「ウェント・テンペスターズ……ははっ、ははははっ、あはははははっ！」

　社長室に、ミティスの笑い声が響く。

　彼女は『運命の輪（ホイールオブフォーチュン）』の出現を目の当たりにして、怒りが収まらない様子であった。

「本人が出てくるなんてねえ！　罪滅ぼしのつもりなの？　あれだけのことをしておいて、なんて身勝手な！」

　わざわざ椅子から立ち上がり、誰もいない虚空へ向かって声を荒らげる。

　だが叫ぶと少しだけ気持ちが落ち着いたのか、広げた両手からだらんと力を抜くと、ため息を挟んで言った。

「こんな世界で作られた命を救ったところで、償いなんてできないのよ

　目を細める。

　遠い過去、存在したかも曖昧な記憶の中で、なおも色濃く残り続けるその思い出を想起しながら。

　◇◇◇

　アミの体は崩れ、中から機械仕掛けの神が現れる。

　腕だけでなく、全身が歯車と金属のフレームで作られた、異様な姿だった。

　だが紛れもなく、それがアルカナであることをメアリーは知っている。

　捕食したフランシスの記憶で、『星（スター）』を見たことがあるからだ。

「『運命の輪（ホイールオブフォーチュン）』……で、ではアミは！　あの子はどこに行ったんですか！？」

「我に全ての命を捧げた」

「そんな――」

　失望に思わず声をあげるメアリー。

　味方が増えた――その事実を素直に喜べるような状況ではないようだ。

「私は……あの子に別れを告げることすら、できないんですか……？」

　拳を強く握る。

　今の彼女は、愛する人を、せめて自分の手で殺すために生きているのだから。

「我にはわかる。あの娘は、常に自分の幸せよりもお前の幸せを望んでいた」

「知っています。アミがそういう子だってことぐらい」

「ゆえにこの道を選んだのだ。我にはそれ以外、伝えられることはない」

　冷たいようでいて、それは確かな事実である。

　可能なら、アミはそういう道を選ぶだろう。

　肩を並べて一緒に旅をしたあの日々の中ですら、自分の命を代償に捧げながら、明るい笑顔を振りまいてくれたのだから。

「アミの望みを叶えるためには……戦って、勝つしかないってことですね」

「そうだ。『月（ムーン）』と『太陽（サン）』は能力を知る我が戦おう。そちらは『節制（テンパランス）』を」

「わかり、ました」

　到底理解などできない理屈を飲んで、感情を無理やり噛み殺す。

「倒したら……アミの死体ぐらい、抱かせてくださいね」

「無論だ、それがアミの願いでもある」

　それを聞いて、安心した――というわけではないが、ひとまずこの場を『運命の輪』に任せ、メアリーはフィリアスに接近する。

　エリニはメアリーを追おうとするような素振りを見せたが、ノーモーションで放たれた車輪に道を阻まれた。

　彼女はむっと神をにらみつける。

「アルカナ本人とか知らないけど」

「誰が来ようと、私たちは無敵だよ」

「過去も未来も」

「運命は全て私たちのものだから」

　構えを取るエリニとエリオ。

　自らを挟んだ二人の姿を交互に見て、『運命の輪』は言った。

「『月』と『太陽』。それぞれ過去と未来を司るアルカナだったな。覚えている、元となった人間も双子の姉妹だったことを」

「つまり私たちは同じ双子だから！」

「神と同じ力を振るうことができる！」

　素早い動きで、一気に双子が接近してくる。

「双子は双子のまま……何億年経とうとも、因果は消えぬか」

　『運命の輪』はどこか悲しげにそう言うと、体からこぼれ落ちた歯車の一部が、彼の体の周囲を高速で回転しはじめた。

　◇◇◇

　ようやくフィリアスとの１対１の状況が生まれる。

　ここが好機と見て、メアリーは怒涛の攻勢を仕掛けた。

　なるべく『月』と『太陽』との戦いからも距離を取るため、彼女は無数の機葬砲（ガトリングガン）をそこら中に乱射していた。

「片っ端から地面を破壊するなんてぇ、王女様は野蛮なのねぇ」

　フィリアスは軽やかな動きでそれを避けながら、後退していく。

「煙に紛れて、騒がしい音を立てれば、『節制』は使えないとでも思ってるのぉ？」

　彼女は剣を振るう。

　ほとばしる炎が、周囲に舞った煙すらも切り裂いた。

　だが――その先にメアリーはいない。

