「お待たせ、ブッ殺しにきたよ♡」

　日ノ出才子は対峙するダークガンと神崎千早のあいだに割って入り、突如戦場へ現れた。彼女の登場は千早も含め、誰もが予想しない事態だった。

　才子のハート型の赤い瞳と、ダークガンの灰色の眼が合った。ピリッと空気が張り詰めた。

　千早は瞠目して才子の背中を見ていた。

（日ノ出！？　……意識が戻ったのか？　なんでここに……）

　体に赤い粒子を纏う才子は、確かに変身していたが、以前と同様に姿は変わっていない。着ている服は、いつ目が覚めてもいいようにと芭海（はみ）が購入し病室に置いていたものだ。セーラー服を基調に私服風にアレンジされた既製品で、完全に芭海の趣味なのだが、才子と初めて会った際の服装が影響していることは間違いない。

　才子がくるっと千早の方を振り向いた。千早をビシィッと指さすと、才子は鬱陶しいほどに明るい笑顔をし、元気な声を上げた。

「だいたいのことはキュウコから聞いたよ！　あなた、私の仲間なんだよね！？」

　千早は呆気に取られていた。噂には聞いていたが本当に元気なガキだ。

「なんかピンチそうだったから助けにきたよ☆　まぁ、ピンチじゃなくても駆け付けたけどねッ！」

（なんだこいつ……）

　ニカッと歯を見せて笑い、親指を立てる。元気なことも駆け付けてくれたことも結構なのだが、この状況でこいつに頼っても本当に大丈夫なのか？　苦労して蘇生したのに、また死なれでもしたらたまらないぞ。

（ん？　あれは……）

　才子が着るセーラー服風の衣装には、スカーフの代わりにリボン型のハートフルジュエリーが付けられていた。リボンの中心には、赤いダイヤ型のリパルジョンストーンがセットされたブローチがある。

（ハートフルジュエリー……こいつに使えるのか？）

　千早が抱く数え切れない不安をよそに、才子は拳をブンブン振って謎のアピールをした。

「私が来たかにはもう大丈夫っ！　ゆっくり休んでて♪　悪者は私がやっつけておくから！」

　黙って考えてばかりいると勝手に話が進む。集まったサイコパスのなかで一番扱いづらいヤツだ、と思いながら千早は急いで喋った。

「おい待て！　目覚めたばかりで動けるのかお前！　ここは一旦退くぞ、私の指示に――」

　ダークガンが機関銃の束を、才子に向けた。右腕の十六丁に及ぶ機関銃のトリガーが一斉に引かれる。

『……キルユー……』

　千早は目を丸くし、怒鳴った。「避けろ！！！」

　瞳から赤い光の尾を引き、才子はダークガンへ振り向いた。恐ろしく俊敏な動きとは対照的に、彼女が発した声は陽気だった。

「大丈夫♪　私に――」

　発砲しようとした瞬間、ダークガンの目の前から才子が消えた。

　次にダークガンの眼に飛び込んだのは、視野をいっぱいに埋める才子の拳だった。

「——任せて☆」

　メリゴキメキメキ。

　ダークガンのゴーグルの右側に、才子の拳がめり込む。

　トリガーを引き切り、発砲を始めるよりも前に――ダークガンは才子に殴り飛ばされた。

　ダークガンの視界が全て、線になる。

　ビルを二棟貫き、気がつくとダークガンは地上百メートルを滑空していた。ハートフル戦士の動体視力をもってしても、千早にはそこで起きたことの全容が目で追い切れなかった

　才子がダークガンの前に瞬間移動し、信じ難いスピードで拳を振り抜いた。千早にとっては、ダークガンがその場から突然、消滅したかのようだった。

　空気が弾ける轟音が響き、衝撃波が道路の瓦礫を吹き飛ばした。柄にもなく、千早は戦慄していた。

（……なんだ、今の……今のが、通常攻撃か？）

　敵に距離を詰め、殴る。――という、単純動作。

　それがあまりに速く、あまりに剛力。たったそれだけで、こんなにも壮絶な威力を誇る。

　遠目に観察していただけでは体感できなかった、才子という戦士の力。コスチューム、防御力、正体隠匿、全てを捨ててフィジカルと能力に特化した超攻撃型バーサーカー、その圧倒的破壊力を千早は肌で実感していた。

