メアリーとアミが『戦車（チャリオット）』との戦闘を開始した頃――カラリアとキューシーもまた、オックスと対峙していた。

　オックスは『力（パワー）』の能力、上半身だけが異様に肥大化している。

　握っているのは大きな剣のはずなのに、まるで子供のおもちゃのように見えるほどだった。

　ドス、ドス、と地面を鳴らしながら、彼はカラリアに歩み寄る。

「マキナネウス、デュアルウィード」

　彼女はライフルを二丁拳銃に変え、銃口をオックスに向けた。

　現在の彼の魔術評価は３００００オーバー。

　通常時が１２０００であることを考えると、『力』の能力は『吊られた男（ハングドマン）』の能力を任意で発動できるようなものだ。

　いくらなんでも汎用性が高すぎる。

　条件か、制約か――必ず弱点はどこかにあるはず。

「フランシス様……フランシス様あぁぁぁぁああッ！」

　声を裏返しながら、奇声をあげてカラリアに斬りかかるオックス。

　彼女は後ろに飛び、振り下ろされる刃は空振り地面に叩きつけられた。

　大地が砕ける。

　飛び散ったつぶてがカラリアの頬を掠め、生じた傷に薄っすらと赤い血が浮かんだ。

「まるで銃弾だな」

「邪魔をぉお……するなあぁぁああああッ！」

　オックスは、背後から噛み付いてきた『女帝（エンプレス）』の犬を振り払う。

　腕で薙ぎ払われた下僕たちは、まるで風船のように破裂して消えていく。

　しかし術者であるキューシーの姿は、いつの間にか消えていた。

「許せぬッ！　許せぬッ！　許せえぇぇぇぇぬッ！　なぜだ！　なぜフランシス様は死なねばならなかったぁ！　誰がやった！　なぜ誰も守らなかったあぁぁ！」

　オックスは『恋人（ラヴァー）』の能力により心を乱され、ひたすらフランシスへの想いを胸に暴れ続ける。

　今の彼にとって、目に映るもの全てが敵だ。

　もっとも近くにいるカラリアは、最優先で潰すべき対象。

　ひたすら剣を振って、振って、振りまくる。

　魔術を使っているわけではない。

　ただただ、『力』のアルカナによって強化された肉体で暴れているだけだ。

　だが、空を断てば離れた場所に物体も切断できるし、地面を叩けば砕けた小石が銃弾となる。

　対するカラリアは、二丁拳銃で懸命に応戦するも、かすり傷すら与えられていなかった。

　まるで巨大な岩でも相手にしているような気分だ。

　一方的に、カラリアの傷ばかりが増えていく――

「打ち合いなど正気の沙汰ではないが――しかし、それ以外で傷を与える術は無いか！」

　できれば離れて戦いたい。

　しかし、ロングバレルモードでもダメージを与えられない以上、他に選択肢はない。

「マキナネウス、ガントレット！　ミスティカで両断する！」

　銃を篭手に変形。

　そして刀を抜くと、さっそく篭手から刀へ、魔力のチャージを開始する。

「フランシス様を守れなかった人間が憎い！　フランシス様を守れなかった世界が憎いィ！」

　オックスの言動は、最初に比べるといくらか理性が感じられるものになっていた。

　時間経過で『恋人（ラヴァー）』の毒は弱まっていくのだろう。

　力のみならず、正気を取り戻し技まで使いだしたら手に負えない。

　その前に戦いを終わらせたいカラリアは、数発の斬撃を、地面を転がり回避すると、

『ＯＶＥＲＤＲＩＶＥ，ＲＥＡＤＹ』

　というミスティカのアナウンスとほぼ同時に、オックスの懐へと飛び込んだ。

「食らえ、これが私の最大火力だッ！」

　魔力を纏い、バチバチと光る刃が彼の首筋に迫る。

　だがオックスもほぼ同時に、剣を振り下ろした。

　刀の細い刃と、剣の幅広の刃が衝突し、生じた光で一瞬だけ村はまばゆく照らされ、両者の視界はホワイトアウトした。

　視界が戻る。

　威力はほぼ互角。

　どちらが押すでもなく、拮抗している――

「こちらは必殺の一撃だぞ……！」

　カラリアは腕を震わせながら、悔しげに言った。

　そう、これはオックスにとっては、ただ剣を振り下ろしただけである。

　対してカラリアにとってみれば、多量の魔力を消費する切り札。

　それで釣り合うのだから、絶望もするというものだ。

　魔導刀ミスティカの再チャージまではまだ時間がかかる。

　一方、オックスはすでに次の予備動作に入っていた。

　慌てて後ろに大きく飛ぼうとするカラリア。

　しかし彼の剣のほうがわずかに早い。

「フラァァァアンシス様アァァァァッ！」

　カラリアの腰よりも太い腕に血管が浮かび、握られた柄が指の形にひしゃげながら、刃が彼女の頭上より降り注ぐ。

「とっておきの大型動物たち、行ってあの子を助けなさいっ！」