「……あら、姿も見えない。ああ、『隠者（ハーミット）』ってやつなのね。徹底してるわぁ、徹底して、私の目から逃れようとして――そう、条件を探っているのね」

　気配を探っても、フィリアスにはメアリーがどこにいるのかわからなかった。

　間違いなく言えることは、彼女は逃げないということだけ。

　だからそこから先は、完全に女の勘である。

「天使の名の下に命じる、私に攻撃するな」

　彼女がそう言い放った瞬間、その視線はわずかに右側を向いた。

「止まったわね、王女様」

　見えないが、どうやらそこにはメアリーがいるらしい。

「天使の名の下に命じる、その場で動くな」

「……」

「天使の名の下に命じる、『隠者』を解除しなさい」

「……っ」

　術者の意思に関係なく、『隠者』による隠遁が効果を失う。

　そこに、鎌を振り上げたメアリーの姿が現れた。

「不意打ちしっぱぁい。残念でしたぁ」

　フィリアスは炎の剣で斬りかかる。

　それを、メアリーの体を突き破り現れた骨の腕が受け止めた。

「あらら……厄介だわぁ、その腕。『節制』で体の動きを止めても、アルカナの動きまでは止まらないなんて」

「そう言う割には、まだ余裕が見えますが」

「ええ、出し惜しみしてるもの。私のとっておき、味わってみる？」

「お断り――」

「天使の名の下に命じる、心臓よ潰れろ」

　ぶちゅっ、と体内で生ぬるい液体が広がる感覚があった。

　直後、一気に体温が奪われていく。

「づっ、う……ぐ、はっ……！」

　身動きが取れないメアリーは、額に冷や汗を浮かべながら苦しむ。

「呼吸よ止まれ」

「か、ひゅっ、あ、あぁああっ……！」

　さらに呼吸まで封じられ、彼女は口をぱくぱくさせながら、大きく目を見開き体をよじった。

（こんなもの……もう、動きを止めるなんて域を超えています！）

　天使化による魔力強化の結果なのか。

　圧倒的に魔術評価の差があるにも関わらず、その能力はやはり防ぐことができない。

「やっぱり気持ちがいいわね、相手を支配するのって」

　勝ち誇り、うっとりとした表情を見せるフィリアス。

　操られても、そういう個の性格は残してあるようだ。

　確かに、もうメアリーに反撃の手段はない。

　このまま、少しずつ体を破壊していけば、安心して勝ちを掴むことができる。

　フィリアスはそう思っているのだろう。

　しかし、彼女の表情がこわばる。

　地面を見つめ、怪訝そうな表情を見せる。

　どうやら――そのわずかな揺れ（・・）に気づいたようだ。

　フィリアスの足元が盛り上がり、地中から大口を開いた蛇型の怪物が現れる。

「ワーム？　そう、足元から骨を伸ばしてたのねぇ」

　メアリーの脚から伸びる骨――そう思ったらしいが、ワームの全身（・・）が地表に出てくる。

　その体は彼女と繋がっておらず、完全に自律して動いていた。

「まるで生き物ね。どちらにせよ、私の炎の剣ならっ！」

　剣を振り上げる。

　そのとき、フィリアスは自らの体の異変に気づいたのか、動きを止め、横に飛んでワームの突撃を回避した。

「腕に石……あらあら、いつの間にか『教皇（ハイエロファント）』の戒律まで使っていたなんて」

　効果は微々たるものだが、そのわずかな違和感は確実に素早さと集中力を奪う。

　彼女は鬱陶しそうに目を細め、石化する肘を見つめた。

「だけど、アルカナの使用を禁じるなんて直接的で無茶なこと、『死神（デス）』に取り込まれて劣化した力じゃできないはずよねぇ。あ、私わかっちゃったかもぉ。王女様ってば、私がいつも言ってる『天使の名のもとに（あれ）』を禁止したんでしょう」

　能力発動は禁じられずとも、『特定の言葉を発すること』は禁じられる。

　『節制』の発動にあの文言が必ず必要なら、それは間接的に能力を封じることにもつながるはずだった。

「そう、だったらこうしましょう」

　しかしフィリアスは不敵に笑う。

　その狙いは的外れ（・・・）だと言わんばかりに。

　そしてワームの牙を華麗に避けると、未だに動けないメアリーに向けて言い放つ。

「脚よ腐り落ちろ」

　今までの命令と比べても、あまりに直接的すぎる内容だ。

　そんなもの起こせるはずがない――そうメアリーは思ったが、途端に彼女の脚から力が抜け、地面に倒れ込む。

（そんな……あの言葉だけで、私の肉体を……！）

　足元に視線を向けると、肉が変色し崩れ落ち、骨が露出していた。