一通り話を終えたところで、フィリアスは外の空気を吸うと言って部屋を出た。

　メアリーはそんな彼女を追う。

　フィリアスは壁に背を預け、暗くなった空を見上げて憂鬱な表情を見せていた。

「釘を刺そうと思ったんですが、思っているより堪えてるんですね」

　メアリーがそう言うと、フィリアスはいつもの表情を作る。

「無理しないでいいんですよ」

「人と向き合うと勝手に作っちゃうのよ。職業病ってやつ」

「近衛騎士ってそんな職業でしたっけ」

「そんな職業なのよ、これが。それで、釘を刺すって？　お兄さんのこと？」

「ええ、お兄様を見ながら実に悪い表情をしていたので」

　言いながら、フィリアスの隣に陣取るメアリー。

　思いの外近い距離に、フィリアスは少し驚いた様子だった。

「変わったわね、あなた」

「今はフィリアスさんの話です」

「そういうとこ。以前はもっとおどおどしてたわ。今はまるでヘンリー様の娘みたい」

「皮肉ですか」

「本音よ。少し安心したわ。あなたにそういう影響を与える程度には、陛下も父親だったのね」

「……ええ、父親らしくあろうとしていたんでしょうね」

　自分の娘との間に生まれた子供。

　妻が死んだ原因。

　それでも娘として扱おうとしたのは、ワールド・デストラクションの発案者としての責任を取ろうとしたのか。

　はたまた、純粋にメアリーを娘として認識していたからなのか。

　メアリーは地面に視線を落とす。

　考えても、死体同然のヘンリーから答えを知ることはできないだろう。

「あーあ、こんなことならメアリー王女のほうに付いておくべきだったわね」

「良かったじゃないですか。お兄様が適度に情けなくて」

「あら酷い、そんなこと言ってないわよ、私」

「そういう表情をしてたんです。操りやすいとでも言うべきでしょうか」

「ああ、あの顔のこと？　それはね、ゾクゾクしてたのよ」

「ゾクゾク？」

「エドワード王子って、いまいち思い切りが足りないし、政治能力も高いようには思えない。カリスマも微妙なところで、未だに平民気分だって抜けてないわ。この人を一人前の王に成長させるまでに、どれだけの困難が襲いかかってくるのかしら……って」

「……本気で言ってます？」

「もちろん。困難を悦ぶような性分じゃないと、この地位まで上り詰めることはできないのよぉ？」

　ふざけ半分に言っているようにしか見えない。

　どこまでが本音なのか、メアリーにはさっぱりわからなかった。

「でしたら残念でしたね」

「あら、どういうこと？」

「私、お兄様は割といい国王になると思ってます」

「理由を聞かせてもらってもいいかしら」

「だってお兄様、平民を経験してるじゃないですか。平民気分が抜けないのって、そう悪いことじゃないと思いますよ」

「どうなのかしらねぇ、それって長所なのかしら」

「ええ、きっと。少なくとも、私みたいな箱入り娘よりは」

「ふーん……」

　フィリアスはなぜかメアリーの前に立つと、その顔をまじまじと見つめた。

「な、なんですか……？」

　急な距離の近さに、メアリーはほんのり顔を染めて戸惑う。

　するとフィリアスは、またあの冷たい笑みを浮かべて言った。

「箱入り娘のする目じゃないわ。一度でいいからやりあってみたいわぁ」

「縁起でもないこと言わないでください」

　ふいっと視線をそらすメアリーに、フィリアスは思わず苦笑した。

「あらごめんなさい。これも性分なのよ、何だかんだで騎士だって戦士だもの。相手がアルカナ使いなら、自分の力を試してみたいって思ってしまうものなの」

「……では、オックス将軍とも戦ったことはあるんですか？」

「彼と？　ああ、何度か模擬戦はやったことあるわねぇ……でも一度戦えばそれでいいかなぁ」

「単純だからですか？」

「よくわかったわねぇ。そうよ、『力（パワー）』の能力って、とにかく力押しじゃない。確かにオックスの剣の腕は確かだけど、どれだけ技を磨いても、最後は力で押し切ったほうが強いのよねぇ」