　するとキューシーの生み出した動物たちが、その攻撃を妨害した。

　先陣を切るのは、民家がまるごと変化した“ゾウ”だ。

　オックスの巨体に横から突進すると、さすがの彼もバランスを崩しよろめいた。

　その隙に、カラリアは離脱する。

「すまない、助かった」

「こっちこそ遅くなったわ。大型はやっぱ時間かかるわね」

　キューシーは、中型までの動物では威力不足と判断し、下僕の調達に行っていたのだ。

　この村には、小さな民家がいくつも並んでいる。

　逆にそのサイズだからこそ、『女帝』の能力を適用させることができたのである。

　しかし、オックスはあくまでよろめいただけ。

　その手にはまだ剣が握られている。

　彼はそれをゾウに向かって振り下ろし、脳天を真っ二つに割る。

　斬撃により生じたかまいたちが、さらに深くまで敵を引き裂く。

「とっておきって言ったじゃない。一撃じゃあ止まらないわよ！」

　頭部から体の半分ほどを切断されたゾウだが、なおも動き続けた。

　前足を大きく上げ、鳴き声をあげながら押しつぶす。

　だが動きがあまりに緩慢だ――オックスは様子を見た上で、余裕をもって剣で薙ぎ払う。

　さらに使っていない左手で亡骸に指を突き刺し、持ち上げると、それをキューシーに向かって放り投げた。

「キューシー、危ないっ！」

　カラリアが割って入り、ガントレットの障壁でそれを防ぐ。

「サンキュ。一匹やられちゃったけど、まだまだ打ち止めには程遠いわよ！」

　キューシーが腕を前にかざすと、夜の闇の中から今度はゾウが二匹姿を表す。

　両側から挟むように迫る二体を前に、剣を握り構えを取るオックス。

　明らかに理性が戻ってきている。

　このままでは、さらに鋭さを増した斬撃で、二体の下僕が潰されるだけだろう。

『ＯＶＥＲＤＲＩＶＥ，ＲＥＡＤＹ』

　ここで魔導刀のチャージが完了する。

　カラリアは鞘に収めた刀の柄を握ると、前傾姿勢を取った。

　そしてオックスに向かって駆け出し、速度を威力に上乗せした居合抜きを放つ。

「うぅおおおぉおおッ！」

「その程度の太刀筋でえぇぇッ！」

　カラリアの一閃は、雷鳴を纏いながら――しかしやはり、振り下ろされたオックスの刃に受け止められる。

　鳴り響く轟音。

　ほとばしる閃光。

　ほぼ同時に、キューシーの生み出したゾウがオックスに体当たりを仕掛ける。

　彼は左手を伸ばし、迫るゾウの頭部をパァンッ！　と握りつぶし行動不能にした。

　しかしもう一体のタックルは、防御すらできずに食らってしまう。

　重量級の体にはね飛ばされ、「ぬぅっ！」とうめきながらよろめくオックス。

　カラリアの刀は、なおも魔力をまとっている。

「今だあぁぁっ！」

　放つは渾身の刺突。

　鋭い刀の先端が、オックスの首に突き立てられる。

　あと少し――もう何センチか前に進めたら、頸動脈を断てる――

　だが無情にも、両手で握った柄越しに感じる感触は、あまりに鈍い。

　まるでゴムでも相手にしているかのようだ。

　一点への“突き”を、“衝撃”として体全体に分散されているとでもいうのか。

　オックスは首に直撃を受け、再びよろめき、倒れそうになりながらも、しかし“傷”を負うことはなかった。

「ああ、この、こみ上げるフランシス様への想いは……そうか、『恋人』の能力だったのだな……」

　それなりに痛みは感じるのか、首を手で押さえながら、「ふうぅ」と大きく息を吐き出すオックス。

「危うかった。まさか王女側から仕掛けてくるとは、想定外だったよ。僕のフランシス様への愛が、今より少しでも弱ければ、すでに死んでいたかもしれん」

「心配は無いだろう。戦ってみて確信した、お前は私たちがどう罠を仕掛けようが死なないさ」

「そうそう。あんたの体、見た目もそうだけど、いくら何でも頑丈すぎよ。わたくしにも能力を少し分けてもらえないかしら」

「いやはや、そういいものでもないぞ。種が明かされる前に勝たなければ――と焦る程度にはな」

　彼は下半身に力を込める。

　屈強だが、“人”の範囲に収まっていたその筋肉はたちまち膨張した。

　肌は皮が引き伸ばされたせいか透け、筋肉の色で赤くなる。

　太い血管が浮き出て、どくん、どくんと脈打つ様子が目に見えた。

　それ以前の、上半身だけが筋肉の化物になった姿も、アンバランスで滑稽だったが――全身に広がったら広がったで、その姿も異様だ。

　身長は３メートルを超え、見上げたところで、顔は胸筋に隠れて見えない。

「ここからは全力でやらせてもらう」

　そう宣言した直後、オックスは猛スピードでカラリアに襲いかかる。

　巨体に不釣り合いな速度を前に、彼女は敵に背中を向けて逃げ出した。