キューシーの体は両断された。

　地面に落ちた上半身、その切断面はメアリーの傷口のようにうごめく。

　その肉体が天使化しているのなら、すぐに再生するはずだ。

　メアリーは鎌を振り上げ次の斬撃を放とうとした。

　するとキューシーが口を開く。

「痛い」

　一瞬、メアリーの動きが止まった。

「痛いよぉ、メアリー……」

　こちらに手を伸ばしながらそう訴えるキューシー。

　フラッシュバックする思い出。

　こみ上げる罪悪感と嫌悪感。

　メアリーは歯を食いしばり、構えた鎌を振り下ろす。

　その射線上に――巨大な狼が割り込んだ。

「邪魔をしないでッ！」

　もろとも斬り落とす――そう意気込んで放った斬撃は、しかしキューシーまで届かなかった。

（硬い……以前までの獣とは違う！）

　明らかな魔力の向上。

　真っ二つになった獣の間にわずかに見えたキューシーに向かってアナライズを発動。

　魔術評価が数値化して視界に映し出される。

（キューシーさんの魔術評価が５０万を超えている……『世界（ワールド）』の血を大量に使えばここまで強化が可能だとでも！？）

　今までの天使は到達しても十万程度。

　しかも、それは時間をかけて準備したヘンリーだからこそ到達できた境地。

　キューシーの場合は他にカラクリがあるのではないか――すぐにでもそれを探りたいメアリー。

「待ってくれるなんて優しいね、メアリーは」

　だが相手がそれを許してくれない。

　キューシーの傷口から肉が触手のように伸び、結び、上半身と下半身を繋ぐ。

　そして彼女が手を天にかざすと、王都中の瓦礫や死体が一斉に姿を変えた。

　広げた翼が１０メートルを超える巨大な猛禽類が空を覆う。

　鋭い牙と爪を兼ね備えた、見上げるほど大きな狼がメアリーを囲む。

　そして無数の死体たちは、１メートルサイズの昆虫となって、キチキチと不快な鳴き声をあげながら飛びかかった。

「私はキューシーさんが有利な場所にまんまと飛び込んだ――ということでしょうか」

　ここには素材（・・）が充実している。

　そしてメアリーがこの街を残していた以上、最後に戻ってくるだろうことも予測できただろう。

　これはキューシーとメアリーの戦いというよりは、もはや王都とメアリーの戦いと呼んだほうが相応しい。

　鎌を払う。

　虫たちは生じた風圧で消し飛ぶ。

　時間差で遅い来る狼に向けて、メアリーは鎌を投擲。

　刃は高速回転しながら弧を描き、斬撃と生じる風で無数の敵を切り刻んでいく。

　さらに頭上からは、巨鳥が鋭いくちばしでこちらを狙っていた。

　メアリーの両腕が弾け、中から異形の腕が現れる。

　彼女はその拳でくちばしを叩き潰した。

　続けて二体目、三体目と拳で迎撃するメアリー。

　同時に地上より迫る狼や虫たちは、背中の腕で迎撃する。

　しかし数の有利は相手側にあった。

　するとメアリーは軽く腰を落とし、高く空に飛び上がる。

　そして右腕をさらに巨大化させる。

　鋭い爪が、陽の光を反射し輝く――

「死者百万人分の（ミリオンコープス）――葬爪撃（ベリアルクロー）ッ！」

　大きな揺れと地鳴りが王都を襲った。

　王都の北城壁から南城壁までを縦断する、深い深い爪痕が数本刻まれる。

　巻き込まれた、あるいは近くにいた獣たちは跡形もなく消滅する。

　メアリーが着地すると、頭上からパラパラと獣の成れの果て――粉塵が落ちてきた。

　どうやらキューシーはどこかに逃げたようで、爪撃には巻き込まれてはいないようだ。

　しかし警戒しているのか、残る下僕たちはメアリーに襲いかかってこない。

（『力（パワー）』のアルカナを一旦解除――持続時間が短く、連続使用できないのはやはり大きな弱点ですね）

　オックスが使っていた時も、それがネックとなっていた。

　一時的とはいえ魔術評価をおよそ３倍にまで引き上げるのはかなり優秀だが、慣れるまで使い所には悩みそうだ。

　少なくとも、今のように戦況が滞っている状況下では切って（・・・）おくべきだろう。

（内側に隠れられるような建物はほぼ破壊されました。隠れられるとすれば瓦礫の影。今の私なら、王都程度の広さなら全体を同時に監視することも可能です）

　地面に骨で作られた根を張り巡らせ、その先端に死体より拝借した眼球を生やす。

