カチ、カチ、カチ――静かな廊下に、時計の音が鳴り響く。

　言葉を失い立ち尽くすメアリーの元に、少し遅れて、同じ部屋にいたカラリアとティニーが駆け寄った。

「ど、どうして……」

「メアリー、何があった」

　ティニーは口元を押さえて青ざめ、カラリアはメアリーの肩に手を置く。

　しかし、尋ねられてもメアリーにすらわからない。

　彼女は首を左右に振る。

「急に天井が破裂して、彼にパイプが突き刺さったんです」

　それを聞いて、カラリアは死体の真上にある穴を見つめた。

「ガスの匂いもしなければ、老朽化している様子もない。何が原因だ？」

　見た限り、破裂する要素はどこにも無いようだが――カラリアとメアリーが周囲を調べているうちに、他の団員たちも集まってくる。

　医務室の真正面はちょうど広場のようになっていたので、野次馬も集まりやすい。

　突然の仲間の死に困惑が広がる中、キューシーとジェイサムも姿を現した。

　団長は死体を見て驚くと、悔しげに唇を噛んで頭を振る。

　そして部下に「あいつを近くの部屋まで運んでやってくれ」と指示を出した。

「たまたまパイプが破裂して、たまたま下に人がいて――恐ろしい偶然ね。メアリー」

「そう、ですね。偶然にしては出来すぎているぐらいに」

　キューシーが言わんとすることは、メアリーにもわかる。

　アルカナ使いの攻撃ではないか――考えすぎかもしれないが、可能性は常に頭にとどめておくべきだろう。

「直前に何か起きたりはしなかった？」

「明かりが消えました、一瞬ですけど」

「だとすると……漏電で引火した？　いや、ここは魔力も併用していたはずだから、電気が落ちても明かりが消えたりはしないはずよね」

　顎に手を当てて考え込むキューシー。

　だが、メアリーがこの廊下に出たとき、立っていたのは死んだ男性だけだった。

　視認せずに殺したのか。

　自動的に能力が発動したのか。

　はたまた、遠隔で監視していたのか。

　情報が少なすぎるため、“敵”の特定はおろか、存在の証明すら困難だ。

（これが誰かの攻撃なら、一人では終わらないはず。次が死んでくれたなら、確かめようもあるのですが）

　顎に手を当て、冷たく思考を巡らせるメアリー。

　すると、団員が死体を運び込んだ部屋からゴッ、と鈍い音が鳴った。

　遅れて、男の声が聞こえてくる。

「お前、大丈夫か？　すごい音がしたぞ。おーい、返事しろよ！　なあ、おいって！」

「気絶してる……？」

「このタイミングで勘弁してくれよ。ったく、医務室まで運ぶか」

　そんな会話が成されたあと、部屋から男が出てきた。

　また別の、ぐったりと意識を失った男を背負って。

「すいません団長、こいつ転んで気絶しちまったんで医務室に連れてきまーす」

「大丈夫なのか？」

「頭打ってたんで、何も無いといいんですけど――」

　苦笑する男に向かって、メアリーは抑揚のない声で言った。

「死んでますよ、その人」

　突然の指摘に、彼は思わず素っ頓狂な声をあげる。

「はぁ？」

「打ちどころが悪かったんでしょう」

「ま、待ってくれよ、そんな簡単に人が死ぬわけっ！」

「死にますよ、人間なんて簡単に」

「ふざけんなよ、そんなことっ！」

　食い下がる男。

　あまりに冷たくいいすぎた――とメアリーも反省して、一息挟み、落ち着いて彼に言い聞かせる。

「私は口論をしたいわけではありません。二人目の死者が出たのなら、これは偶然ではないと言いたいのです」

「どういうことだ、メアリー王女」

　メアリーは、声をかけてきたジェイサムのほうを向いて話を続けた。

「アルカナ使いの攻撃だと思います。今も敵は、私たちを殺そうと虎視眈々とこちらを狙っているはずです」

　その言葉に団員たちは、驚愕し、身構える。

「ご自慢の私兵部隊の情報管理はどうなっているんだ、キューシー」

「それをあぶり出すのも目的のうちよ」

「よく言う」

