鶴来（つるぎ）ランは目を覚ました。

　そこはどこかの建物の屋上だった。気がつくとランは仰向けに寝ていて、隣に芭海（はみ）がいた。気絶しているあいだに、ランの変身は解除されていた。

「あ、起きた？」

「はい……すみません、途中から記憶がないのですが、状況は？」

　少し離れた屋上の柵の上に立ち、神崎千早が外を眺めていた。もう戦いは終わったのかと思ったが、まだ遠くから銃声が聞こえ、度々何かの衝撃が地面を揺らしていた。敵はまだ倒れていないようだ。

　すぐ傍に置いてあったハートフルフォンを手に、ランは千早の所へ歩いた。

　ランの気配を察し、千早が振り向かないまま、先に口を開いた。

「今、目を覚ましてここに駆け付けた日ノ出がダークガンと戦っている」

「才子さんが？　……一人で、ですか？」

「ああ」

　ランがダークガンと対峙した時間はほんの数分にも満たなかった。それだけでも充分、あの脅威は身に刻み付いている。ダークガンは危険だ。単純な能力の強さもさることながら、ダークガンには一種、自分たちと似た黒いモノを感じる。

　彼の特性は、サイコパスと云われるランたちに近いのだ。ハートフルフォンを握りしめ、ランは尋ねた。

「加勢に行かなくていいのですか？」

「必要ない。ていうか、やめておけ」

　千早の視線の先にはスクランブル交差点があった。目を凝らすと、生身のランにも激しく動き回る二つの影が、微かに窺えた。大きい方がダークガンならば、小さい人影の方が才子だと思われた。

　千早の横顔にランは訊いた。「何故加勢に行かないのですか？」

　物静かな顔で、千早は才子とダークガンの攻防を傍観していた。千早は生まれて初めて、ただ傍観するしかできないという無力感を味わっていた。

　諦めを通り越し、呆れたような口調で千早は答えた。

「私たちが行っても、巻き添えを食うだけだ。死にたくなかったらここで、大人しくしてろ」

　バァン！

　殴りかかりながら放たれた散弾が、屈んで躱した才子の肩を掠る。股下へ足を滑らせ、才子が打ち込む拳をダークガンは片膝を挙げて防いだ。

「チッ」

『……』

　ダークガンは至近距離からの銃撃を狙っていた。遠距離では、加速能力を持つ才子には到底当たらない。格闘戦に持ち込み、隙を突いて銃撃する。僅かずつだが着実に才子のスタミナを削り、追い詰める算段だった。

　消耗を見るからして、才子が加速を行使できる残りの回数は限られているはずだった。いざという時まで、才子は加速を温存するだろう。そうしてカードを勿体ぶっているあいだに、ダークガンは才子を仕留めるつもりだ。

（……決め手が掴めない……）

　才子の打撃は五度に一度、ダークガンにヒットしていた。しかしどれも装甲を軽く割る程度で、決定打には程遠かった。

　ダークガンがスタミナ切れを狙っているであろうことは、才子にも察しがついていた。長期戦に向いていないことは才子も自覚している。

（血も結構流してる……脳も色々麻痺してるし、正直いつぶっ倒れてもわかんないな……）

　拮抗した形勢を変える、一打が必要だった。しかしダークガンは非常に狡猾で観察眼が鋭い。意表を突くのはかなり困難だ。

　考えは無いことは無い。

（一度も試したことがないし、上手くいかなかったら確実に死ぬんだよね……）

　ダークガンとの格闘戦は平行線だった。肉体的なスタミナが存在しないダークガンは常に全力を出せる。長引いた先の結果は目に見えていた。

（う～ん……ま、いっか。死んだらその時はその時だし。戦士になること自体、全部行き当たりばったりだもんね）

　テレビの中のヒロインたちも、技の練習なんてやらない。全部ぶっつけ本番で成功させている。であるならば、才子もそれに倣（なら）い一か八かのチャレンジをするべきなのだ。

（よし、やろう！）

　いつだって才子の憧れは裏切らない。正義のヒロインはいつだって正しい。真に才子がヒロインに相応しいのなら、ここで悪者に負けるはずがないのだ。

　ダークガンが横薙ぎに振り抜いたショットガンを拳で止め、才子はガスマスクにパンチを叩き込んだ。もう一方のショットガンが放った散弾をしゃがんで避け、ダークガンの脇腹にフックを打つ。ダークガンの胴がミシミシと軋んだ。

　上空へショットガンを撃ち、反動で加速したエルボーをダークガンが振り下ろす。後退する才子の瞼の上を、ダークガンの肘が切り裂いた。

　左眉がぱっくり割れ、眼球に血が垂れ下がるも才子は瞬き一つしなかった。

　左腕のショットガンをダークガンが放つ。懐へ飛び込み、弾を躱す。スライドを引き次弾を装填した右腕のショットガンで、正面から才子に殴りかかる。

（ここ！）

　才子は右の掌をショットガンの銃口に密着させ、塞いだ。

『！？』

　左手で右の手首を押さえて掌を銃口に固定し、才子はにやっと不敵な笑みをダークガンに向けた。

「撃ってみ？」

『————』

　強制的に迫られた二択。コンマ一秒の間を置き、ダークガンは判断を下した。

　答えは、撃つ。戦士の肉体でも、手をあてただけで銃弾を防ぐことはできない。

『……クレイジー……』

　ダークガンは容赦なく発砲した。

　バンッ！

「はは、乗ってくれたね♪」

　その瞬間、才子の胸にあるブローチが――ハートフルジュエリーにセットされたリパルジョンストーンが、煌々と輝いた。

　ストーンの赤い輝きが胸から肩、腕へ伝導し、才子の掌に集中した。

「ハートフルジュエリー・リパルジョンストーン『斥力の盾（リパルジョン・カウンター）』！！」

　ストーンの力を帯びた才子の掌から、斥力が放たれた。

　発砲とともに放出された斥力は銃口内で散弾と衝突し、銃身内へ押し返した。逆流した散弾は銃身の中で暴れ、装填を待っていた次弾に誘爆し、たちまちダークガンの右腕は暴発を起こした。

