翌日の夜、街の中央にそびえ立つビルの上層階に、ロミオの姿があった。

　大広間で、貴族たちがスーツに身を包んだ彼を取り囲み、談笑している。

　そしてロミオの隣に立つのは――メアリーの罪を暴いた女、ジュリエットだった。

「しかし昨日の今日だというのに、こんなに沢山の人たちが僕らの“婚約パーティー”に参加してくれるだなんて。僕は幸せ者だ」

「ロミオ様の人徳あってのことですわ」

「ふふ、みんなジュリエットの顔を見たがっているんだよ。メアリーのような出来損ないとは違う。才能と野心に溢れた君こそ、僕の妻にふさわしい」

「ロミオ様……」

　ジュリエットの顎を持ち上げ、顔を近づけるロミオ。

　彼は、メアリーと出会う前からジュリエットと恋人同士だった。

（父上に命じられ、仕方なくメアリーと婚約したが、本当なら僕はジュリエットと結婚するはずだったんだ。だが……なぜだ？　父上は、“格下”の貴族であるジュリエットを妻にすることを、あんなに嫌がっていたというのに。なぜ急に、『三文芝居に付き合えば結婚を許可する』などと言い出したんだ？）

　あんなことがあった翌日に、すぐさまこのパーティーは開かれた。

　貴族たちは様々な邪推を繰り広げたが、ロミオ自身も父の考えが理解できないのだ。

　何を聞かれようとも答えられないのは、決して隠しているからではなかった。

（まあ、僕としてはメアリーが死のうが何だろうが構わない。最初からあの女に興味は無いのだから。父上の考えがわからないことも今に始まったことではない――だったら、余計なことを考えるだけ無駄、か）

