「あー、あー、もしもーし」

　耳に携帯端末を当てる、ローブの少女ディジー。

　彼女は地下の隠れ家にある、ドゥーガンの部屋で、彼の椅子に腰掛けている。

　当のドゥーガンは客人用のソファに腰を沈め、いつかと同じ本を読み続けていた。

「聞こえてる？　ここ変な魔術妨害かかってるみたいで、通じにくいんだよね」

『うん、聞こえてるよ。そっちはどうかな』

　端末の向こうからは女性の声が聞こえた。

　ディジーの口調は、以前、ドゥーガンの執事であるプラティに向けたものに比べると、かなり丁寧だ。

「アルファタイプが――」

『名前を言ってくれればわかるよ』

「ヘムロックの姐さんが死んだ」

『彼女は一人で？』

「うん、あと一人ぐらい連れてけって言ったんだけどね。別のアルファタイプが向こうに付いたのも原因かも」

『カラリア、だったっけ。皮肉なものだね、タイミングが違っていれば、立場は逆だったかもしれないのに』

「あんたが好きそうな設定（・・）だよね。ネタにしちゃえば？」

『さすがに不謹慎だよ』

「ははっ、だろうね」

　その返事を予想していたように、ディジーはへらへらと笑う。

　通話相手も、『あはは』と苦笑した。

『脱落者は一人、残るは四人……？　もう全員投入したら？』

「いんや、アルカナ使いは曲者揃い、複数人じゃ足を引っ張り合うことだってある。特にあたしの『魔術師（マジシャン）』とあいつのアルカナは相性悪いんだよね」

『ああ――確かにそうだね。無限回廊とは競合しそうだ』

「でしょ？　だから今回は、あいつと『吊るされた男（ハングドマン）』に任せる。“アンプル”だって届いたんだ、かなり追い詰められるだろうし、仮に負けたって――」

　そこで、通話相手の女は、言葉を遮るように強めの口調で言った。

『死んでもいいなんて、言わないでほしいな。私はみんなと、世界が滅びる瞬間を見届けたいのに』

　ディジーは目を細め、口元に寂しげな笑みを浮かべる。

「花火の見物じゃないんだ、無理な相談だよ。むしろあたしらは、自分の命を花火として打ち上げる側さ。あんたがそれを見て綺麗だと思ってくれれば、それで十分だよ」

『嬉しくない恩返しだな』

「そう思うんなら、あの世で別に恩返しを受け取ってよ。どーせ、みんなそこで再会すんだから」

『……そうだね』

「で、そっちの首尾はどうなの？」

『順調だよ。ワールド・デストラクションの改造も進んでる。あと一ヶ月もあれば、この世界を滅ぼせる』

「ははは、そりゃあよかった。目出度（めでた）いねえ。あんたに付いてきてよかった」

　今度の笑顔は、心からのものだった。

　物騒な話な話には似合わない、純粋で、純朴な。

　彼女はその表情のまま、あっさりと言い放つ。

「こんな腐った世界、一刻も早く滅びてほしいもんだ」

　通話相手は、何も言わない。

　だが、必ず頷いて、肯定しているはずだ――ディジーの胸には、そんな確信があった。

　◇◇◇

　マグラートとヘムロックが血縁者――そんな事実を聞かされたカラリアは、ベッドに腰掛けバゲットをかじっていた。

　キューシーが社員に持ってこさせたものだ。

　もっと豪華な料理を、と提案はしたのだが、カラリアがパンだけで十分と断った。

　一方で、メアリーとキューシーは、トレーに乗せられた皿に、肉と魚のメインディッシュが並んだ、社員食堂のセットメニューを食べている。

　黙々と食事を進める三人。

　メアリーとキューシーは育ちがいいので、食器にフォークが当たる音すらしない。

　息苦しいほどに部屋は静かで、そんな沈黙に耐えかね、キューシーが口を開いた。

「言っとくけど、わたくしは別に、カラリアを追い詰めたいわけではないのよ」

