「目が覚めたか、メアリー」

「メアリー様、大丈夫！？」

「カラリアさんに……アミちゃん？」

　戦いから数時間――昼前に、意識を失っていたメアリーは目を覚ました。

　カラリアはともかく、平然としゃべるアミに、メアリーは前のめりになりながら問いかける。

「そちらこそ大丈夫なんですか！？」

「私は元気だよっ！　元気すぎるぐらい！」

「体から熱が引いたらあっさり起き上がって、見てのとおりだ」

「それはよかった……ところで、どうしてカラリアさんは私の手を握ってるんですか？」

　カラリアだけでなく、アミもメアリーのドレスの袖をつまんでいた。

「そっちから握ってきたんだぞ。腕だけベッドから出ていたからな、戻したときに捕まえられたんだ」

「私はね、カラリアさんと目の前でらぶらぶされて寂しかったから、つまんでたの」

「らぶらぶはしてませんが……してませんよね？」

「聞かれても困る」

「してたよぉー！」

「そ、それはさておき、キューシーさんはどうなんです？」

「あっちのベッドだ。まだ寝ているよ、さすがに傷が深すぎた」

「『吊られた男（ハングドマン）』との戦いでそこまで……」

「一人で倒したんだ、大した戦果だ」

「でもそのあと、一回生き返ったんだよね？　それとも殺しきれてなかったの？」

「いや、間違いなく死んでいた。あれは蘇ったんだ。さすがに想定外だ、メアリーが来てくれて助かった」

「私はたまたまです。天使を倒すために、『吊られた男』の能力が必要だったので」

　眉をひそめるカラリア。

　天使のことは、解放戦線から聞いているかもしれないが、秘神武装（アルカナインストール）のことを知らないのだから。

「知りたいことは腐るほどあるが……まずは、アミのことからだろう」

「私？」

　こてん、と首をかしげるアミ。

「死んだと報告を受けた」

「はい。私が医務室に到着したときも、アミちゃんは間違いなく死んでいました」

「そうだったの？　私は夢で、神様とお話してただけだけど……」

「詳しく聞かせてもらってもいいか」

　カラリアに言われ、アミは両腕を使って、見た夢をできるだけ詳細に二人に伝えた。

「私は医務室に入ったあと、しばらくしたら頭がぼーっとしだしたの。そのまま寝ちゃったんだけど、夢の中で、何だか車輪がいっぱいついた、大きくて変な人が出てきたの！」

　メアリーは、フランシスの夢を思い出す。

　あの場にも、明らかに人とは違う異物が存在していた。

　おそらくはあれこそ『星（スター）』のアルカナ本人なのだろう。

「その人はね、すっごく謝ってくるの。『こんなことをしてすまない。君みたいな小さな子を選んですまない。奴と同じ手段を選んですまない。許してくれ、しかしこの世を救うためなんだ』って、何回も何回もずーっと言ってた」

「謝っていたんですか……アルカナが」

「それでね、私もよくわからないから、聞いてみたの。『それってメアリー様の役に立てることですか？』って。そしたらね、『彼女と一緒に戦える力を与えよう』って。もちろん、私はすぐに『じゃあちょうだい！』って言ったの！」