「では、あれ以外に能力は無いんですね」

「私が知る限りはね。何、戦うつもり？」

「さあ、私にはわかりません。ですが、彼はそのつもりなのではないかと」

　今度はメアリーが物憂げにため息をつく番だった。

　それから、二人はぽつぽつと、軽く会話を交わして宿に戻った。

　腹の中を暴くには、フィリアスはガードが硬い。

　だが少なくとも、この戦いが終わるまでは協力してくれそうだ――メアリーはそんな気がしていた。

◇◇◇

　ミーティスは田舎である。

　ゆえに、宿にもあまり部屋がない。

　その夜、一部屋をフィリアスとエドワードに譲ったメアリーたちは、強引に一つのベッドで眠りにつくことになった。

　カラリアは「ソファで寝るからいいぞ」と遠慮したが、なぜか楽しそうなアミに押し切られた。

　案の定、ベッドは死ぬほど狭く、端っこのカラリアは落ちそうになっていたが――ふざけてじゃれあっていると、子供心を思い出す。

　無邪気に遊べる時間というのは、それだけで貴重だ。

　誰もがボロボロの心を抱えている。

　それを少しでも癒せるのなら――無駄な時間ではなかったはず。

　そんなことを思いながら、暖かさに包まれ眠りにつく。

　◇◇◇

　翌日、メアリーは一人で村に出た。

　決戦を明日に控えて、気になることを片付けるためだ。

　もっとも、この村の地理にはあまり詳しくないため、さまようことになり――結果として、例の双子に掴まってしまう。

「きゃー！　王女様ー！」

「素敵ー！　こっち見てー！」

　寝起きの頭にキンキンと響くハイテンションさに、思わず苦笑するメアリー。

　そして彼女は早速、双子に挟まれ、腕を絡められてしまう。

「王女様王女様、私たちの名前、覚えてくれてます？」

「こーんなに可愛いんだから覚えてますよね？」

「えーっと……金髪のほうが姉のエリニで、銀髪のほうがのエリオ……でしたっけ」

「せいかーい！」

「さすが王女様ー！」

「私たちの名前を覚えてくれてる素敵な王女様には！」

「私たちが特別に観光案内しちゃいまーす！」

「さあさあ！」

「こっちに！」

　強引にメアリーを引っ張ろうとする双子。

　メアリーはそれに抵抗しながら、二人に尋ねた。

「私、リュノさんの家を見てみたいんです。村の外れにあるんですよね？」

「リュノ様の」

「家？」

「もう残っていないんですか？」

「確かにあるけど」

「見たって楽しいものじゃないよ？」

「構いません、見せていただいてもよろしいですか」

　双子は「つまんない場所だけどなー」「なー」と言いながらも、メアリーを村外れの家まで連れて行く。

　そこは森に入る目の前にあった。

　外装こそ新しいように見えるが、飾りっ気はなく、ただの木で作られた“小屋”だ。

　前を通り過ぎただけでは、倉庫と勘違いしてしまいそうなその建物。

　扉には特に鍵もかかっておらず、簡単に中に入ることができた。

　最も、入ったところで、中にあるのは殺風景な部屋――

　ありふれた台所、最低限の家具、そして油の切れたランプ。

　観光地にするにはみすぼらしすぎる光景がそこにはあった。

「だから言ったのに」

「ねー？」

　メアリーは『死神』――リュノをその身に宿している。

　彼女が暮らした場所を訪れれば、何か記憶を手に入れられるのではないかと思ったのだが。

　まあ、ヘンリーが操られていることも、『世界（ワールド）』の動機もわかった今、その情報を得る必要があるのか、という疑問はあるが――ユーリィやディジー、キャサリンのことなど、まだわかっていないことも多い。