「……わかっている。私だって、事実は知りたい」

「でもさらに掘り下げたところで、都合のいい真実なんて出てこない予感もするのよね」

「それは、同感だな。ユーリィは、私のことを『身寄りのない孤児』と言っていたが、それすら嘘だったんだ」

「やはり、ピューパで……ということなんでしょうか。子供をさらって、アルカナ使いにするための手術を受けさせて……」

「だとすると、三人が血縁者になる理由がわからないわ。もっと言うとね、魔力波形の一致率……兄妹というよりは、一卵性の双子並に近かったらしいのよ」

「三つ子、だったんでしょうか」

「かも、しれない、わね」

　言葉を濁すキューシー。

　誰もが、頭に一つの可能性を思い浮かべていた。

　だが、誰も言おうとはしなかった。

　しかし――カラリア自身が口を開く。

「アルカナの器にするため、作られた子どもたち……だろうな」

　そして、バゲットを大きめに一口かじった。

「……ありえるんですか。人が、人を作るなんて」

「研究者が言うには、古から存在するホムンクルス技術の延長線上だろうって」

「ホムンクルス……血液を使い、限りなく人間に近い、意志のないゴーレムを作り出す魔術、だったな」

「それが科学の進歩で、意志のある人間を生み出せるようになってしまった……」

「いくら高名な魔術師でも、生きてるうちに作れる子供は限られる。人工的な量産は、合理的ではあるわ」

　メアリーは「人の命に合理性なんて……」と拒絶感を示す。

　しかし一方で、世界なんてそんなものだと、納得する自分もいた。

　でなければ、あんなに簡単にフランシスは殺されたりしない。

「でも、血を使うということは、ユーリィさんがカラリアさんの母親だった可能性もある、ってことですよね」

「あるけど。仮にそうだとしたら、カラリアは嬉しいの？」

「名前も何もかも嘘だったんだ。それぐらいの繋がりがあったほうが、救われるな」

「そう……なら、そのうちピューパに問い合わせて確かめてみましょうか」

「ドゥーガンを殺したら、次は王都まで国王を殺しに向かうんだろう？　その途中にでもわかるだろうさ、嫌でもな」

　あくまで平静だとアピールするように、食事を続けるカラリア。

　しかし誰の目にも、彼女の強がりは明らかだった。

　それを悟られまいとするように、続けざまに彼女はキューシーに尋ねる。

「それで、ドゥーガンのアジトに攻め込む件はどうなっている？」

「軍や周辺貴族への調整は佳境よ。昼前には完了するわ」

「それが終われば、いよいよドゥーガンを殺せるんですね」

「ドゥーガンの死後、スラヴァー領は誰が治める？」

「そこ心配する？」

「気になるだろう。なあ、メアリー」

「スラヴァー領の行く末というより、キューシーさんの家がどうなるのかは気になります」

「ふふっ、ありがと。今のところはお父様がやることになってるわ。本人は乗り気じゃないし、国王は認めないでしょうけどね。でも、周囲の納得を得るためにはそうするしかないもの」

　スラヴァー領の最大の武器である軍事力は、ノーテッドがいなければ維持できない。

　とはいえ、今まではドゥーガンの政治力ありきの領運営ではあった。

　これまでと同じように――とはいかないだろう。

「だとすると、心配ですね。アジトに攻め込んでいる間に、ノーテッドさんの命を狙う者もいるかもしれません」

「相手の狙いがメアリーなら、その心配も必要ないが――まだわからないことが多いからな」

「そこは心配いらないわ。うちは国内一の軍事企業の本社よ？　どれだけ強固なセキュリティが敷かれてるとと思ってるのよ。たとえアルカナ使いが突破しても、最上階に到達する前に、お父様はとっくに遠くに逃げてるわ」