「軽いな……」

「代償は、無いんですか？」

「あと一ヶ月しか生きられないんだって」

　今までと変わらぬトーンで、アミはそう言った。

　メアリーとカラリアは言葉を失う。

　信じたくはない。

　だが、魔術の才能もない、手術も受けていない彼女が、あれだけのアルカナの力を扱えたということは――それぐらいの代償が必要だろうという、理解はできた。

　しかし理解したとしても、納得はできない。

「でもメアリー様の役に立てるなら、それでもいいかなと思って」

「アミちゃんっ！　あなたは何を言っているか……づっ、うぅ……」

　アミの肩に手を置くメアリーだが、すぐに頭痛に顔を歪める。

　カラリアが崩れ落ちそうなメアリーの体を支えた。

「落ち着けメアリー、まだ本調子じゃないんだ！」

「ですが……っ！」

「アミ、それは本当なのか？　お前は、あと一ヶ月しか生きられないと？」

「うん、だってこの体、もう人間じゃないから。ほとんどアルカナそのものなんだって。でも、そんなものを人間が受け入れられるはずもないから、あと一ヶ月」

　きっと、アミが説明する言葉以上の現象は起きていない。

　だから、言葉どおりに受け取るしかないのだろう。

「『運命の輪（ホイールオブフォーチュン）』は、ヘムロックのアルカナだったはずだ。アミに起きた現象は継承なのか？」

「早すぎますし、こんな強引に――！」

　感情的に大きな声を出すメアリーとは裏腹に、アミは笑顔を崩さない。

「私、メアリー様が助けてくれなかったら、とっくに死んでたと思うんだ」

　その表情に、一切の悲壮感はない。

「でも助かったところで、平民だし、魔術師でもないし、何の役にも立たずに、メアリー様の足だけ引っ張って生き残るしかない」

「そんなことありません。私はアミちゃんが生きててくれば！」

「だけど“ただ生きてるだけ”じゃ、メアリー様とは、ここでお別れになっちゃうよね？」

「それは……」

「私は、一ヶ月でも一緒に戦えるほうがずっと嬉しいなっ」

　一緒に過ごした時間はほんの少しなのに、なぜそこまで命をかけられるのか。

　理解はできないが、アミの価値観がそれで満足した以上、メアリーの言葉で変えられるものでもないのだろう。

　メアリーはうつむき、唇を噛む。

「アミちゃん」

「なに？」

「こっちに、来てください」

　うつむいたまま、アミを呼ぶメアリー。

　そして近づいてきた小さな体を、両腕で強く抱きしめた。

「あ……えへ……また抱きしめられちゃった……」

　アミは心底幸せそうに、メアリーの体温を感じ、頬をこすりつける。

「何か、私にできることはありませんか？」

「これで十分だよ」

「足りません。私自身が……自分を許せなくなりそうなんですっ！」

「うーん……私は嬉しいのになぁ……」

　紛れもない本心だ。

　平民であるアミが、一刻の王女に抱きしめられている――それだけで命を描ける価値がある。

　だが、メアリーがそれで満足しないのなら、彼女はあと少しだけわがままになることにした。

「じゃあ、あのね、これ、すっごく夢っていうか、ありえないことだと思うんだけど」

　それでも“失礼”という自覚はあるので、躊躇うし、前置きだってする。

　その上で、上目遣いで、控えめの声でアミは言った。

「お姉ちゃんって、呼んでもいい？」

　メアリーは固まった。

　そんなことでいいんですか――と。

　それが声になる前に、アミは顔を真っ赤にして、メアリーの腕の中でじたばたしはじめる。

「きゃーっ、言っちゃった言っちゃったっ。でもどうしてもって言われたら、やっぱり言っちゃうよねぇ――はっ、調子に乗りすぎちゃった、かな。ごめんなさいメアリー様、やっぱり今のはナシで！」

「もちろんいいですよ」

「……！」

　誰の目にも明らかなほど、輝くアミの瞳。

　キラキラと、うるうると、様々なポジティブの感情が混ざりあった眼差しをメアリーに向ける。

　そんなアミに無自覚な追い打ちをかけるように、メアリーは微笑んだ。

「むしろ、他にあるならもっと言ってほしいぐらいです」

「い、いいの？　え、えと、あの、じゃあ……その……ちゃん付けじゃなくて、呼び捨てのほうが……姉妹、っぽいかな、って……」

「アミ」

「ひやあぁぁぁあんっ！」

「アミ」

「ふひやあぁああっ！」

「お姉ちゃんって、呼んでくれないんですか？」

「あ、あう……すうぅぅ……はあぁあぁ……」

　アミはメアリーの腕から抜けると、なぜか背筋をピンと伸ばして、胸に手を当て深呼吸をした。

　そしていつになく真剣な眼差しで、まっすぐにメアリーの目を見据え、口を開いた。

「じゃあ、呼ぶね」

「どうぞ」

　ガチガチに緊張しながら――

「お……お……っ、おねえ、ちゃん」

　絞り出すように、そう呼ぶアミ。

　メアリーはできるだけ自然体で返事をした。

「どうしたんです、アミ」

　ぱあぁっ――とアミの表情が、さらに輝く。

　感情を押さえきれなくなったのか、彼女は天井を見上げながら叫んだ。

「天国のお父さん、お母さん！　私、メアリー様の妹になっちゃったよぉーーっ！」

　きゃっきゃと喜ぶアミを、医務室にいる面々は複雑な心境で見つめる。

　それもそのはずだ。

　彼女の両親が死んだのは、つい最近のことなのだから。

　当然、メアリーの胸も痛む。

「あまり気に病むな、彼女自身の選択だ」

「わかってます。頭では、わかってるんです……！」

　そうは言っても、メアリーの心は晴れないだろう。

　一ヶ月後の死――避けられぬ運命。

　いや、正確には、一ヶ月で夢が終わる、とでも言うべきか。

　今のアミは、いわば死体がアルカナの力で動いているようなものなのだから。

　考えれば考えるほど、メアリーは自分を責め立てるだろう。

　いくらアミが望んだことだったとしても。