「キューシー・マジョラーム。この国の未来のために、僕と結婚してくれないか！」

　花束を手に、頭を下げるロミオ・スラヴァー。

　ロケーションはマジョラーム本社の廊下という、プロポーズには似つかわしくない場所である。

　彼の前に立つキューシーは、その花束を受け取った。

　一瞬、ロミオの表情が笑顔になった。

　キューシーも笑顔を返し、そして掴んだ花束を通りすがりのマジョラーム職員に手渡した。

「スラヴァー家の跡継ぎが持ってきたんだもの、たぶん、そこそこ高い花束よ。よかったら家に飾ってあげて」

「は、はあ……」

　戸惑いながらも、男性社員はそれを受け取り立ち去っていった。

　ロミオはあんぐりと口を開きながら、去っていく男を見送る。

　そして姿が見えなくなると、キューシーのほうを振り向き吠えた。

「ひどいじゃないかっ！」

「ロミオ。あなたこれで何回目の求婚だと思っているの？　いい加減にわたくしも限界よ」

「そうは言われてもだな……僕にはもう後がないんだ！」

「あなたにはジュリエットという恋人がいるんでしょう？」

「あの女は野心が強すぎて怖いんだよっ！」

「お似合いじゃない。潰されるぐらいの勢いで尻に敷かれなさいよ」

「い、嫌だ。僕は他の女がいい！　頼むよ、結婚してくれ！　そして僕とスラヴァー家を復興してくれぇ！」

「そんなんだから落ちぶれたんでしょう。ほら、帰った帰った」

　しっしっと手を振ってロミオを追い出そうとするキューシー。

　彼は「ぐぬぬ」と悔しげな表情をしながら、なおもそこを動こうとしなかった。

　見かねたキューシーは、少し離れた場所にいた女性の警備員を手招きする。

「この男をつまみ出しなさい」

「了解ー。とっとと立ちな、ここはてめーのいていい場所じゃねえんだよ」

「無礼だぞっ、僕を誰だと思ってるんだ！？」

「落ちぶれた貴族の坊っちゃんだろ」

「違う、王国一の貴族であるスラヴァー公爵の息子で、跡取りであるロミオ・スラヴァーだっ！　お、おいインディ！　この女を止めろ！」

　ロミオが次に頼ったのは、灰色の髪をした執事だった。

　彼は涼しい顔でロミオに近づくと、女警備員と二人で主を引きずった。

「毎度ご迷惑をおかけします、キューシー様」

「あなたも苦労するわね、インディ」

「ほんと、よくやるよな。あんたも優秀な執事だろうに。いっそマジョラームで雇ってもらったらどうだ？」

「給料はいいので」

「なるほど、そりゃ魅力的だ」

「インディ、そこは僕の人柄と言え！　あとお前まで引きずるな！　キューシーっ、僕はまた来るからな！　必ず結婚してみせるからなーっ！」

　悪役のような捨て台詞を残して退場するロミオ。

　キューシーは思わずため息をついた。

「やれやれですわ」

　そんな彼女の元に、同じスーツ姿をした女性が歩み寄ってくる。

「あら、キューシーにも求婚してきたんですね、あの男」

「プラティじゃない。ってことはあんたにも？」

「つい昨日のことです」

「節操なさすぎ。まったく、必死すぎてドン引きだっての」

「スラヴァー家もかなり追い詰められていますからね」

「プラティがうちに引き取られてなかったらどうなってたのかしら」

「想像もできません。何せ、三歳のときの話ですので」

　プラティ・マジョラームは、かつてプラティ・クランフルスという名前だった。

　戦災孤児である彼女は、召使いとして育てるためにスラヴァー家に引き取られたのだが、１６年前の国王暗殺騒動から守るために、ドゥーガンが自分の意志でノーテッドに託したのである。