「解放戦線の地下アジトとは比べ物にならない、と？」

「もちろん、完璧よ。予算が数桁は違うもの」

　キューシーは相当自信があるようだ。

　彼女自身もアルカナ使い、その能力の強力さや特異性を理解しているはず。

　その上で、完璧だと言い切るのだから。

「だからあなたたちが心配するべきは、自分の体調ぐらいのものよ。時が来るまで、しっかり休んでおきなさい」

「キューシーさんもですよ」

「わかってるわよ。戦うつもりならしっかり休んでおけ、ってお父様に言われたばかりだもの」

「何なら三人で並んで寝るか？」

「やめてよ気持ち悪いから」

「なら、私と一緒に寝ま」

「寝るわけないでしょ！？」

「ふふふ、冗談です。ねえカラリアさん？」

「ああ、冗談も冗談だ。本気するなキューシー」

「くっ……何なのよあんたらの仲の良さは……気持ち悪いわねぇ！」

　膨れながら、残った食事を書き込むキューシー。

　そして三人は食事を終えると、部屋を暗くして再び横になった。

（起きたらついに、ドゥーガンを……）

　そう考えるだけで、メアリーは高揚する。

（ああ、いけません、眠れなくなってしまいます。ですが、考えずにはいられない――）

　はやるきもち、火照る体。

　それでも、目を閉じて横になるだけで、体を休めることはできる。

　そうして二時間ほど、三人は仮眠を取った。

　◇◇◇

　マジョラーム本社ビルは、工場などが併設された広大な敷地の一画にある。

　ビルそのもののセキュリティもさることながら、敷地内の門付近にも最新式の機械鎧（パワードスーツ）を纏った兵が配置されている。

　侵入を拒む防護壁や、遠隔操作可能なガトリングガン等も配置され、たとえスラヴァー軍が攻め込んできても、侵入を許さぬよう作られていた。

　その正門の前に、一人の男が立つ。

　ツンツン頭の黒い髪。やたらと太い眉毛。そして濃い顔立ち。

　上には黒いコートと白いシャツ、下はダメージ加工――というより普通に破れた黒のズボンを履いている。

　彼は機械鎧に銃口を向けられながらも、ひるまず腕を組み、仁王立ちして大声で叫んだ。

「たのもおぉぉぉぉおおおおおッ！」

　まるで、道場破りでもするように。

　無論、誰も反応はしない。

　続けて彼は、自らの顔に親指を向け、高らかに自己紹介を始める。

「俺の名はカリンガ・ディアータ！　『吊るされた男（ハングドマン）』のアルカナ使いだッ！　メアリー・プルシェリマはここにいるか！」

　あろうことか、アルカナ使いだと自ら暴露する男。

　それを聞いた警備兵はさすがに困惑し、ビル内部にその事実を伝える。

　そして、すぐさま命令はくだった。

「了解、排除します」

　問答無用に射殺せよ――その言葉通り、大口径の魔導銃が火を噴く。

「ぐわぁぁぁぁあああああああッ！　俺の質問に答えず攻撃とは、なんと卑怯な！」

　カリンガは防御もせずに、真正面から魔力の弾丸を受ける。

　コートは破れ、全身傷だらけになっていく。

　舞い上がる煙の中、ボロボロになった彼は、しかし倒れることはなく、右拳で顔を汚す血を拭った。

「く……こんな所で負けるわけにはいかない。こんな卑劣な輩に、負けるわけには……」

　まるで自分に酔ったようにそう言いながら、ギラギラに滾った瞳を、機械鎧に向ける。

「なぜなら、俺は主人公だから――」

　当然、「何を言っているんだこいつは」と誰もが思った。

　それでもカリンガは台詞（・・）を続ける。

「そう、湧き上がるこの力の名は、なぜなら俺は主人公だから（ヒーローズ・プライド）！　だから立ち上がり、立ち向かい、打ち勝つ！」

　そして拳を振り上げると――そこに莫大な魔力が宿る。

　機械鎧に仕込まれたアナライザーは、常に彼の魔術評価を表示していた。

　そこに記される数字が、みるみるうちに上がっていく。

「この素晴らしい世界のために、俺という主人公は前に進み続けなくちゃならないんだ！」

「こいつ、さっきまで三桁だったのに……四桁、いや、一万を超えたッ！？」

「主人公とは、かくあるべしッ！　食らえ正義の鉄槌、熱血粉砕・バアァァァァァァァニング！　ナッコォッ！」

　前に突き出される拳。

　そこから放たれるのは炎などではなく、空間を震わす衝撃波。

「何だこの力は――わぶっ！？」

　カリンガの“道”を遮る正門が、遠隔操作の機関銃が、機械鎧の魔導銃が塵となって消える。

　そして鎧の中にいる警備兵は――パンッと破裂して絶命した。

「哀れな脇役（モブ）よ、嘆くな。お前たちの存在は、俺という主人公の記憶に確かに刻み込まれた」

　全身に膨大な魔力を纏いながら、彼は堂々と敷地内へと入っていく。

　その後も大量の自動兵器や大勢の警備兵が、その歩みを止めるべく出撃したが、誰一人として生き残ることはなかった。