北千住駅から乗り換えをし、23区内なのに45分も移動時間を費やしてやっとたどり着いた将棋の聖地、千駄ヶ谷。

　とはいえ、ここは将棋だけではなく野球場をはじめスポーツ関連施設がどっさり詰まっている街だ。プロ野球の試合があるのか、駅周辺にユニフォーム姿のファンが歩いていた。

　首都高速道路の真下にある駅は、駅のプラットフォームからみえる新宿御苑の自由に空へ向かう木々と対照的に窮屈そうな外観をしている。

「とうとう来てしまった……」

　内と外がアンバランスな千駄ヶ谷の駅の前に立ち、山際藍は五月の透き通るような青空に向け両手を伸ばしつぶやいた。

　目は悪くないのにいつもの伊達メガネをかけ、帽子を深くかぶるのが藍スタイル。

　こうなったのには深い深い理由がある。

　小さい頃から浅草界隈を歩いていると、演芸関係の事務所からスカウトされるほどで、ついた異名が『足立区Ｎo1.美少女』だ。

　目立つことが好きではない藍は、小学校高学年からちょ伊達メガネをつけたりと変装して出かけるようになった。

　そういうわけで、通学で皇居周辺まで来ているがそれより先には進めずにいた。女子高生になった今でも『スカウトがたくさんいるらしい街』である渋谷新宿方面はこれまで意図的に足を踏み入れていない未開の地でもある。

　けれど、今日ここにやってきたのは全て将棋の貴公子・亀井晴也のためである。

　東京大学で生物学と物理学を教える両親のもとに生まれ、小学三年生の時に学生最強の将棋部部長に平手で勝つという神童伝説を持つ、まさに選ばれし者。

　神童の誉れ高く、小学五年生で奨励会入会。その後も天才の力をいかんなく発揮し、破竹の勢いで難関の三段リーグ突破し中学生棋士として華々しくデビュー。数々の記録を打ち立てている天才棋士だ。

　若干二十歳というのに、相手を知らぬ間に自分の罠に引っ掛けるという棋風から『スパイダーマン』の異名を持っている。

　さらに『天は二物を与えず』の言葉とは裏腹に、俳優と見間違うような端正な顔立ちで将棋界に女性ファンを増やした張本人でもある。藍もまた、数多くいる亀井マニアの一人だった。

（将棋会館はどこかな。いや、呼吸を整えるためにも鳩森神社にお参りをしよう！）

　駅前の横断歩道を渡り、道をまっすぐ歩いていく。目的地に近づくとどんどん鼓動が早くなっていくのが分かった。

（どうしよう。いきなり目の前に現れたらどうする私！　あ、今日は日曜日だから先生達はいらっしゃらないか……）

　色々と妄想しながら藍は神社に入ろうとした瞬間、どこからともなく美味しそうなラーメンの匂いがしてきた。

　なぜだか分からないが、彼女にとってその匂いがとてつもなく大切なような気がしてならず、ほぼ無意識のまま、その方向へ誘われるがまま足が動く。脇道を進むと、ラーメンの匂いの発生源と思われる店を見つけた。

　開店してから数十年経っていそうな昭和の雰囲気が残る店構え。店の前には昭和的三面回転看板が出ている。黒地に『二歩』という白抜きの看板には蜘蛛の巣の残骸が残っている。

（これは、ジョロウグモが作った網かな。店主は蜘蛛を大切にしているのか、それとも単に気にしないだけなのか……）

　小さい頃から蜘蛛好きで、近所で見つけた蜘蛛を捕まえたり家にいる蜘蛛に名前をつけてきた。自分が一目ぼれした亀井晴也が『スパイダーマン』の異名を持つことも何かしらの縁があると自己解釈していた。

　そんな藍にとって『蜘蛛の巣を放置している店主』も気になった。さらに気になるのが、店から出てくる匂いは完全にラーメン屋なのだが、見た目は喫茶店という点だった。

　ドアの上には客が来店したことを教える銅製のレトロなベルがついている。年季の入った『この街の生き字引』とでもいうべき存在なのだろうか。

　ラーメン好きかつ蜘蛛には目のない藍は店に入るかどうか悩みつつも、不思議に思った。

　インターネット上で情報を色々と集めていても、『二歩』という店にヒットした記憶がないからだ。もしかしたら、ヤバイ店なのかもしれない。

　しかし、ラーメンの匂いがどんどん強くなると『食べたい！』という気持ちが大きくなっていった。

（所持金は約七千円。アクリルスタンドは絶対に買う。扇子も買いたい。でも、なんだろうこの匂い……）

　誘惑に負けたことを素直に認め、藍は塗装が剥げているドアノブを思い切って押した。