懐かしい夢を見た。

　あれは、決心した日だった。

　憧れのヒロインになると、決意を固めた日だった。

　私の人生に、初めて太陽が昇った日。

　ベッドの柵を掴み、日ノ出才子は勢いよく体を起こした。

　鉄製の柵がガシャンと鳴る。すぐ傍で寝顔を見つめていたキュウコは驚き、ひっくり返りそうになった。

「わあっ！？　さ、さ、才子！？」

　才子は見開いた目で病室を見回し、自分が置かれている状況を確かめた。窓の外を見てから、ぐるっとキュウコの方を振り向いた。久しぶりの才子の、丸く大きな瞳に見つめられ、キュウコはビクッとした。

　椅子から倒れたキュウコは尻もちをついて才子を見上げていた。体には冷や汗をかいていた。

「……才子……目が、覚めたキュ……？」

　じっとキュウコを眺め回すと、才子は首を傾げた。

「誰？」

　キュウコはハッとした。

「あ、そうかキュ……この姿は見たことなかったキュね」

　キュウコは変身を解き、妖精の姿に戻った。キツネの妖精になったキュウコを見つめると、才子はぱっと笑顔を花咲かせて手を叩いた。

「あ～！　妖精さん！　妖精さんだよね！　えっと確か～……キュウコ！　そうだ、キュウコだよね？」

「覚えてるかキュ！？」

「覚えてるよ！　忘れるわけないじゃん～！　私をヒロインにしてくれた大切な妖精さんだもん！」

　キュウコはベッドに飛び乗り、才子の膝の上に立った。

「良かったキュ……本当に目覚めるなんて……」

「？　あれ、そういえばここどこ？」才子は枕元にあるナースコールや名札を見た。「病院だよね？　あれ？　ん～？」

　キュウコは慌てつつ、早口で説明した。

「あっ、あの後……ダークグラビティに勝った後、才子は大怪我をしてずっと眠ってたんだキュ！」

「ん～？　……ああ、そういえばなんか倒した……ような気が……うん、あ～そうか……あ、なんか思い出したかも」

　才子はおかしそうに笑った。普通の女の子のように屈託のない笑顔だった。

「あはははっ、ずっと寝てたんだ～、変なの。なぁに？　じゃあキュウコは起きるまでずっとここにいてくれたの？」

「えっと、その――」

　キュウコの小さな手をぎゅっと握ると、才子は満面の笑みで言った。

「ありがとね！　キュウコ！」

「…………」

　キュウコも初めは笑っていたが、徐々に表情が沈んでいった。才子の、人を殺めたその手に目を落とす。キュウコは才子の指から手を抜き、一歩下がった。

　キュウコの様子がおかしいことを、才子は察した。

「どうしたの？　キュウコ、元気ない？」

　キュウコは俯き、唇をきゅっと噛んでいた。才子は首を傾げ、キュウコの顔を覗き込む。

「お腹空いた？　具合悪いの？　妖精さんでも風邪ひくのかな？」

「……才子……」

　サイコはにぱっと笑った。「なあに？　キュウコ」

　キュウコは拳を握りしめていた。耳と尻尾がしゅんと項垂れていた。

「……才子に、訊きたいことがあるキュ……」

「なになに？　何でも訊いて！　私もキュウコに訊きたいこといっぱいあるよ！」

「……ほんとに？」

「ん？」

　キュウコは潤んだ目で、才子を見上げた。堪えていたのに、キュウコの声は震えた。

「ほんとに、何でも答えてくれるのかキュ……？」

　きょとんとして、才子は戸惑いつつ頷いた。

「え、う、うん。……何でも答えるよ。どうしたの、キュウコ。泣いてるの？」

「……じゃあ、教えてキュ」

　腿の上まで歩き、キュウコは才子の胸に手を触れた。才子の鼓動を感じた。その鼓動はきっと、キュウコが出会ってきた戦士たちと変わらないはずだった。体の中にあるものは同じなのに、どうして、心はこんなにも違うのだろう。

