目を、自ら――素人だからと、甘く見すぎたか……」

　メアリーの背中から、無数の“獣”が現れる。

　骨をむき出しにした彼らは口を開くと、その肉を生きたまま食らうべく、カラリアに近づいた。

　もはやこの体勢から逃げられるはずもなく、彼女はふっと体から力を抜く。

「抵抗、しないんですね」

「好きにすればいい。後悔はあの世でするさ」

「そんな服を着ているのにかっこつけるんですか、変な人ですね」

「メイド服は私の趣味じゃない」

「だったら、ますます変な人です」

　だがスラヴァーの手下である以上、加減する必要はない。

　メアリーは今度こそ、背中から伸ばしたその牙を、カラリアの肌に突き立て――そこで、ぴたりと止まった。

「どうして……」

「……何をしている、早く殺せ。それともなぶり殺しがお望みか？」

　カラリアがそう言っても反応はない。

　メアリーは、二階に続く階段のほうをじっと見つめて固まっている。

「おね……さま……」

「おい、急に何をぼーっとして……うわっ！？」

　するとカラリアの体は、投げ捨てるように乱暴に解放された。

　地面に座り込んだ彼女を放って、メアリーはなぜか階段に駆け寄っていく。

　そして、“なにもない”場所に向かって、叫んだ。

「お姉様あぁぁぁっ！」

　そう、メアリーの瞳には確かに――そこに姉が、死んだはずのフランシス・プルシェリマが座っているのが見えたのだ。

　生前と変わらぬ姿で、優しく、まるで母のように微笑んでいる。

　勢いよく駆け寄って、その勢いのまま抱きつこうとしたメアリーは、しかし姉に触れることはできず、思いっきり階段に顔をぶつけた。

「あぶっ！　あいたたたぁ……！」

「何をしているんだあいつは……」

　カラリアは怪訝そうな表情でその様子を見ながら、床に落ちた刀を手に取る。

　今なら殺せる。

　だが不思議と、そうするべきではない――誰かが、そんな風に囁いているような気がして、柄を握りかけた手から力を抜いた。

「お姉様、お姉様、お姉様っ！　生きてたんですね！　生きているんですよね、お姉様ぁっ！」

『メアリー、久しぶり』

「お姉様あぁぁっ！」

　愛おしい声を聞いて、ボロボロと涙をこぼすメアリー。

　しかし、そのフランシスは透けているし、触れることもできない。

　幽霊なのか。

　それとも、メアリーの見る幻覚なのか。

『ねえメアリー、落ち着いて聞いて』

「落ち着けません、お姉様がここにいるのに！」

『気持ちはよくわかるけど、落ち着かないと話してあげない』

「う……わ、わかりました」

　しょんぼりと肩を落とすメアリー。

（何をしている……？　一体、何が起きてるんだ？）

　その様子を見たカラリアは、先ほどまでとのギャップに戦慄せずにはいられない。

『よし、良い子だねメアリー。あのね、彼女――カラリアって言ったかな、たぶん殺さないほうがいいと思うよ』

「お姉様……でもあいつは、ドゥーガンの手下でっ！　お姉様を殺したのと同じやつなんですよ！？」

『とりあえず、事情を聞くところから始めたらどうかな。きっと、メアリーの助けになると思う』

「そう、なんですか……？」

『信じられないなら、一度、外に出てみるといい。そうすればすぐにわかるよ』

「あ……ご、ごめんなさい、疑ったりして。お姉様はいつだって、正しい言葉で私を導いてくれたのに！」

『んー、それは大げさすぎる気がするけどね。進むなら自分の信じた道を進んだほうがいい。でも今は、私の言葉を聞いて、彼女と話してみてほしいな』

「わかりました、お姉様がそう言うなら」

『ありがとう、メアリーは良い子だね』

　フランシスは手を伸ばし、メアリーを撫でるような仕草を見せる。

　もちろん触れられないが、メアリーはかつての記憶を思い出し、目を細めた。

『それじゃあ、私はそろそろ行くよ』

「待ってください、私はお姉様とずっと一緒にいたいんです！　どこにも行かないでください！」

『心配する必要はないよ。私はいつだってメアリーと一緒にいる。メアリーの傍で、ずっと見守っているし――メアリーが生きてさえいれば、またこうして会えるよ』

「お姉様……待って、お姉様！　お姉様あぁぁぁああっ！」

　必死で抱き寄せようとしても、やるだけ無駄だ。

　その姿は次第に薄れ、やがて消えてしまった。

「お姉様……」

　呆然と、その場に座り込むメアリー。

　しばし放心状態で、まったく動こうともせず、カラリアはそんな彼女の様子を、刀を手にじっと見つめていた。

　しばらくして、メアリーはドレスの袖でごしごしと目を拭き、立ち上がると、カラリアのほうを振り向く。

「カラリアさん」

「ま、まだやるのか？」

「いえ、あなたとお話がしたいんです」

「心変わりか？　願い下げだ、お前のような情緒不安定な化物と何を話せと！」

「私だってドゥーガンの手下となんて話したくありませんけど、お姉様が言うから……」

「お姉様？　幻覚でも見ていたんじゃないか」

「幻なんかじゃありません！　お姉様は今、確かにここにいました！　見えなかったんですか？」

「見えていない。私にはお前が独り言を言っているようにしか見えなかった」

「そ、そんな……」

　実際、メアリーの心の中にもその不安はあったのだろう。

　彼女自身、無理をしているのはわかっているし、心の不安定さを復讐心で補っているような状況なのだから。

（それでも……あれが幻だなんて。私にはそうは思えません）

　確かに触れられなかった。

　だが、そこで動いていたのは、メアリーの記憶から生み出された幻にしては、生々しすぎるヴィジョンだ。

　頭ごなしに、ただ幻として片付けたくはなかった。

「今度は不覚を取るつもりはない、かかってこい」

「待ってください！　そうだ、お姉様は外に出たらわかると言っていました！」

「そのまま逃げるつもりか？」

「負けたあなたがそれを言うんですか？」

「く……」

「でしたら、カラリアさんが外の様子を見てください」

「……釈然としないが、わかった。そうしよう」

　刀を手に、後ずさりながら扉に近づくカラリア。

　そして彼女は、足で蹴って玄関を開いた。

　ギイィ――と蝶番が音を立て、開いた隙間のその先には――本来あるべきはずの屋外ではなく、ただただ黒い、闇があった。

「なっ……！？」

「カラリアさん、それ、どうなってるんですか？」

「馬鹿な、そんなことが……」

　カラリアは、手にした刀を落とすと、膝をついて崩れ落ちた。

　メアリーが駆け寄っても、戦闘態勢を取る様子もない。

　彼女は不思議そうにカラリアを見ながらも、両手で扉を開く。

　やはり、その先にあるのは、どこまでも続く暗い暗い闇だ。

「カラリアさん、これが何なのか知ってるんですか？」

「……」

「カラリアさんっ！」

「あ……す、すまない。これは、魔術師だ。あいつがやったんだ」

「こんな規模の魔術を、いつの間に」

「違う、その魔術師じゃない！」

「どういうことです？」

　カラリアは目を見開き、必死の形相でメアリーに訴えかけた。

「アルカナ使いの――『魔術師（マジシャン）』、だ」

　その声に込められた絶望も相まって、思わずメアリーは息を呑む。

　言葉が事実なら、つまり、カラリアの存在は囮ということになる。

　彼女はメアリーもろとも罠にはめるため、この屋敷に連れてこられたのだ。

　だが同時に疑問も湧いてくる。

　なぜそれを見た瞬間、カラリアは『魔術師』の能力だと判別できたのか――