　以降、プラティはマジョラーム家の一員として暮らしてきた。

　同じく元戦災孤児で、ノーテッドの養子となったキューシーと姉妹同然に育ち、今は共にマジョラーム・テクノロジーの幹部を務めている。

「ところでキューシー、現実問題としてあなたはどうするつもりなんです？」

「どうって？」

「結婚ですよ。私たちはもう１８歳なんです、そろそろ考えるべきだと思いますが」

「ふっ、愚問ね」

　キューシーはキメ顔でこう言った。

「わたくしはメアリー王女をお嫁さんにするって心に決めているのよ！」

　冷めた目でプラティはつぶやく。

「駄目だこいつ」

　あまりにそっけない反応に、唇を尖らせるキューシー。

「何が不満なのよ。昔から言ってるじゃない、わたくしの決意は変わらないって」

「ファンとして憧れるならわかりますが、さすがにこの歳になっても言い続けるのはドン引きです」

「そういうあなたはどうなの？　相手はいるわけ？」

「いませんが」

「はいわたくしの勝ちー、愛の勝利ー」

「相変わらず精神年齢低空飛行ですね」

「処女にいわれたくありませんわ」

「っ……キューシーもでしょう」

「わたくしは王女――いえ、メアリーに捧げたから」

「いつ？　どこで？」

　再びキューシーはキメ顔を作ると、ビシッとプラティを指差しながら言った。

「前世で！」

　プラティは向けられた人差し指を掴むと、ぐにゃっと逆方向に曲げる。

「いだだだだっ」

「お父様に病院を紹介してもらいましょう」

「本当なのよー！　何度も夢で見たのよぉー！」

「家族の過剰性欲カミングアウトなど聞きたくありません」

　そのまま社長室に連行されそうになったキューシー。

　だがちょうど、そこにノーテッドが通りがかった。

「ああ、ちょうどよかった。お父様、このあたりにいい頭の病院は――」

「お父様、プラティの戯言など聞く必要ありませんわ。わたくしは健全よ！　夢と希望に溢れた健全な１８歳よ！」

「脳細胞まで桃色のくせに何を言ってるんですか」

「灰色の枯れた脳細胞には言われたくないわ！」

「ははは、今日もキューシーとプラティは仲がいいね」

　彼の言葉を受け、二人は同時に反応した。

「どこがですか！？」

「どこがよ！？」

　見事に声を揃えて。

「ほら、仲良しじゃないか。ちょうどよかった、今から休憩するからお茶でも飲まないかい？」

　羞恥からすっかり毒気を抜かれてしまった姉妹は、顔を赤くしながら、ノーテッドと共に社長室に向かうのだった。

　◇◇◇

　三人は社長室のソファで、秘書の用意したお茶を飲みながらくつろぐ。

　しかしキューシーとしては、先ほど現れたロミオについて、父に文句を言わずにはいられなかった。

「さっきロミオが急にやってきて、わたくしに求婚してきたのよ」

「それで彼が来てたのか」

「昨日はプラティだって同じ目に合ったわ。お父様がビルに入るのを許可したのよね」

「それはするよ、親友の息子なんだから」

「そろそろおじさんとの付き合い方も考えるときだと思いますが」

　プラティもちくりと釘を刺す。

　だがノーテッドも、そこを譲るつもりはなさそうだ。

「今でこそマジョラームがスラヴァー領を支える形にはなったけど、我が社がここまで成長できたのはドゥーガンのおかげだよ。だから、いくらお願いされてもそうはいかない。キューシーだって、メアリー王女から離れろって言われても無理だろう？」

「そうね、諦めましょうプラティ」

「切り替えが早い女……」

　メアリーの名前を出されると、急激にちょろくなるキューシーであった。

「とはいえ、ドゥーガンもそろそろ表舞台から身を引くのかもね」

　少し寂しげにノーテッドが言う。

「何かあったんですか？」

「さっきデファーレ将軍が来たんだよ」

「マジョラーム軍の将軍ね」

「まだスラヴァー軍だよ、キューシー。忠義に厚い人だから、今までもドゥーガンのことを一番に考えて行動してきたんだけど……そんな彼から見ても、最近のドゥーガンは心が折れたように見えてしまうらしい」