（真似できない……したくもない。他の全部を捨てて攻撃力に賭けるなんてリスキーなこと、誰もやろうと思わない。それを無意識下でやってるってんだから、本当にイカれてやがる……！）

　千早は他者に対し、初めて畏怖に似た感情を覚えていた。この戦争に勝てると、自分に確信させた根拠を改めて目の当たりにし、千早は心中に高揚を募らせていた。畏れと昂ぶり。

（これが、日ノ出才子……）

　ハートフル戦士サイコ・アクセル……ッ！！

　才子は軽く千早の方を向き、手を振った。

「じゃあ、ちょっと斃してくるね♪」

「ちょっ、待っ――」

　轟音を響かせ、才子は瞬く間にその場を去って行った。ダークガンを殴り飛ばした方向へ走り出した才子は、すぐに見えなくなってしまった。

「おい！　ああもう！」

　道路沿いのビルの窓から、芭海が顔を出した。才子が去った方角を見て驚愕の声を上げる。

「え！？　今の才子ちゃん！？」

　千早は苛立ちを露わにし、芭海に怒鳴った。

「おいお前！　今まで何してやがった！？」

「ごめん、武器になりそうな物探してた！」

「クソが！　グラビティストーンの力を使えば効率的に手に入るだろ！」

「あっ！　ごめん忘れてた！」

「死ね！」

　芭海は才子が向かった方を指さし、聞いたことがないくらい高い声できゃぴきゃぴ騒いだ。

「ねえねえねえねえ！　ていうか才子ちゃん僕が選んだ服着てなかった！？　わぁ～僕が買った服着てくれたんだぁ～～」

「ウっザ！」

　才子の着地で砕けた道路を駆けつつ、千早は芭海が居るビルの一階を指して言った。

「下の階でランがぶっ倒れてるから連れて来い、君も治療してやる。僕は日ノ出を見に行く、ただでさえ防御力が低いからなあいつは。また死なれたら困る！」

　ハートフルフォンから、出し抜けにキュウコの声がした。

『千早！　聞こえるかキュ？』

　千早は飛びつくようにハートフルフォンに向かってまくし立てた。

「キュウコ！　あいつ大丈夫なのか！？　いつ目覚めた！？」

『ついさっきだキュ！　キュウコは今、プードルンたちの所に向かってるキュ！』

「君のことはどうでもいい！　あいつの体は平気なのか？」

『検査する前に飛び出して行っちゃったキュ！』

「だろうな！　ピンピンしてるしこの際体調はどうでもいい、不備があれば私が治す」

『才子はもう戦ってるのかキュ？』

「とっくに敵ぶん殴りに行ったわ！」

『マジかキュ！？』

　通りを一つ抜けても、まだ才子とダークガンの姿は見えなかった。あの一撃でいったいどこまで殴り飛ばしたというのだ。

「才子のやつ、ハートフルジュエリーを付けてたが……使い方は教えたのか？」

『説明はしたけど、理解してるかは不安だキュ！』

「同感だな、だが……」

　立ち並ぶビル群の彼方から衝撃が響き、粉塵が舞い上がった。銃声と爆音が鳴る。才子とダークガンの衝突が、渋谷の街を震撼させていた。

「……もしあいつがリパルジョンストーンを使えるなら……勝機はあるぞ」

　ダークガンはビルの外壁に上半身が突き刺さっていた。腹筋運動で壁を抉って抜け出すと、ダークガンは自ら地上へ落下した。ダークガンのブーツはアスファルトに深くめり込み、道路に亀裂を走らせた。

