アルカナ使い――男がそう名乗った時点で、メアリーの中にあった“希望の前提”は尽く崩れた。

　だが幸か不幸か、今の彼女にはそれを考える余裕すらない。

　メアリーはとっさに後ずさり、男から距離を取った。

　すると見えない何かが彼女の肩を掠め、砂で汚れたドレスと肌を浅く切り裂く。

「いづっ……！　は……あ、あ……死にたくない……私は、死にたくないっ！」

　男に背中を向けて走り出すメアリー。

　彼はその様を見て嗤（わら）う。

「鬼ごっこか？　俺、結構好きだよそういうの。昔サァ、よく友達と一緒に遊んだんだよ！　もちろん俺が鬼！　いつだって鬼！　だって俺は鬼だからァーッ！　あっはははははは！」

　背後から聞こえてくる笑い声に振り向くこともなく、メアリーはひたすら真っ直ぐに走った。

　ここは枯れた森、身を隠せる遮蔽物はない。

　だからせめて遠くへ、夜の闇に隠されて見えなくなる距離まで離れなければ。

　しかしメアリーはしょせん、魔術すら使えない十六歳の少女に過ぎない。

　全力で走ったところで、軽く流すように走っているだけの男との距離は離れなかった。

「はっ……はっ……はっ……死にたくない……死にたくない……死にたくないぃっ……！」

　それでもなお、自分にそう言い聞かせて走るメアリー。

「お嬢ちゃーん、待ってくれよー！　あはははっ！　そんなに必死に走ってどこに行くんだ？　その先にあるのは死体が積もったゴミ捨て場だけだ！　それとも俺が手を下すまでもなく、自分で死んでくれるのかーい！？」

　挑発するように――あるいは、その追いかけっこを心から楽しみながら、追跡する男。

　それまでメアリーは振り向かないようにしていたが、どうしても距離が気になる。

　足を止めること無く首を回す。

「やっとこっちを見てくれたネェ！」

　男は頬に皺を寄せて不気味に笑っている。

　すぐに前を向いて、走った。

　しばらく走って、再び振り返る。

「そんなに俺のことが気になるのかーい？」

　距離は変わらず――そう、異様なまでに変わらない。

　何度振り返っても、どれだけ速度を早めても、逆に体力を消耗してスピードが落ちても変わらない。

「おーい！　待っておくれよー！　あははははっ！　たーのしいなー！　鬼ごっこはやっぱりいいよねェーッ！」

（私、遊ばれてるんだ……）

　そう理解して、どうあがいても生存は難しいという事実を認めながらも、それでも悪あがきを続けるメアリー。

　そして再度、振り返る――

「あれ、いない？」

　前方に視線を戻す。

「やあ、また会ったね♥」

　目の前に、笑顔の男がいた。

「ひぃっ――！？」

　肺がぎゅっと縮まり、息を吐き出しながら引きつった声を出すメアリー。

　すぐさま逃げようとしたが、

（何かが、私の腕を掴んでる……！？）

　見えない何かに右腕を拘束され、離れることができない。

　そして次の瞬間、その“何か”は軽く力を込め、パキッとメアリーの腕をへし折った。

「あ――あ、あぁああっ、いぎっ、あぁぁぁぁぁあああああああああッ！」

　メアリーはその急激で強烈な痛みに、甲高い声で、大きく叫ぶ。

　痛みに全身から冷や汗が噴き出して、体が言うことをきかなくなり、「はっ、はっ、はっ、はっ」と小刻みに肺を震わせながらのたうち回る。

「腕えぇぇっ！　私のっ、腕っ、腕がっ、がひっ、ひいぃいぃっ！」

「いい顔だねえ、鬼をやった甲斐があったよ。さあ、じゃあ第二ラウンドの始まりだ。早く逃げてー！　逃げないとぉ、今度は脚も折っちゃうゾ♪　ま、魔術評価ゼロのか弱い女の子じゃ、逃げられるわけもないんだけどサ！　あはははははははッ！」

「い、いやあぁっ！　いやぁぁぁぁあああっ！」

　左腕で這いずりながら、男から逃げようとするメアリー。

　彼はあえてそれを見逃し、嘲笑とともに観察する。

　やがてメアリーは片腕でどうにか立ち上がり、よろよろと走り出した。

　枯れた森を抜けて、向かった先にあるものは――死神の谷だ。

　広く深い崖谷（がいこく）を前に、メアリーは立ち止まる。

「……あ」

　決して立ち往生したわけではなく、彼女はそこで、あるものを見つけたからだ。

　崖の手前に横たえられた、女性の体。

「嘘、だ……」

　腕を一本喪失し、腹部は歪み、口と鼻から血を流した――愛おしい人の死体。

「約束、したよね？　ねえ、お姉様あぁぁぁぁああっ！」

　メアリーはボロボロと涙をこぼし、死臭漂う姉の体にすがりついた。

　その肌はすでに冷たく、いつものように優しく頭を撫でてくれることもない。

「んー……感動的だあぁ……愛し合う姉妹の感動の再会に、俺は涙を禁じ得ないッ！　素晴らしい！　我ながら最高にドラマティックな演出じゃないかァ！」

　その様を見て、歓喜する男。

　髪をかき乱し、くねくねと体をよじりながら、狂乱して嗤う。

　そんな男を前にしても、メアリーは反撃の手段を持たない。

（やっぱり私は、空っぽなんだ。大好きなお姉様が死んでも、何もできない。外道が、仇が目の前にいるのに、何もっ……！　ただ、死体にすがりつくことしかできない……ッ！）

　歯を食いしばったところで、秘めたる力が覚醒することもない。

　現実はただただ無情で、メアリーに無力さを痛感させるばかり。

「だけど俺は、より高みを目指す。この美しい世界でより輝くために！　高みへ！　絶頂へ！　よりハイオクリティなエンタァァァァァテインメントで、俺をもっと高いステージまで導いてくれよ、お嬢ちゃん！」

　メアリーたちを指差す男。

　すると死んだはずのフランシスがむくっと起き上がり、無表情にメアリーを見つめた。

「お姉様……っ！」

　一瞬だけ、メアリーの表情に希望が宿る。

　だがすぐに顔を見て理解する。

　これはただの、死体なのだと。

　その理解を裏付けるように、フランシスはメアリーを残った腕で抱きしめ、拘束した。

　メアリーは身をよじって逃げようとしたが、その力は肺が潰れそうなほど強い。

「う、ぐ……おね……さま……やめっ、やめて……おねが……いっ……！」

　当然、そんな言葉が死者に届くはずもなく。

　フランシスの死体は、メアリーを抱きしめたまま崖の縁に立つと、

「このショーは、アルカナ『隠者（ハーミット）』の所有者マグラートの演出でお送りいたしました。それではまた、来世で」

　その男――マグラートの言葉と同時に、飛び降りた。

　全身を浮遊感が包み、声もなく、メアリーは落ちていく。

（ああ……私、結局、死ぬんだ）

　数十メートルのフリーフォール。

　高確率で即死。

　よしんば生存できたとしても、脱出の可能性はゼロ。

　もう諦めるしかない。

　だからメアリーは、せめて少しでもマシな死に様を――と、姉の体をそっと抱き返した。

「お姉様……大好きです」

　グチャッ。

　腐敗した死体の上に、叩きつけられる姉妹の体。

　全身を激しく揺らす衝撃とともに、メアリーは意識を失った。