　現在位置から見えない全ての影を視界に入れると、現在位置からそう離れていない場所に、しゃがむキューシーの姿が見えた。

　そちらに手のひらを向ける。

　『隠者（ハーミット）』により姿を消した埋葬砲（ベリアルカノン）を発射。

　瞬間、“何か”が飛んできていることを察したキューシーは物陰から飛び出した。

　追撃をかけようとするメアリーだが、そこで自らの体の異変に気づく。

（動きが鈍い、何かに阻害されているような……）

　その直後――

「げほっ、ごほっ……う、ぷっ……」

　メアリーは大量の血を吐き出した。

「こ、これは……『女帝』の攻撃……！？」

　そこで彼女は、あたりを覆う砂埃――時間が経てば地面に落ちるはずだが、それがいつまでも一定位置に漂っていることにも気づいた。

「消し飛ばした獣の残骸。目に見えないほど微小な粒子――」

　キューシーはメアリーに歩み寄りながら言った。

　同時に、獣や虫たちもジリジリと距離を詰める。

「始末した獣の粒子を虫に変えて……ごふっ……私の、体を……ッ！」

「そう、内側から破壊しましたわ」

　姿を現したキューシーは得意げに語る。

「虫たちはメアリーの血管に乗って全身をめぐり、脳や心臓、筋肉に至るまでを破壊しつくすの」

「再生は排除じゃない……傷が癒えても、虫は残る……ぐうぅぅ……ッ！」

　苦しさというよりは、血の気が引くような“気持ち悪さ”。

　ぞわぞわとした、強烈なくすぐったささが内側から（・・・・）全身に広がっていく。

「裏切り者のわたくしの前で躊躇なんて見せるからこうなるのよ」

　キューシーはそう言って、手を前にかざした。

　獣たちが殺到する。

　メアリーは歯を食いしばり、地面に手をついた。

「私の肉体が動かないのなら、こちらも僕（しもべ）で応戦を――虚葬骸（ベリアルライヒナム）！」

　まるで埋まった死体が動き出すように、地面が何箇所かぼこっと盛り上がる。

　そこから白い骨の腕が突き出し、巨人どもが這い出してきた。

　彼らは主たるメアリーに襲いかかろうとする獣や虫を踏みつけ、殴り潰す。

　その間に彼女はキューシーから距離を取ろうと後退した。

「逃しませんわ！」

　すると今度はキューシー自身がメアリーに飛びかかろうと動き出す。

　元から肉体の変質も可能だったが、今の彼女は人ではなく天使だ。

　それゆえに無茶がきく。

　両脚を赤い筋肉むき出しの姿に変えて地面を蹴ると、二人の距離は一瞬で近づいた。

　キューシーはさらに腕も変化させ、鋭い獣の爪でメアリーの体を刺し貫く。

「あ、ぐっ……！」

「お命いただきますわ」

　背中から胸部まで貫通した爪。

　キューシーはその手を握り、心臓を引きずり出した。

「メアリー……愛してるわよ」

　その血まみれの臓器にキスをすると、ぶちゅりと握りつぶす。

　生命の源たる心臓を奪われたメアリーは――静かに振り返ると、口を開いた。

「残念ですが……今の私、もう（・・）心臓を潰された程度では死ねないんですよ」

　本当に、心底残念そうにそう言うと、手刀をキューシーの胸に突き刺した。

　そこには彼女の心臓がある。

　握りつぶす。

　ぐちゃりとした感触を手のひらに感じる。

「なら、わたくしとおそろいね」

　キューシーもまた、悲しげにそう言った。

　そして自らの手でメアリーの腹部を突き刺す。

　二人は見つめ合いながら、その手で互いの体内のぬくもりを味わっていた。

「こうして貴女の中に入るのは二度目ね」

「ええ、キューシーさんの体内を感じるのは二度目です」

「包み込まれるような温もりと愛を感じますわ」

「大切な人の一部が自分の中にある感覚って……ああ、たとえ痛みだとしても、こんなに幸せなんですね」

　メアリーはキューシーの肺を撫でながら。

　キューシーはメアリーの大腸を愛でながら。

　もう殺し合うしか無い二人だからこそ、そんなふれあいにすら幸せを感じるのだ。

「わたくし……とても怖いわ。今のわたくしは、限りなく以前の自分に近い人格なのに、けど、こんな交わりを受け入れている時点でわたくしじゃない」

「キューシーさんはキューシーさんですよ」

「違うわ。だって……あはっ、ははっ……あー……うん、だって――たまに気まぐれにノイズが走って、思い出させるの……の、の……の？　ふふっ、ああ、そうノイズが。こうして、きっとそれはわたくしが『世界』に支配されている証明なんだわ」