　前方から足音がした。顔を上げると、才子が立っていた。先ほどと同様の高速移動で追いかけてきたらしい。

『……ニューフェイス……』

　先の一撃で割れた右眼のゴーグルの破片がパラパラと散る。ダークガンは首をゴキリと鳴らした。

　ダークアイがテレパシーで話しかけてきた。

（『ダークガン、ソイツノ能力ハ恐ラク加速ダ。私ノ索敵スラモ逃レル速サダ』）

（『……アイシー……』）

　才子は距離を詰めず、ニヤニヤして道路の真ん中に立ちダークガンを眺めていた。余裕の表れなのか、才子は顎に手をあててうんうんと頷いた。

「良いねぇ。悪そうな見た目してる。前に戦ったヤツは確かダークグラビティとか言ったなぁ……じゃああなたは、ダーク……ダークマシンガン？　ダークピストル？　みたいな感じ？」

　クスクスと才子は笑った。ダークガンは才子の足下を見た。素足だ。それにハートフル戦士にしては、格好が不自然だ。変身しているとは思えない。

　コスチュームにエネルギーを割いていない？

　だとしたら、防御力は低いか？

　確かめる必要がある。

「ねえ、あなたさ――」

　べらべらと緊張感なく喋る才子に、ダークガンは容赦なくマシンガンの掃射を浴びせた。

　が、射撃を始めた次の瞬間に才子の姿が消え、同時に脇腹に打撃を受けた。

『！！』

　超高速でダークガンの背後に回り込んだ才子が、脇腹に後ろ蹴りを入れていた。あちこちに銃弾をばら撒きながら、ダークガンは宙へ飛ばされた。

　落下しながら、ダークガンは機関銃の照準を才子へ合わせた。しかし既に、才子はその場からいなくなっていた。

　頭の下から、砂利を踏む音。首をよじり落下地点を見ると、再び才子が回り込み、ダークガンを待ち受けていた。

　才子の回し蹴りがダークガンのうなじに炸裂した。横に飛んだダークガンはビルを貫き、隣の通りへ転がっていった。

「……はぁぁ～～～……」

　ダークガンを打った手と足に残る硬い感触や痛みに、才子はうっとりした。まるで久しぶりに生きた実感を味わっているかのような、懐かしさすらあった。

　事実、才子は四週間に渡って意識がなく、大半は肉体さえ死亡した状態だった。才子自身にとっては、初めて変身しダークグラビティと対戦したのはつい昨日のことで、タイムトラベルをしたみたいに不思議な気分だった。

　街に蔓延る血生臭い香りに、ダークガンが放つ硝煙の臭い、裸足で踏むアスファルトの硬さや、冷たい風、胸の奥で温かく燃えるハートフルエナジー――全てが、才子がここに生きていることと、戦士として立っていることを教えてくれる。

　恍惚とした顔で、才子は両腕を広げた。街の酷い臭いとは裏腹に、清々しいほどに青い空を仰いだ。

「なんか……すっごい、良い気分だなぁ……。頭ん中で引っかかってたものが取れたみたいな……肩の荷が下りたみたいな……体が軽い、心も……」

　ビルを貫く不格好なトンネルの向こうで、起き上がったダークガンが灰色の眼光でギラッとこちらを睨む。赤く光る瞳でダークガンを見つめ返し、才子は吐息とともに囁いた。

「今なら……何でもできる気がするよ……」

　ガシャン。ジャキジャキジャキンッ。

　ダークガンが両腕の機関銃を格納し、FIM-92 スティンガーと91式携帯地対空誘導弾を両腕に二丁ずつ生やした。

「お？」

　日米をそれぞれ代表するスティンガーの照準カメラが、才子を補足した。

『……ショット……』

　米式スティンガー四発はまっすぐビルの穴を通り、才子へ突撃した。91式のミサイルは発射されるとすぐに上昇し、ダークアイの遠隔操作のもと才子がいる通りへ周囲の建物を迂回した。

「お、ミサイル？　あれれ、ダークミサイルだった？」

　才子に逃げる仕草は無く、むしろ悠然に腰に手をあてて、白煙を吐きながら迫り来るミサイルを眺めていた。

　正面から四発、左方から一発、右斜め上空から二発、頭上から一発。才子は目をきょろっと動かし、ミサイルを一つずつ認めた。

　サイコ・アクセルの能力は、『停止不可（スーパーアクセル）』。

　自身の肉体と精神の時間を加速する効果がある。ハートフルエナジーの消費によって任意の速度で行動ができる。二倍に加速すれば、才子以外の全てが二分の一のスピードになる。