「本当だっての。思ったより直接的な手段に出てきた点については、少し驚いてはいるけど」

　軽口を叩きながらも、険しい目つきで周囲を観察するカラリアとキューシー。

　空気が一気に張り詰める。

　団員の中には、耐えきれず、パニックに陥るものもいた。

「ふ、ふざけんじゃねえ、なにがアルカナ使いだ！　こんな場所で殺されてたまるもんかよ！　団長、武装の許可をくれ！」

「待て、動くんじゃない！　いつ攻撃を受けるかわからないんだぞ！？」

「だったらあたしは一人でも銃を取りに行くッ！」

　キューシーに噛み付いていた女団員だ。

　彼女はジェイサムの制止も振り切り、武器庫へ向かって駆けてゆく。

　だがその道半ばで、彼女が通る廊下の壁に異変が起きた。

　金属の壁が突如として紙のように破れ、その尖った先端が、胸部を狙って動きだしたのだ。

「は――？」

　女は何が起きたのか理解できず、視線だけをそちらに向けて死を待つのみ。

　もはや偶然では片付けられない――明らかな魔術の行使。

　見殺しにはできない、とメアリーは手のひらを向ける。

　同時に、カラリアにアイコンタクトを送った。

（カラリアさん、彼女をッ！）

　頷くカラリア。放たれる骨弾。

　弾丸は剥がれた壁面に命中し、その軌道をそらす。

　尖った先端は女ではなく、向かいの壁を突き刺し、止まった。

　すかさず飛び出したカラリアが彼女の体を抱きとめ、前に転がり込む。

　直後、寸前まで二人がいた床が弾け、むき出しになったパイプから高温の蒸気が噴き出した。

　そのままカラリアは女を抱えたまま、廊下の向こう側へと駆け抜けていく。

「みなさん、見ての通りです。不用意に動かないでください、私にも全員を助けることは不可能です！」

「な、何だよっ、何が起きてんだよぉっ！」

「団長、どうしたらいいんですか！？」

「俺にもわからんが、今はメアリー王女に従え！」

　困惑が広まる中、キューシーは変わらず余裕のある表情だ。

「全員は助けられなくても、わたくしぐらいは守ってほしいわね」

「キューシーさん、どうして護衛を連れてこなかったんですか？」

「護身術には自信があるのよ」

「ふざけている場合じゃありません！」

「そうね、反省してるわ。でも今は、相手の能力を見極めるところから始めましょう。敵がアルカナ使いなら、能力には必ず何らかの“特徴”や“法則”があるはずよ」

　マグラートの『隠者』やメアリーの『死神』は、その名の通りの能力だった。

　何のアルカナなのかさえわかれば、この場を切り抜ける方法もわかるかもしれない。

（少なくとも、今回の敵は、私たちがこうして止まっている間は攻撃を仕掛けてきていません。きっと“条件”があるんです、力を使うための――）

　探るには、メアリーが囮になるのが一番だ。

　もっとも、相手の狙いがメアリー自身である以上、敵も“それを望んでいる”可能性が高いのだが。

　すると、カラリアが向かったのとは別の方角――その曲がり角の向こうから、かすかに、何かの“音楽”が聞こえてくる。

　何人かの団員も気づき、眉をひそめた。

　音がするほうに、皆の視線が向かう。

　角から現れたのは、ピエロのおもちゃだった。

「何か妙なのが出てきたわよ」

　白塗りの顔をした人形が、一輪車を漕ぎながら、陽気な音楽を鳴らしてこちらに近づいてくる。

　どう見ても、ただの子供向けのおもちゃ。

　しかし、この状況においてはあまりに不自然で、不気味だった。

「ねえメアリー、あれって、どういう意図かしらね」

「わかりません。ですが、明らかに罠です」

「壊す？」

「……それは」

　あの目立ち方、明らかに“壊して終わり”とは思えない。

　だが放置しても、それが良い結果に終わるかどうか――

「王女様、お願いします……あれ、壊してください……」

　一番近い位置にいる団員が、人形から避けるように壁に体を寄せて、弱々しく声をあげた。

　その間にも、ピエロは陽気にペダルを漕いで、首を左右に振りながら近づいてくる。

