ビル内の警告灯が周囲を赤く照らし、アラートが鳴り響く。

　仮眠を取っていたメアリーたちは、その音に飛び起きた。

「何ですか、敵襲！？」

「あっちから先に攻めてきたみたいね。アルカナ使いを減らす手間が省けて助かるわ」

「強がれる状況か？」

「さっきも言った通りよ。自信があるのよ、うちのビルのセキュリティにね」

　不敵に微笑むキューシー。

　しかし彼女をあざ笑うように、大きな音とともに、部屋が――否、ビル全体がぐらりと揺れる。

　しかも一度ではない、何度もそれは繰り返された。

「……本当に大丈夫なのか？」

「何回も攻撃してるってことは、破れてないってことよ！」

　そう言って、壁に設置された通信端末に近づくキューシー。

　映像を移すタイプではなく、音声のみのやり取りを行うためのものだ。

　一応、モニターは取り付けられているが、それは通信相手の現在位置を表示するためのものである。

　すると、すぐに端末から呼び出し音が鳴る。

　モニターには『社長室』と表示されていた。

　彼女はそれをわかっていたようにボタンに触れると、通話を開始する。

「キューシーよ。お父様、状況は？」

『敵は真正面から攻め込んできたらしい。相手は黒髪の成人男性が一人。出撃した警備兵や防衛設備はすでに全滅、今はビルの入口を殴りつけているところだ』

「殴りつけて！？　手で？」

『ああ、報告によると男は自らを『吊るされた男（ハングドマン）』のアルカナ使いと名乗ったらしい』

「自分で名乗るなんて大した自信ね。わかったわ、今から私たち三人でそちらに向かうから」

『わかった……くれぐれも気をつけるんだよ。入り口の隔壁は頑丈に作ってあるけど、これもいつまで耐えるかわからない』

「さすがに三対一なら負けないわよ。じゃあね」

　通話が終わると、キューシーはメアリーとカラリアのほうを振り返る。

「状況は聞いた通りよ」

「……不気味ですね」

「ああ、真正面から一人で……陽動かもしれんな」

「心配しすぎよ。それに、社長室の守りは他の場所よりずっと堅牢なの。たとえ相手がどれだけ強力なアルカナ使いでも、しばらくは耐えられ――」

　ふいに、キューシーの言葉を遮るように、再び壁面の端末から呼び出し音が鳴った。

　彼女はメアリーたちに目配せをすると、会話を中断してそちらに応じる。

　今度は『医務室』とモニターに表示されていた。

「こちらキューシー。医療班、どうしたの？」

『キューシー様、先ほどお預かりしたアミという少女なんだけど』

「あの子に何か？」

『実は、少し前から、ありえないほどの――５０度を超える高熱を出してて』

「何よその熱！？　毒にしたって高すぎるじゃない！」

『熱自体は、さっき落ち着いたんだけど、その直後に……』

　聞こえてくる女性の声のトーンが、露骨に下がる。

　少し離れて聞いていたメアリーの胸がざわついた。

「直後に、どうなったの」

　沈黙する社員にキューシーが問いかけると、ためらいがちに彼女は言った。

『息を、引き取ったわ。蘇生処置も施したけど……』

　部屋に沈黙が満ちる。

　驚愕に目を見開いたキューシーは、すぐに苦しげな表情を浮かべると、ゆっくりとメアリーのほうを振り返った。

　メアリーは、彼女の想像よりも落ち着いた様子で立ち上がり、端末に歩み寄り、口を開いた。

「……アミちゃんが、死んだってことですか？」

　改めて、そう確認すると、社員は落ち込みながら答えた。

『王女様、ごめんなさい。力及ばずで』

「っ……！」

　そこで、はじめてメアリーの表情が悔しさに歪む。

　彼女は噛み締めた唇に血を浮かべながら、握った拳を壁に叩きつけた。

『本当に、申し訳ないわ』

「……いえ、あなたのせいではありません。私が、私が、ちゃんと守れていたらッ！」

　さらに額を壁に押し付け、拳を握った右腕を震わせる。

　その瞳に浮かぶ涙――まともな会話は難しいと判断したキューシーが、代わりに社員に訪ねた。

「原因は、毒だったの？」

『解毒はすでに完了していたわ、間違いなく。だから、精神的な疲弊から来る体調不良と思って、栄養の高い食事を与えて、休んでもらっていたんだけど』

「そう……わかったわ。これ以上の詳しい話は、直接行ってからでいいわ。今からメアリーを向かわせるから」

「キューシーさん？　でも敵のアルカナ使いがっ！」

「行っておけ、メアリー」

「カラリアさんまで……」

「死因が不自然だわ。カラリアの言う通り、入り口の『吊られた男』が陽動なら、こっちが本命かもしれないのよ？」

「アミちゃんの死が、アルカナ使いの攻撃――」

　メアリーはまったくその可能性を考えていなかった。

　それは冷静さを失っている証拠だ。

　今は自らの判断より、キューシーたちの言葉を聞くべきだ――そう判断する。