　今のロミオにできることは、このパーティを楽しむことぐらい。

　彼は唇を離すと、ジュリエットの腰に手を回した。

「見てごらんジュリエット、このフロアから見える景色を」

「ええ、見えますわロミオ様。下々の民が、わたくしたちの未来のために身を粉にして働く姿が」

「この建物は、僕の力の象徴だ。父は近々引退し、公爵は僕が引き継ぐことになる。そうなれば、この景色は全て、僕とジュリエットのものさ」

「ふふっ、やはりロミオ様は素敵ですわ。あなたの歩む覇道に、どうか生涯寄り添わせてくださいな」

　そう言って、頬にキスをするジュリエット。

　囲む貴族たちもにわかに盛り上がる。

　それに気分をよくしたロミオは、ジュリエットとともに、さらに窓に近づいた。

　ここはロミオがビルを作る際、特に力を入れた部屋で、壁は全てガラス張りになっている。

　見栄を張るためだけに、王国の最新鋭技術を使ったというのだから、スラヴァー家の財力は大したものである。

「本当に綺麗な夜景……見ているだけで、この街を全て支配したような気分になれます」

　窓に手を当て、しみじみとつぶやくジュリエット。

　だが次の瞬間、影が彼女の見る夜景を遮った。

「……え？」

　首をかしげるジュリエット。

　彼女が状況を把握するより先に、メアリーは手の平を突き破り、骨の刃を伸ばす。

「使用人の分――生首一つ、お返しします」

　そしてその刃で、ガラスごとジュリエットの首を切り落とした。

　ロミオの目の前で、ゴトリと、婚約者の生首が落下する。

　何が起きたかわからないジュリエットは、口を『え』の形に開いたまま絶命する。

　パーティー会場は一瞬、静寂に包まれ――

「う……う……うっ、うわぁぁぁぁあああああああっ！」

　ロミオの恐怖に震える絶叫で、一気に混乱が広がった。

　メアリーは窓ガラスを割り、広間に降り立つ。

　その間に、ロミオは部屋の隅っこまで全力で逃げていた。

「メアリーだとぉッ！？　どうなっている！　け、警備兵ぃッ！　あいつを殺せ！　今すぐだッ！」

「は、はいっ！」

　突如として現れた、死んだはずのメアリー。

　ロミオはまるで何が起きたか理解できなかったが、とにかくあれが“危ないもの”だということだけは理解できた。

　部屋の警備をしていた兵士たちは勇敢にもメアリーに立ち向かい、銃口を彼女に向ける。

　白い光とともに、無数の魔力弾が放たれた。

　バババババッ、とつんざくような発砲音が鳴り響き、人々の叫びすらもかき消す。

　流れ弾が窓ガラスを割り、テーブルを砕き、並んだ料理を飛び散らせる。

　だが当のメアリーは、その場から動かずに、無防備に弾丸を受け止めた。

　煙に包まれ彼女の姿が見えなくなると、銃撃は一旦止まる。

　しかし煙が晴れたその場所には、メアリーが傷を受けながらも、平然とした様子で立っていた。

　さらに、受けたばかりの銃創は、蠢きながら現在進行系で塞がっていく。

「……傷が、癒えているのか？　何者なんだ、あれは。本当にメアリー・プルシェリマなのかッ！？」

「そうですよ、ロミオ様。恨みを晴らすために、死神の力を借りて、地獄の底から蘇ってきたんです」

「ふざけるな亡霊がっ！　お、おいお前達、何をやっているんだ早くあいつを殺せ！　他の貴族どもも、王国の魔術師の端くれなら、僕を守って見せろっ！」

　腰を抜かした王子が見せる、あまりに無様でみっともない命令。

　だが逆らえる者はいない。

　再び兵士の銃が火を吹いて、貴族が放つ様々な属性の魔法がメアリーに叩きつけられた。

　その弾幕の中にあっても、彼女は倒れない。

　口元に笑みすら浮かべながら、白煙の中で後頭部のあたりに手を伸ばす。

　するとズシュッ、と皮膚を貫き、体内から“骨の柄”が突き出した。

　メアリーはその痛みにわずかに顔をしかめながら、それを掴み、ズルルルゥッ――と一気に引き抜いた。

　しなりながら、曲がりながら引きずり出されたのは、背骨の形状をした、しかしそれよりも遥かに長い、３メートルほどの骨の棒。

　彼女が両手でそれを握ると、先端が変形し、歪曲した幅広の刃が現れる。

　それは――“鎌”だった。

　腰と肩をひねり、弦を限界まで引き絞るように構えるメアリー。

　そして、刃は空を薙ぎ払う。

「死者百人分の（ハンドレッド・コープス）埋葬鎌（ベリアルサイズ）」

　ザンッ――と、メアリーがそれを振り切ると同時に、広間に静寂が訪れる。

　音のない世界で、彼女に迫る弾丸、魔術、そして立ち込める煙は、まるで空間そのものが裂けたかのように、両断される。

　少し遅れて、彼女に銃を向けていた兵士たちの、魔術を放っていた貴族たちの体が、ずるりと横にずれた（・・・）。

　無様にへたりこんでいたロミオを除いて、メアリーの視界に入った全ての人間が切断され、傷口から血の噴水を噴き出す。

「う……うわっ、あああぁっ、うわぁぁぁぁあああああああっ！」

　失禁しながら叫ぶロミオ。

　死体が噴き出す血を浴びながら、彼に近づくメアリー。

　赤く染まった鎌を手に、死神は少女の貌（かお）をして、男の前に立ちはだかる。

「ま、待ってくれ！　僕じゃない、僕じゃないんだ！」

「何がですか？」

「殺し屋を雇ったのは、父上だったんだよぉ！　殺すように命令したのも！　きっと国王たちと結託したんだ！　そうに決まってる！　だから僕は悪くない、僕を殺さないでくれぇっ！」

「スラヴァー公爵と、お父様たち……ですか。わかりました、ではそちらも（・）殺しますね」

　メアリーは鎌を振りかざす。

　ロミオは鮮血の刃を見上げ、目を見開きながら小刻みに首を振る。

「僕は見逃してくれるんじゃないのかっ！？」

「誰が言いました、そんなこと」

「や、やめてくれ……頼む、頼む、お願いだ！　命以外なら何でも差し出す。金も、土地も、権力も、望むものをあげよう。何ならもう一度結婚したっていい！　そのほうがプルシェリマ家にとっても都合がいいんだろう？　だって、僕はスラヴァー家の跡取りなんだ。未来を担う、貴重な、尊い命なんだよぉっ！」

「知ってますよ。ロミオ様の命は、誰よりも大切にすべきものです」

「だったら！」

　もちろん、そんな言葉でメアリーが止まるはずもない。

　むしろ、相手の命は尊ければ尊いほどよい。

「――だから殺すんです」

　これは、復讐なのだから。

「ひっ――」

　メアリーが鎌を振り下ろす。

　スッ、とロミオの真ん中に線が入り、赤い血がにじむ。

「あ……あ……」

　そして体は切り取り線通りに綺麗に分かれ、真っ二つになってべちゃりと倒れた。

　メアリーが鎌から手を離すと、それは形を失い、手のひらから彼女の体内に戻っていく。

「復讐が何も生まないなんて嘘ですよね」

　胸元が膨らみ、体内から無数の獣の頭部が這い出してくる。

　それらは首を伸ばして、散乱した屍肉を食い荒らした。

「だって、こんなに気持ちいいんですから。ふふっ、ふふふふっ、あははははははっ！」

　死体を取り込む快感に頬を赤く染めながら、メアリーは高らかに笑う。

　その姿を、わずかに開いた入り口の隙間から、カメラのレンズが捉えていた。

　◇◇◇

　翌日、ロミオ死亡のニュースが国中を駆け巡った。

　犯人が王女メアリーだという事実も、大きな注目を浴びた。

　彼女は指名手配され、国中から追われる身となった。

　もちろん、各新聞の一面はその話題一色。

　だが、その場に居合わせた人間が皆殺しにされたため、被害者と犯人の名前以外の情報が無く、どこの新聞社も記事の内容に頭を悩ませていた。

　しかし、とある一社だけは違っていた。

「大スクープだなお前！　今日の話題、あの記事で持ち切りだぞ！」

「はぁ……まあ」

　オフィスにて、編集長に褒められる、メガネをかけた冴えない男。

　彼はメアリーが虐殺を行ったあのとき、同じフロアにいたのだった。

　元は、ロミオの婚約を記事にするよう、彼自身に呼ばれてパーティーに参加していた記者である。

「たまたま外の空気を吸うために、部屋から出てただけだったんですが」

「それで唯一の生き残りになったんだ、とんだ悪運だな。がははははっ！」

　豪快に笑う上司とは裏腹に、男は苦笑いするばかりだ。

　彼はふいに視線を落とし、デスクに乗せられた新聞に目を向けた。

　そして、暗い声でつぶやく。

「よく笑うよ。本当に、恐ろしかったのに。あれは……あんなものはもう、人間じゃない」

　新聞の一面に掲載されたのは、鎌を手に、ロミオと対峙する血まみれのメアリーの写真。

　見出しには、大きくこう書かれていた――

　『鮮血王女、皆殺す』と。

プロローグはここまでです、読んでいただきありがとうございます。

『死神』を手にしたメアリーの、鮮烈、残酷、壮絶な復讐の物語。

最後までお付き合いいただけると幸いです。

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