メアリーとキューシーが、ミーティスを発って数時間後。

　王城にある自室にいたエドワードは、ドアをノックする音に反応し、そちらを向いた。

　返事を待たずにドアノブをひねり、フィリアスが入ってくる。

　まるで自分の部屋かのような振る舞いであった。

「ノックぐらいしてくれないか」

「手間じゃない」

「それが王子に対して近衛騎士が取る態度か？」

「そんな間柄でもないでしょう、共犯なんだからぁ」

「共犯だろうと最低限の礼儀というものがな……はぁ、まあいい。それで何の用だ」

　フィリアスは一瞬、鋭い目つきで部屋の様子を観察すると、すぐに元の胡散臭い笑みを浮かべ、答えた。

「近況報告を」

「あいつとはマメに連絡を取り合ってるみたいだな」

「状況が状況だもの」

「そうだな……お父様は何を考えているんだ。グリム教団と手を組むなどと」

　エドワードは机に置いた拳を強く握りしめた。

　さすがの彼も、今のヘンリーの動きは異常だと感じているらしい。

「おかげで城からも出られない有様だ」

　窓はカーテンが閉じられ、外の様子は見えない。

　向こうから見られないための処置だ。

　おそらく今ごろ、王城前には大勢の民衆が押しかけ、王に罵声を浴びせていることだろう。

　残った数少ない兵士が必死で止めているが、誰もが『貧乏くじを引いた』とでも言いたげな表情をしていた。

「メアリー王女曰く、陛下はアルカナに操られているそうよ」

「では、お父様の意思ではないということかっ！？」

　エドワードは思わず立ち上がると、フィリアスは噴き出すように笑った。

「ふふっ、嬉しそうな顔してるわねぇ」

「う……あ、当たり前だろう。お父様のことは尊敬している！」

「殺すための大義名分もできて万々歳、ですものねぇ」

「フィリアスッ！」

「そんなに怖い顔しないでよぉ、王子様。大義名分って大事よぉ？　陛下が自滅してくれたおかげで、今のところうまくいってるけどぉ」

　フィリアスはエドワードのデスクにもたれかかる。

　人の机に――と言おうとしたエドワードだが、話の腰を折ることになりそうなので、ぐっとこらえた。

「ただちょーっと困ったことになってるのよねぇ」

「うまくいってるんじゃないのか」

「メアリー王女の予想では、陛下が例の部隊を使って、王都で虐殺を行おうとしてるっていうのよ」

「馬鹿な……そんなこと許されるはずがないだろう！　何よりお父様がやる意味がない！」

「だから操られてるって言ってるじゃない。陛下を貶めたい誰かにね」

「そ、そうか……なら今すぐに民に知らせよう！　避難させるべきだ！」

「あのデモ隊に？」

　小馬鹿にするように口元を歪めるフィリアス。

　エドワードは、外からかすかに聞こえてくるシュプレヒコールを再認識し、言葉に詰まる。

　今から国王による虐殺が行われる――などと彼らに伝えれば、大混乱に陥ることは間違いない。

　最悪、デモ隊が国王の目の前に殺到し、その場でアルカナによる虐殺、なんてことにもなりかねなかった。

「で、では、軍に助けを求めるのはどうかな？」

「それをメアリー王女がやってるのよ」

「良かった……彼らならうまく避難誘導してくれるだろう」

「何を喜んでるのよぉ」

「問題でもあるのか？」

「大ありのありありよ。いい？　このままメアリー王女が軍に民の避難誘導を指示したとするとしましょう。そして彼女はその後、勇敢にも、かの悪逆の王に立ち向かい、仲間とともに打ち倒すかもしれないわ」

「立派じゃないか」

「さて問題。こうなった場合、陛下の跡を継ぐのは誰だと思う？」

「……メアリー、だな」

「でしょう？　それじゃあ困るのよ、私が！」

　フィリアスは胸を叩きながら強く主張する。

　あまりにメアリーに民衆の支持が集まりすぎた場合、彼女が望む望まないに関係なく、そういう機運が高まる。

　ここでエドワードが王を継ぐと表明しても、不満を持つ者が現れるだろう。

　フィリアスとしては、話をこじれさせたくないのだ。

　スムーズな王位継承に必要なのは、メアリーに負けない、エドワードの英雄的エピソードなのである。

「わかった、それなら今から僕が軍に話を――」

「二度手間じゃない」

「しかしだな……」

「最優先は勝利よ。王位継承はその次。履き違えちゃいけないわぁ、命あっての物種なんだから」

「……すまない」

　しょんぼりと縮こまるエドワード。

　フィリアスはそんな彼を気に留める様子もなく、唇に人差し指で触れながら考え込む。

「仮に王女様が軍に助けを求めたとしても、表面上は陛下に忠誠を誓っている彼らはおおっぴらには動けない。何より“避難している”という事実が大きく広まれば、結局は王都が大混乱に陥るわ。そして仮に陛下が本当に虐殺を企てているとすれば――そのための部隊が結成されたのはつい昨日。見たところバタバタしてるから、彼らの準備が整うのにはどのみち数日はかかる。私たちの予定は変わらないわ。衝突するのは早くて二日後、遅くても四日後ってところね……それまでに軍だけで王都数万の民を逃がすのは不可能。それを手助けする方法があるはずよ、王都の内側にいる私にしかできないことが……」