「もしかして、フィデリス侯爵の一件が原因でしょうか」

　フィデリス侯爵は、スラヴァー領の中心であるキャプティスの市長を任されていた男だ。

　ドゥーガンともつながりの深い貴族である。

　そんな彼が、汚職で摘発を受けたのはつい数ヶ月前のこと。

　元々、民からの人気が低い貴族だったため、これを期に不満が噴出。

　やむを得ず、役目を別の人間に譲ることとなった。

「後任は、ドゥーガンおじさんと関係のない若い貴族だったわね。確かジェイサムだったっけ？」

「民からの人気も高い、暑苦しい男性ですね」

「うん、あれも（・）相当堪えたみたいだよ」

「も？　他にも理由があるの？」

　キューシーがそう尋ねると、ノーテッドは気まずそうに腕を組む。

「んー……これをキューシーに話すと怒られちゃいそうなんだけどさ。実はドゥーガン、ヘンリー国王に『メアリー王女とロミオを婚約させたい』って頼み込んだみたいなんだよね」

「暗殺しようとした相手に縁談を持ち込んだの？　それ、面の皮が何センチあればできることなの？　ぜひ本人から顔面の鍛え方をご教授いただきたいんだけど」

　殺気立つキューシー。

　プラティは興味なさげにずずずとお茶をすすった。

「わかりきってるけれど、結果はどうなったの？」

「もちろん断られたらしい」

「ざまあぁぁああ！」

「落ち着きなさい、キューシー」

　到底マジョラーム家の令嬢とは思えない舞い上がりように、思わずプラティも注意せずにはいられなかった。

「それがまあ、相当こっぴどく怒られた上で断られたらしくてさ。それ以降だよ、ドゥーガンが一気に老け込んだのは」

「なるほどね、ロミオが醜く焦ってる理由がわかってきたわ」

「スラヴァー家存続のピンチ、ですか。ロミオにも、自分が後継者になったところで、権力の維持などできないことに気づける脳があったんですね」

「二人とも辛辣だなぁ……小さい頃はよく一緒に遊んでたじゃないか」

「だからこそよ」

「です」

「あははは……」

　幼馴染のみっともない姿というのは、見ているだけで悲しくなるものだ。

　それゆえに、つい言葉も強くなる。

　ノーテッドから見ても否定しようのない事実だったため、彼は苦笑いを浮かべることしかできなかった。

　◇◇◇

　社長室での休憩後、キューシーは車に乗ってキャプティスのとある場所に向かっていた。

　彼女は助手席に乗っており、運転は運転手である、茶髪の少女――ティニーに任せてある。

「へえ、そんな事情でプロポーズされてたんですね」

　ハンドルを握る彼女は、ロミオに関する一連の話を聞かされたところだった。

「そう、しやがってたのよ。迷惑な話だわ」

「それだけお嬢様が魅力的ということですよ」

「あいつに惚れられても嬉しくともなんともないわ。ティニー、そこは右よ」

「了解です」

　ティニーはキューシーと同じ１８歳。

　話も合うので、移動中はこうして、友達とするような他愛もない会話を交わすことが多かった。

「こういうときはメンタル回復のためにあの店に行くに限るわ」

「視察じゃなかったんですか？」

「もちろんそれも兼ねて、よ」

　キューシーが向かっているのは、どうやらマジョラームが経営する店らしい。

　彼女は会社の幹部なので、店の視察も仕事の一部である。

　……そこに私情が混ざっていなければ、だが。

「キャプティスもずいぶんと平和になりましたね」

　車は、ビルが立ち並ぶ通りを走っている。

　平日の昼間だが、交通量も多く、歩道にも沢山の人が往来している。

　キューシーはそんな光景を横目で見ながら、得意げに語る。

「そうね……お父様は謙遜するけど、わたくしはドゥーガンおじさんの手を離れてよかったと思ってるわ」

「社長の手腕はお見事です。私のような人間も、以前のキャプティスでは生活できていたかわかりませんから。もちろんお嬢様にも感謝しています」

