カラリアは、自分だけが犠牲になろうとしている。

　別にメアリーを守りたいわけじゃない。

　ユーリィのしたことをなぞることで、自分の死を正当化して、この息苦しい世界から逃れたいだけだ。

　しかし、メアリーは退くどころか、両手を広げて立ち上がる。

「お断りします」

「なぜだ」

「言ったはずです、私たちは味方になれると。先ほどの話を聞いてその確信は強まりました。一緒にスラヴァー公爵を殺しましょう！」

「そんなことをして何になる？　今回の戦いで痛いほどわかったよ、私は一人じゃ何もできないと。戦い続けても死者は戻ってこない。私はそれ以外の生き方を知らない。幸せだった日々はいつまでも過去のまま。そんな世界で生きて何になる？」

　ここ数ヶ月、カラリアはふさぎ込んで、廃人のように生きてきた。

　それでもなお、鍛錬は欠かさないのは、もはや職業病のようなものだが――ドゥーガンがわざわざ彼女を探し出し、今回の仕事を頼んできたのは、そんな状況下でのことである。

　報酬額からしても胡散臭いことこの上ない。

　だが、一人でそれをやり遂げることで、ユーリィの死を乗り越えられるような、そんな気がしたのだ。

　しかし現実は甘くない。

　任務は失敗し、それどころか、ユーリィを殺した『魔術師（マジシャン）』に、カラリアもまた殺されようとしている。

　無力感に苛まれるには、十分すぎるほどの虚しさだった。

　そんな彼女に、メアリーは真っ直ぐな言葉を投げかける。

「確かに死者は戻ってきません。ですがきっと、大切な人はあの世からこちらを見ています」

「それで？　復讐したら喜ぶとでも？」

「はい、もちろんです！」

　そして彼女は、確信をもって断言した。

「死ぬのって、すごく痛くて、苦しくて、怖いです。生前、どんなに優しくて正義心のある人でも、殺されたなら、犯人を憎みます。だって当然ですよね、身近な人が死んだら誰だって犯人を憎むんですから、自分がそれをされて憎まないはずがない！　だったら、そいつが死んで地獄に落ちたのを見て、ゲラゲラ笑ってくれるに決まってますよね？」

　両手を広げて熱弁するメアリー。

　彼女も一度は死んだようなものだ、だから死者の気持ちは少しはわかる。

「何より私もそれで笑える。好きな人が笑うだけじゃない。この世に、もう憎いあの男はいないんだって思うだけで、心は死ぬほど軽くなる！　天にも昇る心地でしょう！　死者は戻りませんから、悲しみは消えないかもしれませんね。けど、悲しみと憎しみと無力さを一緒に抱える必要はなくなるんです！　たとえ誰かに慰めの言葉をかけられたって、こんなに救われること、他にありませんよ！」