「私たちはもっとこの家に力を入れるべきだと思うんだけど」

「みんなお金が無いからって放置してるんだよ」

　金を使って整備したところで、その作り物に小説のファンが価値を感じるかは微妙なところだ。

　結局、何も得ることなく外に出たメアリー。

　彼女はそのあとも、リュノにゆかりのある場所を案内してもらったが、特に何も思い出すことはなかった。

　村を一通り回ると、昼食の時間が迫っている。

　さすがに一人で行動を続けると、アミやキューシーあたりに文句を言われそうなので、メアリーは宿に戻ろうとした。

　すると道の向こうから、ステラと見知らぬ女性が並んで歩いてくる。

　ステラはメアリーに気づくと、小走りで近づいてきた。

「あ、いたいた。メアリーちゃーん！」

　まるでメアリーがこの村にいることを知っているかのような口ぶりだ。

「あれってステラさんじゃない？」

「そうだよ、村一番の有名人のステラさんだよぉっ」

　双子たちはにわかに盛り上がる。

　ステラがぎこちない動きでそんな二人に手を振ると、双子は『きゃーっ！』と黄色い声をあげて喜んだ。

「よく会いますね、ステラさん」

「それはこっちのセリフだよ、メアリーちゃん」

「ところで、そちらの方は……」

　遅れてメアリーの前にやってきた女性は、名刺を取り出した。

「私、イナニス出版社のシャイティ・エネミナスと申します」

「ああ、あなたが。キューシーさんとアミから話は聞きました。ステラさんの担当編集者なんですよね」

「ええ、いつもお世話させていただいております」

　笑顔で皮肉を言うシャイティ。

　だがステラには意味が伝わらなかったらしく、彼女は照れくさそうにはにかんでいた。

「実はメアリーちゃんたちがミーティスに来てるって村の人から聞いてね、慌てて戻ってきたんだ」

「そうだったんですか……私たち、ステラさんの故郷とは知らなくて」

「すごい偶然だよね。先に宿に行って、他の人には会ったんだけど……ちょうどメアリーちゃんだけいなかったから、外に出てきたの」

「間が悪くて申し訳ないです。気になることがあって、調べてたんです」

「謝ることなんてありませんのよ。王女様がいない間に、しっかり先生の著作をアピールさせていただきましたから」

　シャイティは得意げに眼鏡をくいっと持ち上げた。

　いかにも敏腕編集、といった言動である。

「カラリア様もお気にめしていただいたんですよ。王女様もよろしければどうぞ」

「あはは、ありがとうございます」

　スーツの中から出てきた本を受け取るメアリー。

　言われてみれば、お世話になった知人の本なのにまだ読んだこともなかった。

「もう、メアリーちゃんは旅の途中だから荷物は少ないほうがいいのに……」

「そんな弱腰では売上は伸びません！」

「色んな国で売れてるんだし、もう伸ばさなくても……」

「王国内にすらまだ読んでない方がいるんですよ？　志は高く！　さあ先生、さっそく家に戻って執筆を！　お仕事を！」

「えー、まだメアリーちゃんと会ったばっかりなのにぃ。メアリーちゃんだって話したいことあるよね？」

「へ？　ああ……そうですね。リュノさんのこととか、聞いてみたかったんですけど」

「リュノ……」

　その名前を出した途端、ステラの表情が一瞬だけ凍った。

　だがすぐに、元の穏やかな顔に戻る。

「女神様だね。小説が少し売れたからって、観光の目玉として売り出そうとしてるみたいだけど」

「ステラさんは知ってるんですよね、リュノさんのこと」

「もちろん。けど、物静かな人だったから、あまり話したことはないかな」

「そうですか……でしたら、他に関わりのあった人とかいませんでしたか？」

「人との付き合いはあまり好きじゃないみたいで、滅多に声も聞けないって言われてたかな。だからみんな、私の本が出るまで、彼女がこの村に住んでいたことを忘れてたぐらいだよ」