「ふふ、取ってつけたようなお世辞はいらないわよ」

「滅相もございません。こうして運転手として雇っていただいているんですから」

「すっかり喋りが達者になっちゃって。けどね、これからキャプティスはもっと栄えるわ。わたくしは、いずれ王都を追い抜くんじゃないかとまで思ってる」

「そうなればキャプティスが王都になるんでしょうか」

「そうねえ、王族とマジョラームの力関係も逆転して……はっ、それってわたくしがメアリー王女をお嫁さんにできるってこと？　うふふふふ……」

　先ほどまでの知的なキューシーはどこへやら、彼女は気持ちの悪い声を出しながら、怪しげな笑みを浮かべた。

　ティニーも扱いには慣れたもので、このモードに入ったときは、しばらく放置することにしていた。

　少ししてキューシーの正気が戻ると、会話を再開する。

「ところでお嬢様、よくこの雑貨店に視察に来ますが、何か実験的な取り組みでもしてるんですか？」

「この店には、キャプティスで唯一の売場があるのよ」

「そうだったんですか。何を売ってるんです？」

　そう問われ、キューシーは今日一番のドヤ顔で言った。

「――メアリー王女のグッズよ」

　◇◇◇

「ふふふふ、ここは楽園かしら！　あははははっ！」

　店に入ったキューシーは、まるで悪人のような高笑いを響かせた。

　彼女の周りには、大小様々なメアリーのグッズが陳列されている。

　すぐ隣にはフランシスのグッズも売られているが、明らかに扱いは小さい。

　一般的に、オルヴィス王国における人気はフランシスの方が上だ。

　なのでグッズなどの販売も彼女の方が多い。

　いや、そもそも王女のキーホルダーやマグカップ、タオル、ポスター、タペストリーのようなグッズが大量に存在すること自体がおかしいのだが――

　それはさておき、明らかにこの店の品揃えは偏っていた。

　職権濫用、その一言に尽きる。

　メアリーに囲まれ、くるくる回りながら踊るキューシーに、ティニーはドン引きしながら問いかける。

「ど、どうしてお嬢様はそんなにメアリー王女のことが好きなんですか？」

「さあ？」

「え？」

「わかんないわ、昔からずっと好きなの。理由なんて忘れてしまったわ。気づいたら、直接会うために王都の学校に通おうって思うぐらい好きだった」

　意外な答えだ。

　ここまで入れ込んでいるのなら、何か劇的な出会いがあるものと思っていたのに。

　しかしメアリーのことを語るキューシーの声や表情は真剣そのものである。

「本気なんですね」

「当然ですわ。でなければ、権力を振りかざしてこんな売場まで作りませんもの」

　どうやらキューシー自身、それがまずいことであるという自覚はあるらしい。

　だが、それでも止まらないほど、メアリーのことを愛しているのだ。

　ティニーとの会話で落ち着いたキューシーは、今度は真面目に新製品のチェックを始めた。

　すると、足音が売り場のほうに近づいてくる。

　現れた、まだ幼さの残る少女は、ぶんぶんと手を振りながら大きな声で彼女を呼んだ。

「あ、キューシーだ！　やっほー！」

　キューシーは少女のほうを見ると、優しく微笑む。

　どうやら顔見知りのようだ。

　しかしティニーは少女のことを知らない。

「彼女は？」

「アミ・ヘディーラ。わたくしのメア友ですわ」

「めあ……？」

　聞き慣れぬ単語に、首をかしげるティニー。

　するとその疑問に、キューシーの近くまでやってきたアミが元気いっぱいに答えた。

「メアリー王女好き好きフレンド！」

　そしてキューシーとハイタッチし、パチンという音を響かせる。

「いえーいっ！」

　たったそれだけのやり取りで、ティニーは二人が友人なのだと理解した。

　そして同時に、その輪に自分が加わることは無いであろうことも。