「……わかりました、すぐに向かいます！　そちらも頑張ってくださいね、カラリアさん、キューシーさん！」

「ああ、お互いにな」

「気をつけなさいよ、メアリー」

　いつもより優しい二人の言葉を背に受けて、メアリーは部屋を飛び出した。

　ほぼ同時に通話を終え、キューシーはカラリアと向き合う。

「さて、と。あんたと二人ってのは気が乗らないけど」

「乗らないなら乗せろ、簡単に勝てる相手ではないぞ」

「わーってるわよ。まずは武器の受け取りからよね」

「そうしてもらえると助かる」

「んじゃ、エレベーターで下の階に――」

　すぐさまメアリーに続いて部屋を出たいキューシーだったが、それを遮るように端末が呼び出し音を鳴らす。

　出鼻をくじかれたキューシーは、「って、また……」と呆れた表情を浮かべる。

　だがモニターを見つめると、ふっとその顔から表情が消え、動きを止めた。

　静かな室内に、電子音だけが響く。

「どうした、急に固まって」

　訝しむカラリアがそう問おうとも、返事はない。

　痺れを切らした彼女は、キューシーの隣に移動し、モニターを覗き込む。

　そこには『死体安置室』と表示されていた。

「こんな部屋まであるのか」

　カラリアの問いに、ようやくキューシーは答えた。

「無いわよ」

　そう冷たく、乾いた声で、簡潔に。

「何？」

「無いから驚いてんのよ。カラリア、周囲を警戒しといて。たぶん、来る（・・）わよ」

　何が来るかなど、問い返すまでもない。

　要するに、カラリアの予想が当たっていた、という話だ。

　キューシーはボタンを押すと、通話相手に向かって言い放つ。

「ごきげんよう、アルカナ使いさん。あんたら本当に悪趣味な演出が好きね」

『……こんにちは。あなたが、『女帝（エンプレス）』？』

　スピーカーから聞こえてきたのは、か細い女性の声だった。

「まずはそっちが名乗りなさいよ。うちのセキュリティ破って自慢でもしたいの？」

『別に、そうじゃないわ。セキュリティなんて、意味がない。あなたたちは、自ら、棺桶に逃げ込んだ』

「大きく出たわね」

『大きくはない。私は、小さい。だけど――』

　ぷつりと、そこで通信が途絶える。

「消えた？」

「キューシー、あっちのモニターだ」

　カラリアが顎で指し示した先には、天井からぶら下げられた横長のモニターがあった。

　画面にザーっ、と砂嵐が表示されたかと思えば、それは突如として止まる。

　そして、真っ暗な背景に、一人の女が佇む映像が映し出される。

　白髪の、細身で長身な女だ。

　彼女の髪はあまりに長く、後ろは足元まで及ぶほどで、前髪も完全に顔を隠してしまっている。

　服装は白のシンプルなワンピース。

　靴は履かずに、裸足。

　まるで幽霊のようだ――とカラリアは思った。

　女はモニターごしに、キューシーたちに告げる。

『幸運。運命。めぐり合わせ。神様が言ってるの。メアリー王女を殺せ。それを邪魔する人間も、皆殺しにしろ、って』

「ビビって顔も見せられない人間が、よくも言えたものね」

『強がりは、あなたよ。棺桶の中にいるくせに』

　女の体がわずかに揺れると、髪全体が波打つように、ゆらりと振れる。

　すると、キューシーの真横で“ギギギ”と何かがこすれる音がした。

　ベッドが動いたのだ。

「さて、どんな芸を見せてくれるのかしらね」

「キューシー、壁が動き出したぞ！」

　部屋の壁が両側から、二人を押しつぶすように迫ってくる。

　キューシーはとっさに扉へ手を伸ばす。

「チッ、開かないわ」

「退け、私が破壊する！　おぉぉおおおおッ！」

　彼女が横にずれた直後、カラリアの全力の拳が扉を叩いた。

　部屋全体を揺らすような強い衝撃――だが拳を受けた金属の扉は、びくともしていない。

「アルカナの力で塞がれているのか」

「みたいね。わたくしの『女帝（エンプレス）』も弾かれるわ。悔しいけど魔力は相手の方が上みたい」

　ドアノブに触れて、ため息をつくキューシー。

　彼女はすぐさま、壁に押されて滑るベッドに触れる。

「こっちは行けるみたいね」

　そして、魔力を注ぎ込んだ。

「支配者は生きた盾をご所望（テイミング・ファミリア）――イノシシにでもなってもらおうかしら」

　突進、衝撃――そんなイメージで、ベッドを動物へと変えるキューシー。

　一方でカラリアは、扉に向かったまま腰を落とし、拳を握っている。

　壁は刻一刻と、二人を押しつぶさんと迫ってくる。

「合わせられるか、キューシー」

「当然。行くわよ、カラリア。せーのっ！」

「せえぇぇぇえええいッ！」

「行きなさいッ！」

　カラリアの拳と、イノシシの突進――フロアを揺らすその衝撃は、敵アルカナによって固定された扉を吹き飛ばした。

　二人が部屋から飛び出すと、直後、壁は急加速し、部屋は完全に押しつぶされた。