　メアリーの目の前で、キューシーの表情がコロコロと変わる。

　それは百面相なんて可愛いものではなく、人格の消失と再生を繰り返したり、別の人格に入れ替わったり、今の自分を微妙に書き換えられたりするものだ。

　いわば、よりメアリーを苦しめたい『世界』の戯れである。

「でも、わたくしって、いつからわたくしだったのかしら。わたくしはお父様を殺した。わたくしはアミやカラリアも殺した。だったら、メアリーを愛したわたくしも、もしかしたら――」

「変わりませんよ。どんな貴女でも、私はキューシーさんのことが好きですから」

「メアリー……」

「愛しています。あなたにはじめてを捧げたことは、私の永遠の誇りです」

「メアリー……メアリーいぃぃぃ……っ！」

　キューシーは感極まって、メアリーの腸を握り、ずるぅっと引きずり出した。

「嬉しいわ、嬉しいのよ心から！　でもわたくしっ、今はこんな風にしか喜べないのよぉッ！」

　さらにもう一方の手を胸に突き出すと、その肉を引きちぎって口に運んだ。

「おいちいぃ……好きな人のお肉っ、おいしいよぉお……」

「キューシーさん……キューシーさあぁあんっ！」

　メアリーは感極まって、キューシーの頭を握りつぶす。

　脳が弾ける。

　顔のうち、顎から下だけが残る。

　だがキューシーの活動は止まらない。

　その手が伸びて、今度は腕を引きちぎる。

「えあいいぃぃぃいい……っ！」

　再生途中の口が、不気味な声を響かせた。

「キューシーさんっ、愛してます！　私も、あなたのことをぉっ！」

　メアリーも負けじと腕をちぎった。

　もう二人は止まらなかった。

　刺して、斬って、食らって、千切って、潰して。

　折って、ねじって、砕いて、開いて、浴びて。

　“好き”の気持ちが止まらない。

　“好き”の嘆きが終わらない。

　どうせもう愛し合えないのだから、殺し合うしかないのだから、だったら殺戮の中で愛を探そうと、互いの体の奥へ奥へと目指し突き進む。

　限りなく恋人同士の性交に近く、しかし限りなく遠いその行為を、周囲の巨人と獣の闘争が彩る。

　永遠に続く悪夢のように思えた。

　事実、二人の素（・）の魔術評価は変わらない。

　メアリーが何もしなければ、何日でもその愛（ころ）し合いは続いたかもしれない。

　だが彼女には『吊られた男』のアルカナがあった。

　傷つけば傷つくほど消耗するキューシーと異なり、傷つくほどに向上していく魔力。

　戦いが進むほどに残酷な実力差が生じ、明らかにキューシーの欠損部位が増えていく。

　それを補うべく、無数の小さく細い腕が彼女の体を抱きしめ、治癒能力を発動させる。

　だがそんなものは時間稼ぎに過ぎない。

　“終わり”が見えてくる。

（ううん――これでいいんです。そう、終わらせるために私は戦っているんですから）

　名残惜しいなどと思ってはいけない。

　わかってはいたのだ、いざその時が来れば名残惜しくなるだろう、と。

　たとえ殺し合いでもいいから、そこに愛があるのなら永遠に続けたくなるだろう、と。

　しかしそれは許されないことだ。

　もし死後の世界が存在するのなら、この世に留め続けることは、キューシーに不幸を押し付けるも同じ。

「うがあぁぁぁあああああッ！」

　キューシーの頭部は欠け、両腕は千切れ、脚も片方しか残っていない。

　体は穴だらけで、異様な形をした心臓が体内で脈打っているのが見える。

　そんな状態でケダモノのように叫びながら、頬まで裂けた口でメアリーに食らいつこうとする。

　メアリーはそんな彼女に差し出すように腕を前に突き出した。

　尖った歯が肉を貫き骨を削る。

「こんな弔いしかできなくて、ごめんなさい」

　メアリーはそのまま、埋葬砲（ベリアルカノン）を放った。

　反動で腕そのものが吹き飛ぶほどの威力だ。

　それをゼロ距離で受ければ、人体が原型など留めるはずもない。

　ドォンッ！　とキューシーの体が内側から爆ぜ、周囲の瓦礫も衝撃で吹き飛ぶ。

　彼女の残骸（・・）は、頬に僅かな返り血が付着する程度。

　ここまで徹底して消滅すると、『死神（デス）』で喰らうことすらできない。

　最後まで一緒に戦いたい。

　そんなささやかすぎる願望すら叶わない、どこまでも都合の悪い現実に、メアリーは目を閉じる。

　まぶたが視界を閉ざしたのなら、世界は黒に染まるはずだ。

　しかしその瞬間、メアリーが見たものは、光に包まれた“真っ白”な世界だった――

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休みは木曜と、奇数週の日曜です。よろしくお願いします。