『ッッ！！？？』

　レミントンM870が爆発し、ダークガンの右腕が吹き飛んだ。痛みで怯むことはなくとも、動揺がダークガンの意識を硬直させた。

　煙を発する掌を銃口から放し、才子は笑みをこぼした。

「はははっ、良かったぁ～上手くいって！　試してみるもんだね！」

　ダークガンは才子の胸で輝くブローチを睨んだ。ハートフルジュエリーだと、彼はすぐに気づいた。

『……リパルジョン……』

　才子の強烈なパンチがダークガンの右頬を打ち抜いた。続けざまに、ストレートが真正面から顔面を貫く。ガスマスクが折れ曲がり、吸引缶（キャニスター）がぽろっと落ちた。

「一本取られた気分はどう？　ねえねえ？」

『……ッ……』

　ダークガンの胸部装甲が開き、M40 106mm無反動砲が飛び出した。才子の手が砲口へ届かないギリギリの距離で、ダークガンは榴弾を放った。

「よいせぇぇいッ！」

　才子はゲンコツで榴弾を叩き落とした。大砲の真下で、榴弾は爆発した。

　煙に包まれながら、ダークガンは爆風で上空に飛ばされていた。爆発地点からもくもくと上がる煙の奥から、才子が大ジャンプでダークガンを追った。

『……キルユー……ッ！』

　ダークガンは左の腕を変形させたKBP OSV-96対物狙撃銃を、才子の眼前に突きつけた。才子が銃口を蹴り上げ、銃弾は明後日の方向を撃つ。ライフルの銃身を掴んで引き寄せ、ダークガンへ距離を詰めようとした時、胸の無反動砲がM197ガトリング砲に変形した。

「……うわっ！」

『……ファイアッッ……！！！』

　回転を始める三砲身を真正面から掴むと、才子は膂力で銃口を捻じ曲げた。間もなく射撃を開始するも、出口のない弾丸は砲身内で炸裂し、M197は弾け飛んだ。

　破裂した砲身の破片が両者に突き刺さった。それでもなお、才子はライフルを掴んだ手を放していなかった。

「うおおおおおらああッ！」

　ライフルを再び引き寄せ、才子はダークガンの胸に飛びついた。両足で首をホールドし、体に突き刺さったM197の破片を引き抜いてダークガンの額にぶっ刺した。

「おらッ！　死ねよおらッ！　ああッ！？　どうだぁオイ！？」

　繰り返し、何度も抜いては刺し、ダークガンの顔をメッタ刺しにする。空中戦を繰り広げていた二人は、最高到達点から落下を始めた。

「これでもッ、まだッ、死なねぇかぁ！？　なぁッ！？　はははははッ！」

　ダークガンの右の肩当てが開き、9K38 イグラ携帯式ミサイルが出現した。発射したミサイルは才子を直撃はしなかった。

「うわッ！？」

　しかし、ミサイルの羽が襟に引っかかり、才子は後方へ連れ去られてしまった。ダークガンの狙いは爆撃ではなく、才子を自分から引き離すことだった。

「わっ、わわわわ、ちょっと！」

　もがいているあいだにどんどん遠くへ飛ばされ、ダークガンとの距離が離されていく。

「こんのぉッ！」

　ミサイルを叩き落とし、才子は上空へ投げ出された。ダークガンとの距離は早くも２キロメートル開いていた。

　ダークガンにとってこの程度の距離は射程内。本来才子にとって遠距離射撃は脅威とならないが、上空を落下中ともなれば話は別だ。大地の無い場所で走ることはできない。

　才子が持ち前の速度を活かすことができない条件が揃った。この好機をダークガンが利用しないわけがなかった。

『……フルパワー……！！』

　ダークガンの胸の炎が爆発的に燃え上がった。渋谷の大虐殺により吸収したダークエナジーを全て、余すことなく解放する。

　ダークガンの左腕が大きく膨張し、複雑なシルエットを描いて変形した。ダークガンの体格の何倍もの砲身が現れ、背面に無数のコードを繋がれた巨大な装置が備わる。砲身は四角く、どの大砲にも類を見ない奇妙な形状だった。

　メッタ刺しにされ、ぐちゃぐちゃになったダークガンの顔に高倍率スコープが搭載された。ダークガンはスコープ越しに、２キロ先にいる才子を補足した。スコープの照準と連動し、巨大な砲身が微細な調整を行う。

『……ロックオン……』

　突如現れた奇怪な大砲を、戦士の強化された視力で眺めた才子は、眉をひそめていた。

「何、あれ……テレビでも見たことない……」

　肌がざわつく。才子の本能が、心臓や脳などのあらゆる器官や臓器から激しく警鐘を鳴らした。

「……なんか、ヤバそうだな……アレ……」