　ステラの言葉は――どこか寂しげだった。

　今はもう村に住んでいないからだろうか。

　他の村人たちと比べると、かなりの温度差が感じられる。

「さあ先生、リュノさんの話も終わったところで、今度こそお仕事の時間ですよぉ。締め切りがたっぷり待ってますからねぇ」

「待ってシャイティさん、私はまだメアリーちゃんと話したいことが……あああっ、引きずらないでぇーっ、連れて行かないでーっ、あーれー！」

　恨めしそうにメアリーに手を伸ばしながら、ステラはシャイティに連行された。

　エリニとエリオは、そんな二人について行ってきゃっきゃと騒いでいる。

　笑いながらそんな彼女たちを見送ったメアリーは、踵を返すと、宿に向かって歩きだした。

　だが数歩進んだところで、ふいに足を止める。

　風が吹く。

　ざわざわと木々が揺れる。

「やっぱりそう来ますよね。あなたにとっても、これが最後のチャンスですから」

　メアリーは冷めた表情でそうつぶやくと、再び歩き始める。

　そんな彼女の後ろ姿を、遠く離れた物陰から、何者かがじっと見つめていた。

　◇◇◇

　その夜、眠ったふりをしていたメアリーは、密かにベッドを抜け出した。

　そして部屋から出ると、床に落ちていた紙を拾う。

『金髪の女を人質として預かっている。返してほしくば一人で北の森まで来い。小屋の近くでお前を待つ』

　メアリーはうんざりした様子で、その紙をくしゃりと握りつぶした。

　誰の仕業か、見当はついている。

「はぁ、本当に懲りない男です……オックス将軍」

　昼間から後をつけていたのも彼だ。

　あれほどまでむき出しの殺意を向けられていたら、嫌でも気づく。

　金髪の女というのは、双子の姉エリニだろう。

「顔見知りですから、もう少し冷静な人だと思いたかったんですが」

　ヘンリーとの決戦が始まれば、戦いへの介入は難しくなる。

　つまり今こそが、メアリーへの憎しみを晴らすラストチャンスなのだ。

　とはいえ、彼女としてもオックスとの決着は、ヘンリーより先につけておきたいと思っていた。

　人質など取らずとも、果たし状でも送りつけてくれれば、一人で向かったものを。

　メアリーは廊下を歩き、宿の出口を目指す。

　だが背後で、ギィ、と扉が開く音が聞こえた。

　振り向くと、暗い部屋からキューシーとアミが顔を出す。

　二人はふくれっ面でメアリーに言った。

「……勝手に出ていかれると寂しいんだけど」

「お姉ちゃんに抱きしめられないと眠れなーい」

　すっかり癖になった苦笑いを浮かべ、頭をかくメアリー。

　どうやらカラリアだけは、直接メアリーに触れていないので気づかなかったようだ。

「というか、一人で行くなんてありえないわ。危ないでしょう」

「そうだよ、私たちだって戦えるよ？」

「いえ、今回は一人で十分です。そうしないと、彼の心をへし折ることはできないでしょうから」

「その言い方……相手はオックスなのね。わたくしだってリベンジマッチしたいのだけれど」

「ごめんなさい」

「こっちこそごめん、ちょっと意地悪言っちゃった。メアリーの言う通り、因縁のある相手が決着をつけるのが一番でしょうね」

「朝までには帰ってきますから」

「お姉ちゃん、ほんとに大丈夫？　本当の本当に大丈夫っ？」

「心配ありません。こんな時に戦いを挑む、死ぬほど空気の読めない男ぐらい簡単に叩き潰せないと、お父様には勝てませんから」

　少し怒気を孕んだ声でそう言うと、メアリーは二人に背中を向ける。

　キューシーとアミは、心配そうにそれを見送った。