「お願いしますっ、私、死にたくありませぇんっ！」

「くっ――！」

　メアリーは歯を食いしばり、骨弾を射出する。

　弾丸はおもちゃに命中し、ピエロは粉々に砕け散る。

　その中から、キラキラと輝く物体が飛散した。

「ガラス玉……？」

　一見とれそうになるほどに鮮やかな、色とりどりの流星群。

　それが放物線を描き、団員の目の前に差し掛かる。

　メアリーは先ほど同様、すぐさま手のひらから骨片を放ち、それを撃ち落とそうとしたが――

（軌道が歪んだ？　当たらないッ！）

　不思議な力で捻じ曲げられ、止めることができない。

「……あれ？」

　団員の背後――壁が歪む。体が沈む。

　右半身が飲み込まれると、急に壁は元の硬さを取り戻して、ぶちゅっと骨肉を押しつぶした。

　血の花が咲き、残った左半身が、断面を晒して床に倒れ込む。

「あ……あ……あああぁっ……」

　ガラス玉は、続けてもう一人の団員へと到達。

　やはりその球体も、メアリーの攻撃を拒む。

　そして彼の足元にコロンと転がると、落とし穴にでも落ちたように、その体は胸まで“床の中”に落ちた。

「うああぁあっ！？　やだ、やだあぁぁぁぁあああああッ！　あぎゃがっ」

　そして閉じる（・・・）。

　肉が弾ける音が鳴る。

　血が飛び散り大輪が咲く。

　上半身だけになった男は、わずかに残った命を振り絞り、仲間たちの方へと這いずる。

「た、たすけ……死にたくない……死に、たく……う……うぅ……っ」

　だが、それもそう長くは続かなかった。

　あまりに唐突な死に、団員たちの我慢は限界を迎える。

「や、ヤバいって、あんなので死にたくねえよッ！」

「そうだっ、俺らはドゥーガンと戦うために残ったんだ！　これは違うだろうが！」

　叫び、一目散にその場から逃げ出す。

「待て、落ち着けお前たちいィッ！」

　ジェイサムの制止も虚しく、とにかく『この場から離れたい』と団員たちは走った。

　そして壁が爆ぜ、地面が隆起し、体が沈み、次々と犠牲になっていく。

　次々と命が失われ、さらにそれが混乱を広げていく。

　怒号と悲鳴が響く地獄で、ジェイサムは拳を壁に叩きつけた。

「クソおおぉぉおおおッ！」

「あれを壊すべきではなかった……？」

「誰も王女様のせいにはしねえよ、壊そうが壊すまいが！」

「そうよメアリー。それよりこちらにもあの玉が来てる、早く逃げるわよっ！」

「っ……わかりました。ジェイサムさんもこちらに！」

「いや、俺は団員たちを助けに向かう、王女様は自分が生き残ることを考えろッ！」

　ジェイサムは「うおぉぉおおおおおッ！」と雄叫びをあげながら、廊下を走っていく。

　他の団員同様、彼にも正体不明の殺意が襲いかかるが、その身体能力で強引に乗り越えるつもりのようだ。

　メアリーたちは説得を諦め、近くにある医務室に滑り込む。

「早くドアを閉めなさい、メアリー！」

　キューシーの呼びかけに、しかしメアリーは固まった。

　視線の先には、廊下の隅で、自分の体を抱きしめながらガタガタと震えるティニーの姿があった。

（さっきまで近くにいたはずなのに、どうしてあんな場所に！？）

　彼女の目の前には、ピエロから飛び出たガラス玉が迫っている。

　――間に合うのか？

　メアリーの胸に渦巻く不安が、自分自身に問いかける。

　即座に結論を出すには、ティニーまでの距離は遠すぎた。

　だが優しい声がメアリーを導く。

『大丈夫、メアリーならできる。がんばれ！』

　それが幻聴かはともかく――愛おしい人（フランシス）の声を聞いて、メアリーの口角が釣り上がる。

　高揚する気持ちが、その心から迷いを消し去った。

「メアリー、どこ行くのよ！？」

「ティニーさんを助けます！　せめてそれぐらいはッ！」

　キューシーは手を伸ばすが、すでにその背中は遠く――

　ティニーは駆け寄るメアリーの姿を、驚愕し見開いた瞳で見つめていた。