次の日、俺達は街の様子を少しでも知ろうと街中を歩いていた。

　色々な人が買い物をしていたり、楽しそうに歩いたりしているにぎやかな街中。

　繁華街の中を二人で歩いていた時、事件は起こった。

　トントン──。

　誰かが俺の肩をたたく。後ろを振り向くと、一人の女の子が服のすそを掴んでいる。

　肩が露出したワンピースにひらひらのミニスカート。

　淡いぽわぽわとした髪。あどけない顔つき。

　人見知りなせいか、うつむいたまま話しかけてくる。

　か弱くて、かわいらしい女の子という印象だ。

「す、す、すいません。よろしいでしょうか──」

　ボソッとした小さな声。俺は、戸惑いながら言葉を返す。

「な、何でしょうか……」

　女の子は俺とフリーゼに接近して耳に手を当て、ささやいた。

「青の髪の人、精霊ですよね……」

「え──」

　フリーゼは今、変装のため髪色を変えている。予想もしなかった言葉に俺もフリーゼも言葉を失ってしまう。

「い、いきなり、どうされたのですか？」

「私、生まれつきわかるんです。もしかして、スキァーヴィに関することでここにいるんですか？」

　突然の出来事に動揺する俺とフリーゼ。

　どうすべきか、街に秘密警察がいる以上、こういう所でフリーゼのことを話されるのはまずい。

　それに気づいたのか、フリーゼが優しく話しかけた。

「とりあえず、立ち話もあれなので、どこかの店に入りましょう」

「そ、それもそうですね……」

　そして俺たちは付近を捜し、手ごろな飲食店を見つけ、店の中に入る。

　街の中にある静かな雰囲気のカフェ。食事時ではないということもあり、店内にあまり人はいない。

　みな読書をしていたり、たわいもない会話を楽しんでいたりしている。

　ウェイターに案内され、店の一番奥の席へ。

　周囲に客はいない。これなら盗み聞きはされなさそうだ。

　俺と女の子はホットコーヒー、フリーゼはミルクティーを頼んだ。

　そしてウェイターの人が机から離れた瞬間に話しかける。

「とりあえず、自己紹介から始めようか」

　俺の言葉に女の子はちょこんとおとなしく座りながら答える。

「私、ソルトと言います」

「俺は……フライ」

「私は、フリーゼです」

　周囲を見回したが、一般人しか店の中にいない。

　流石に店の中にまで秘密警察はいないだろう。この後のことも考え、俺もフリーゼも本名を言った。

　両手を膝のあたりにつけ、スカートをぎゅっと握っている。

　色々聞きたいことはあるけれど、どうしようか……。

　するとソルトは出されたホットコーヒーに一さじの砂糖を入れて一口飲んだ後、そっと話し始めた。

「スキァーヴィと、幼なじみで、子供のころはよく遊んでいたんです」

　これはかなり重要だ、スキァーヴィのことが、何か分かるかもしれない。

　ソルトの話によると、彼女は元々下級商人の末っ子だった。

　スキァーヴィとは、街で偶然出会った存在で、よく遊んでいるうちに仲良くなったらしい。

「もともとはおとなしい子だったんです。気が弱くて、いつも私の隣にいてくれて──」

「じゃあ、どうして彼女はあんな性格になっちゃったんだ？」

　俺の頭に、恐らくフリーゼの中にも大きな疑問が浮かぶ。

　ソルトが言っているスキァーヴィの過去。それは今の彼女とは正反対といってもいいほどのものだ。

　ソルトは、暗い表情でうつむいたまま答える。

「それなんですけど、精霊の気配がわかるんです」

「えっ──そうなんですか？」

　だからフリーゼのことも理解できたんだ……。

「私の、物珍しい力。当然、色々な人に狙われました。闇商人だったり、秘密警察だったり、私の力を利用して、いろんな人が利益を得ようと近づいてきました」

　中には無理やり拉致しようとするやつもいたとか──。

　スキァーヴィは、そんな奴らからソルトを守ろうとして、戦っていたらしい。

　しかし、当時は魔法が仕えるとは言っても並程度で、返り討ちにボコボコにされたり、そのスキに闇商人に一緒に拉致されかけたこともあったとか。

　予想もしなかった事実。驚くばかりだ。

「私、いつも気が弱くて、人見知りで──。よく暴力を受けたりされていました。スキァーヴィはそんな私を守ろうとしてくれていたんです」

「あの人の、意外な過去ですね」

「……そうだね」

　確かに、そんな生い立ちは予想できなかった。

「ただ　どんどん強さを求めていくうちに、変わっていってしまったんです。それがすべてだというふうになってしまって。性格も、優しい性格からどんどんきつくなって」

「そ、そういうことだったんですね……」

「あんなスキァーヴィ、もう見たくないよ……」

　ソルトは、悲しそうに顔を覆った。

　俺とフリーゼは、互いに顔を見合わせた後、コクリとうなづく。

　確かに、ソルトにとってはつらいだろうな……。

　自分のことを必死に守ってくれた人。それがソルトを守ろうとしたがために強くなり、性格があそこまで変質してしまったのだから。

「それから、見る見るうちに強くなったスキァーヴィは──買われました、政府に。私の周り見張りを付け、手出しした者を問答無用で死刑にするという条件で──」

「そして、ソルトに手出しする者はいなくなり、平和に暮らせるようになったと──」

「はい。まあ、秘密警察こそいますが、何もしなければ問題ありませんし……」

　そういうことだったのか。

　スキァーヴィのおかげで、今の自分がいるってことなんだ。

　何とかしてあげたいという気持ちはある。それに、ソルトの力はかなり重要なものだし、ただスキァーヴィを倒せば解決するというわけではないような気もする。

　そう話しているソルトの握りこぶしが、強くなっているのがわかる。

　それなら、出す答えは決まっている。

「分かった、俺達も協力するよ」

「あ、ありがとうございます……」

　ソルトははっと微笑みだし、立ち上がるとぺこりと頭を下げた。

　それから、今後の予定について話し始める。

　数日後に控えた闇市のことも。もっとも、ソルト自身は参加できないのだが。

　それから、ソルトから家の場所を聞き出し、俺は泊っているホテルの場所を教えた

　それが終わり、店を出る。

「じゃあ、これからよろしくお願いしますね」

「こちらこそ、よろしくね」

　互いに握手をして、この場を去っていく。

　まさか、スキァーヴィにこんな親友がいたなんて思いもしなかった。

　そして、スキァーヴィの意外な過去も理解することができた。

　自分の弱さ、それでもソルトを救うため、強くなろうとして、あんな姿になってしまった。

　けれど、だからと言って彼女たちのやっていることが正しいとは思えない。それに、こっちだって、天使たちのことを調べなきゃいけない。

　複雑な思いはあるけれど、良い結果になるように頑張っていこう！