そして、数日間の間、街の下見をしたり、体を休めたりして、いよいよ闇市へと潜入する。

　夕方。オレンジ色の空、夕日が落ちかけている時間帯。

　ホテルの外、俺達は集まった。

「フライ、準備は大丈夫？」

「大丈夫だよ、ミュア」

「私も大丈夫です」

「じゃあ、出発よ」

　そして俺たちは出発。

　人通りがそこそこある大通り。

　取りあえず、この後のことについて話しかけてみる。

「ミュア、闇市に着いたら一緒に行動する？　それとも、別れた方がいいかな？」

　闇市についてから、何があるかわからない以上、まとまった方が身の安全は確保しやすい。しかし、何かを探すなら別れた方がいい。流石に単独はまずいから二手か──。

　すると、ミュアが残念そうな表情で顔の前で両手を合わせる。

「ごめん。それは無理みたい」

「参加証が、確保できなかったのよ。だから中に入れるのはあなたたち二人だけ。

　キルコも、どこか残念そうな表情をしていた。

「そ、そうなんだ。ごめん──」

　俺は罪悪感を感じ軽く頭を下げる。

　ミュアは、大丈夫だと言わんばかりに両手を振って、作り笑顔をふるまう。

「大丈夫大丈夫。私達が入ったって、足手まといになるだけだし。ね、キルコ──」

「まあね、無理して強い奴のところにいったって、ろくなことにならないもんね」

　キルコが言うと説得力がある。

　以前ゴブリンたちに滅茶苦茶にされたもんな。

　キルコはそれを思い出したのか、気まずそうな表情で髪を撫でた。

「スキァーヴィのことだって、情報は入ってるよ。私じゃ、絶対勝てないような強さだって。だから、いいやって思ってる」

「私達は、あなた達のお役に立てればそれいいか。これからレディナだっけ、あの人達の迎え、行くことになっているの。ね、キルコ」

「そう、あの人たち、もうすぐ着くみたいだから」

　ああ、レディナ達か。三人は遅れて別々に来るんだった。

「じゃあ、これからもよろしくね」

「任せて、フライ」

　ミュアのどこか自信を持った言葉。俺の名を言っちゃったけど、なんていうか、どうでもよくなった。

　これからも、二人とも報われてほしいと思う。

　それからしばらく歩く。夕日が完全に落ちて夜になる。

　一般層の人が住んでいるエリアから、治安が悪そうな、貧困層の人が住んでいるスラム街のようなエリアへ。

　道の脇にはゴミが投げ捨てられていたり、ボロボロの服を着ている貧しそうな人が、腰を曲げ、悪そうな姿勢で歩いていたり、いかにも悪そうな人が多いエリアだと感じた。

　そして、そこを抜けてすぐに、それは現れた

　この辺りでは一番大きな建物。

　大きな入り口には、警備役らしき兵士の人。そこにいろいろな人が並んでいる。

「あそこよ」

「随分人が多いですね」

「表向きは兵器や商品などの展示会だからよ、フリーゼ」

　キルコの言葉に俺は納得する。

　確かに、違法なやり取りをするにしては大々的に人が集まっている。

　表向きは合法的な市場で、実は違法なものになっているということか。

「ちなみに、この裏に兵務庁、その隣に大商会のが建物あるわ」

「いい情報、ありがとうキルコ」

　入口に立った俺たち。

　そして俺たちとミュア、キルコはここでお別れ。

「二人とも、ありがとう」

「こっちこそ、生きて帰ってきてね」

　ミュアの言葉、必ず帰ってきてみせると誓う。二人とも、本当に助かった。

　一時は俺のことを追放したりしたけど、今はこうして俺たちに協力してくれている。

　俺は、そのことがすごくうれしい。

　二人の想いにこたえるためにも、この作戦絶対に成功させよう。

　そう強く、心に誓った。

　──行こう。

　それから、門番の兵士に参加証を見せると、建物の中へ。

　赤じゅうたんが敷かれた、豪華そうな道。

　そして大きな地下へと続く階段。

　人々はその階段を下っている。

　俺達も同じように階段を下って、石造りの薄暗い道。

　その先に大きな広間と、警備の人らしき姿。

　方角的に闇市が開かれるのは、街の軍をつかさどる兵務庁の隣にある、大商会のビルの地下。

　これは、本格的にきな臭くなってきた。

　そして入口へ。

　黒いタキシードをまとった俺に、ブラックドレス姿のフリーゼがギュッと手をつないで中へと入っていく。

　入り口では黒服のガードマンによる厳重なチェック。

　体を触れられ、危険なものがないか調べられる。

　俺もフリーゼも特に問題はなく通ることができた。

　そして、闇市へと入って行った。

　周囲の商人たちの言葉から、この場所は地下市場といわれているらしい。

　地下市場の名前の通り、表の市場では売られていない様々なものが売られていた。

　見たことがない希少な肉や魚。古代の金貨や、聞いたことがない画家の美術品。

　そして、フラスコの瓶にある明らかに怪しい薬品の数々。

　緑色だったり青だったり。

「これは、なんの薬ですか？」

　フリーゼが首をかしげながら呟くと、その出店の腹が出たおじさんの商人がにやりと笑った。

「兄ちゃん、この薬吸ってそこの妻とヤッてみなよ。天国じゃないかってくらい気持ちくなれるぜ！」

「……やめておきます」

「じゃあ、一つだけ……」

「やめてフリーゼ。どんなものかわからないんだからさ！！」

　俺はきっぱりとNOを告げる。フリーゼは、顔を真っ赤にして黙りこくってしまった。