　初めて変身した際、ハートフルエナジーを余さず攻撃力に注いでしまったが故に、才子は戦士が本来自動的に得るはずの『能力の自覚』すら損なっていた。だからダークグラビティとの戦闘時には、土壇場まで加速能力を自覚せず無意識下で行っていた。

　今の才子は『停止不可（スーパーアクセル）』を自覚し、操作法も勘で理解していた。ハートフルエナジーが尽きぬ限り、才子は望む『時』の速さで流れる世界を自由に漂うことができた。

　日ノ出才子のハートフルエナジーは、『悪魔計画』に選ばれた少女たちのなかでも最高純度。最もエネルギー変換効率の優れたメンタルを持っている。変換効率の良さはそのまま能力発動や身体機能へのラグを失くす。

　ことスピードを重視するサイコ・アクセルにとって、その高純度のハートフルエナジーは、『停止不可』に最適の性質といえよう。

　八発のミサイルが迫る刹那、才子は能力を発動した。

「『二倍速（ダブルスピード）』

　才子の全機能が加速する。脳細胞、拍動、血流、精神活動、全てが二倍のスピードで動き出す。同時に、世界は二分の一の速度に落ちた。緩慢に流れる時の中を、才子だけが自由な速さで過ごし、自分だけの世界を満喫する。

　正面から飛んでくる一発目のミサイルを、起爆しないように弾頭を避けて掴み、頭上から迫るミサイルへ向かって投げつけた。二発目を左方のミサイルへ、三発目を右斜め上空のミサイル二発を誘爆するように投げる。そして四発目、ビルの穴へ駆け込んでミサイルをキャッチすると、才子はステップを刻んで一回転し、大きくモーションをつけてダークガンへ投げ返した。

　ダークガンやダークアイの眼には、才子が凄まじい速さで動いたように見えていた。八発のミサイルを同時に無効化し、そのうち一発をダークガンへ投げ返すという荒技をやってのけたのだ。実際、才子は速かった。

　己が放ったミサイルが胸を直撃し、ダークガンはその場でひっくり返った。鎧の破片が飛び散り、胸部からは煙が立ち昇った。

『……オーノー……』

　首を振って煙を払い、ダークガンが立ち上がる。ダークアイのテレパシーが思考内に響いた。

（『左ダ！』）

『！』

　左を振り向いたダークガンの顔面に、才子の拳がめり込んだ。ガスマスクの左側のキャニスター吸収缶が凹み、ダークガンは路面を削りながら殴り飛ばされた。

　途中で衝突した外灯をへし折り、ダークガンはバウンドして道路に沈んだ。

　ダメージに身を震わせ、四つん這いで起き上がりながらダークガンは掠れた声を絞り出した。

『……ハイ……スピード……』

　ダークガンの顎を、才子が蹴り上げた。強制的に起立させられ、仰け反ったダークガンの腹に才子が強烈なストレートパンチを入れた。

　鎧が軋んで亀裂が走り、ダークガン眼の光が点滅した。

「はぁっ！」

　才子が拳を振り抜き、ダークガンは建物を四棟貫いていった。ちぎれたアヴェンジャーのパーツが、ダークガンが通過した道に散乱した。

「ん？」

　足下にコロンと、何かが転がる音がした。

　目をやると、M67破片手榴弾が三つ落ちていた。ピンは抜かれていた。

「なんか爆弾っぽい！」

　直後に手榴弾は爆発した。一瞬加速して消え、すぐに加速を解除した才子は百メートル後方に姿を現した。

　避け切れなかった手榴弾の破片が体のあちこちに刺さっていた。芭海が用意した服が、早くも血と煤で汚れてしまっていた。

「痛ってて……あっぶな～……」

　手足に刺さった破片を指でつまんで抜き、才子はげぇっという顔をした。ただでさえコスチュームの防御がない才子にとって、ダークエナジーで満ちた爆弾の破片は微量でも充分な凶器だった。

「ふ～ん、やるねぇ」

　唇をぺろっと舐め、才子は路面を踏みしめた。全身にハートフルエナジーを迸らせ、才子は加速を発動した。