「噂を流す、というのはどうだろう？」

　エドワードは緊張した様子で口を開く。

　彼も一応は王子だというのに、すっかり立場は逆転していた。

「どんな噂を流すのぉ？」

「それは……お父様が毒ガスを撒く、とか……」

「んー……悪くないわね」

「本当か！？」

　目をキラキラと輝かせて喜ぶエドワード。

　まるで飼い犬が主に褒められたかのような表情だ。

「い、いやでも、やっぱりダメだ。王都が混乱してしまう！」

「いいのよ、噂なんだから。いっそのこと『陛下が虐殺を計画してる』って本当の情報を流しちゃいましょうよ」

「いいのか？　そんなことをしたら！」

「誰も信じやしないわ、自分の国の民を殺そうとする王なんて、普通ありえないんだから」

「言われてみればそう……なのか？」

「馬鹿げた話なのよ。ええ、完全にゴシップだわ。誰も信じないけど、不安だけが広まる――今の陛下ならやるかもしれない、と思わせるぐらいがちょうどいいわね。そして戦いが終わった後でそれとなくバラすのよ。実はエドワード王子の案でした、ってね」

「おお……まるで参謀だな！　頭が良さそうに見える！」

「実際はそうでもないけどねぇ」

「おい」

「ふふっ、怖い顔しないの。事実なんだから」

「くっ……それで、どうやって広めるんだ？　新聞を使うのか？」

「それだと強度が高すぎる。テロリストさんたちに頼んでみるわ、早急にね」

　話を終えると、フィリアスは部屋を出た。

　すると、廊下に立つ彼女に、白い制服を着た、小柄な女性が駆け寄ってくる。

　制服はフィリアスと同じもの――つまり彼女も近衛騎士である。

「団長、またエドワード王子と密会されてたんですね」

「あら密会だなんて、人聞きが悪いわ」

「噂になってますよ、王子とそういう関係なんじゃないかって」

「恐れ多いわね。ちょっとした相談に乗っていただけよ。ところで、何か用事があったんじゃないのぉ？」

「陛下がお呼びです」

「そう……久しぶりね」

　フィリアスは口元にかすかに笑みを浮かべる。

　近衛騎士として、王の身を守るのは最重要任務だ。

　ヘンリーの近くには、常に数人の騎士が待機している。

　他にもキャサリン王妃や、もちろんエドワード王子だって警護の対象である。

　だがそれとは別に、単純に話がしたいとか、お茶を飲みたいとか――そういう要件で呼ばれることがたまにあるのだ。

　フィリアスも定期的に王からご指名を受けることがあったが、最近はすっかりご無沙汰だった。

　もっとも――今回の呼び出しがそういうものだとは思えないが。

「陛下の様子はどうだった？」

「落ち着いた様子でしたよ。落ち着きすぎているぐらいに」

「ご健康ならそれでいいのよ。伝言ありがと」

　軽く手を振って、ヘンリーのいる玉座の間へと向かうフィリアス。

　部下はそんな彼女の背中を、不安そうに見送った。

　◇◇◇

「フィリアス・トゥロープ、ただいま参りました」

　玉座に腰掛けるヘンリーの前に、フィリアスはひざまずいた。

　彼は頬杖をついて彼女を見下ろす。

　白髪交じりの茶色い短髪に、鋭い目つき。

　どちらも娘には遺伝しなかったものだ。

　いや――目つきだけは、少しフランシスに似ているだろうか。

　メアリーにはどこも似ていない。

　“似ている場所を探そうとすれば”、少しは見つかるかもしれないが。

　輪郭はスマートだが、生やしたヒゲと骨格のたくましさが風格を演出する。

　体には金細工が施された赤と白の服を纏い、宝石の装飾が施された玉座と共に、差し込む陽の光が反射し輝いていた。

「面（おもて）を上げよ」

「はっ」

「久しいな、余とお前がこうして向き合いって話すのは何ヶ月ぶりか」

「最近はあまりに呼ばれないので、嫌われてしまったのかと心配しておりましたわぁ」

「お前は妙に勘がいいからな。悪巧みをしているときは近くに置きたくないのだよ」

「ふふふ、悪巧みだなんて。陛下の行いならば全て正義ですわ」

「娘を殺したとしてもか？」

　声のトーンが一気に低くなる。

　部屋の温度までもが下がった錯覚に陥り、近くに立っていた騎士がわずかだが体を震わせた。

　だがフィリアスの表情は不動。

　やはりあの胡散臭い笑みを浮かべたままだ。

「何か考えがあってのことだと信じておりますから」

「はははっ、買いかぶりすぎだ。不要だから捨てたまでのことだ」

「不要、ですか」

「知ってのとおりだ、あれは役に立たん。むしろよく我慢した、と自分を褒めてやりたいぐらいだ。フランシスに先回りされたのは想定外だったがな。どのみち――二人とも殺すつもりだった」

「そうでしたのね」

「これを聞かされてもなお、余に忠誠を誓うか？」

「無論でございます」

「感情のこもっていない言葉だな」

「騎士に感情など不要。いついかなるときでも、無条件で陛下に付き従う存在なのです」

「ははははっ、中々どうして、尻尾を出さないものだな。まあよい。今日はお前に教えてやろうと思ってな」

　ヘンリーは悪魔のように口角を吊り上げ笑う。

　知性を感じさせない、いかにも（・・・・）な悪役の表情だ。

「明後日、王都を滅ぼす」

　そして、彼は言った。

　与えられた役のままに、まるで物語に出てくる悪人のように。

　フィリアスは硬直する。

　そして困惑しながらも――

（何よそれ。そんなに堂々としてたんじゃ、エドワードと話し合った意味がないじゃない……！）

　そう毒づいた。