　胸に渦巻くどす黒い感情は、見た目以上に大きな質量を持っている。

　これがある限り、他の道なんて選べないし、選んだって集中できっこない。

「だから、復讐は有意義なんです。果たすべきです。あなたにその力があるのなら、なおさらに」

「……かも、しれないな」

　メアリーの熱弁に、しかしカラリアは冷めた様子でこう返す。

「だが――私はな、ユーリィと同じ死に方ができるこの状況に、悲しいほど惹かれているんだよ」

　まるで取り憑かれたように力ない笑み。

　そして箱を破壊すべく、刀を振り上げる。

「早く遠くに逃げてくれ、私はこのままこれを――」

　話は通じそうにない、ならば――とメアリーは素早く箱を抱えると、カラリアに背を向けて走り出した。

「ですから、そうはさせません！」

「なっ、逃げる気か！？」

「はい、逃げます。どこまでも逃げてやります！」

「ふざけるな、なぜそこまでする必要がある！」

　すぐさま追跡するカラリア。

　かかとから骨を打ち出し加速するメアリーと、自らの足で駆けるカラリア――二人の速度はほぼ互角であった。

「だってカラリアさん、ぜんぜん私の話を聞いてくれないじゃないですか！」

「出会ったばかりのお前の話を聞いて、私の心が動くはずもないだろう！」

「それじゃあ私が困るんですっ！　お姉様の言いつけを守れませんっ！」

「わけのわからないことを――勝手に困っておけ！　私はユーリィに会いたいんだ！」

「あの世で自分たちを殺した犯人が好き放題やってるのを、負け犬面して眺めるっていうんですか！？」

「二人で一緒に居られるのならそんな悲しみなどッ！　お前だってそうじゃないのか？　復讐を語る以上、大切な誰かを奪われたんだろう！？」

「そうです、お姉様を殺されました！」

「だったら一度ぐらい、あの世で再会したいと思ったことがあるだろう！」

「ありますよ。でも私は、胸を張ってお姉様に会いたい！　よく殺したねって褒めてもらいたいから！」

「クソ、イカレてるッ！　第一、お前はその爆弾をどうするつもりなんだ！」

「私が爆発させて、死神の能力で頑張って爆風を抑え込みます。再生能力があれば死なずに済むはずです！　カラリアさんは屋敷の隅っこで自分の身を守っていてください！」

「――ッ！　ふざけるなッ！　お前が、お前なんかが、ユーリィの記憶を上書きするなどとぉッ！」

　別にメアリーの命を案じているわけではない。

　かつての大切な人と、まったく同じ道を歩ませることは、カラリアのプライドが許さないのだ。

　だが二人の距離は縮まず、ついにエントランスホールに戻ってくる。

　メアリーは玄関扉の前で立ち止まり、カラリアはそんな彼女の前で刀を構えた。

「その箱を渡せ」

「できません」

「ならばその両腕を切り落とすまでだ。躊躇うような仲でもないからな！」

　一瞬でメアリーの目の前まで迫るカラリア。

　するとメアリーは、その両腕で抱えていた箱を放り投げた。

　言葉通り、両腕を切り落とそうとしていたカラリアの視線は、そちらに向けられる。

「馬鹿なっ、落ちた衝撃で爆発するぞ！？」

　刀を放り出し、取りに行こうと動き出す彼女を、メアリーは背中から生やした巨大な腕でがっちりと掴み、抱き寄せた。

　もがいて脱出しようとするも、腕ごと拘束されては身動きが取れない。

「離せぇッ！　爆心地に近すぎる、このままでは二人とも死ぬだけだ！」

「嫌です。意地でも生き残ってもらいます、私と一緒に！」

　メアリーは、抵抗するカラリアと一緒に、開いた玄関の向こうに広がる暗闇へと飛び込む。

　もう、メアリーにもどうしてここまで必死になっているのかわからなかった。

　きっと、言葉通り“意地”なのだろう。カラリアが抵抗するから悪いのだ。

　抜けた先は、先ほどまで二人がいた部屋だった。

（この場所なら、エントランスからは距離があります。気休め程度かもしれませんが、ダメージは軽減できるはずです！）

　加えて、メアリーは今使える、最大限の魔力を発揮して身を守る盾を作り出す。

「死者千人分の（サウザンド・コープス）埋葬棺（ベリアルコフィン）！」

　まるで卵のように二人を包む、白色の骨の壁。

　光すら遮られ、密閉された空間の中で、メアリーに抱きしめられながらカラリアはもがき暴れる。

「まさか、私を守って――！？　ダメだ、これじゃダメなんだっ！　あれはアルカナ使いを殺すためのもの、防げるわけがない！　それに、それにやってることが一緒じゃないかッ！　ユーリィと、何もかも。どうせお前だって――！」

　カラリアはトラウマを呼び起こされ、目に涙を浮かべる。

　そんな彼女を見て、メアリーもフランシスの死を思い出しながら――ぎゅっと、強く抱きしめた。

　胸に顔を埋められ、少しだけ大人しくなるカラリア。

（ああ……ユーリィ。お前も、私をよく、こうして抱きしめて……）

　それは他人のぬくもりで、まったくの別物だ。

　だが悲しいことに、寂しさゆえに人肌に飢えていたカラリアの心には、多少なりとも染み込んでしまう。

　どうせ死ぬのなら、今際の際に身を委ねても――そんな甘い誘いが、彼女の体から力を奪うのだ。

　箱は地面に落ち、起爆する。

　光が屋敷全体を包み、爆轟が響く。

　猛烈な熱と激しい衝撃が、全てを焼き払い、消し飛ばし、二人が身を寄せ合う卵すらも飲み込んでいった。