　疑問符を浮かべる才子の顔を見つめ、キュウコは嘆くように、言った。

「本当のあなたは……どこにいるんだキュ？」

　才子は笑顔を浮かべたまま、沈黙した。ややあってから、「え？」と呟いた。

　しがみつくように才子の胸を掴み、キュウコは喋った。一度決壊すると、言葉は次々と溢れてきた。

「あなたの、あなたの本音はどこにあるんだキュ？」

「どうしたの、キュウコ。訊いてることの意味が……」

「その顔も、声も、本当の才子なんだキュ！？　あなたは本心で喋っているのかキュ！？」

「キュウコ落ち着いてどうしたの、言ってることがわかんないよ」

「お姉さんがお父さんに殺された時……才子は何も感じなかったのかキュ！？」

「————————」

　涙をこぼしながら、キュウコは才子の胸を叩いた。才子は表情を変えず、キュウコを見下ろしていた。

「才子のことを、知ったキュ……お姉さんの体を傷つけたことも、お父さんと一緒に埋めたことも、目の前でお母さんが死んじゃったことも……ずっと、全部才子がそれを見てきたこと、知っちゃったキュ……無視することなんて、できないキュ！」

　日ノ出才子は怪物だ。

　この言葉も、キュウコの涙も、きっと彼女には届かない。

　才子が人の気持ちを知ることが無いように、キュウコもきっと才子のことを理解することはないだろう。

　それでも――だとしても。

「キュウコは、才子を見捨てたくないキュ！　どれだけあなたが怖くても、わけがわかんなくても！　わかり合えなくても！　気持ち悪くても！　あなたがどんなヒトだったとしても！　……あなたと、ハートフル戦士として出会った以上、キュウコは……あなたのことを諦めることなんて、絶対にしたくないキュ！」

　巨悪を倒せるのが、もっと強大な悪なのだとしたら、おそらくそれは日ノ出才子に他ならないのだろう。

　もし日ノ出才子を正義に導ける者がいるとしたら、それはきっとキュウコに他ならないのだろう。

　初めて出会った日からずっと迷ってきた。迷い続けていた。覚悟を決めるのに、こんなにも時間がかかった。でも、もう迷わない――キュウコは胸を張ってそう言えた。

　私は妖精で、あなたはハートフル戦士だから。

　先代の戦士は救えなかった。彼女たちは心を病み、壊れてしまった。もう二度とあんな過ちは犯したくない。

　今度こそ、救ってみせる。望まれなかったとしても。

「キュウコが……キュウコが、才子を本物のヒロインにするキュ！」

　生きるも、死ぬも、あなたとともに行こう。

　一人で地獄に堕とさせはしない。もしキュウコが天国へ行くとしたら、あなたも一緒に連れて行く。地獄へ堕ちるならばともに逝こう。

　ここに誓う。

「才子と一緒に戦う、才子をキュウコが導くキュ！　だから――」

　ぼろぼろとこぼれる涙を、キュウコは拭いもしなかった。泣き叫ぶように告げた後、キュウコはサイドテーブルに置いてあるハートフルフォンを指さした。

「だから、才子も誓って欲しいキュ！　世界を救うって！！」

「………………」

　才子は真顔になっていた。彼女の無表情を、キュウコは初めて目にした気がした。

　感情が一つも灯っていないかのような瞳で、才子はキュウコを見つめた。鼓動はすぐそこに感じるのに、才子の心は果てしなく遠かった。瞳の奥を覗いても、そこに才子がいるのかはわからなかった。

　才子は黙ったまま、キュウコの涙を指先で拭った。頭を撫でると、ベッドの外に足を向けた。キュウコは床に飛び降りた。

　裸足のまま立つと、才子はハートフルフォンを手に取った。振り返り、才子はキュウコと向かい合った。

「……わかった」

　才子はハートフルフォンを胸にあてた。顔にはまだ表情がなかった。

「楽しみにしてるね、キュウコ。どんな風に、私を主人公にしてくれるのか……。私今ね、とてもワクワクしてるよ」

　その時、キュウコは初めて才子の本当の言葉を聞いた気がした。

「こんな気持ち初めて……いや、初めて変身した時以来、かな……」

「……才子……」

　才子のハートフルフォンが、赤色に光り出した。才子のハートフルエナジーが触れただけで、ハートフルフォンが反応を起こしていた。戦士の再臨を、ハートフルフォンが歓喜しているかのようだった。

「私も約束する、キュウコ」

　生まれて初めて、彼女は笑った。

「私が、世界を救ってあげる」

　病室が光で満ち、一本の直線が外へ走り出した。流星のような輝きは空を駆け、どこかを目指すかのように――遠く、遠くへと、飛んでいった。

　渋谷１０９ビルの屋上から、ダークガンとハートフル戦士の攻防を見守っていたダークアイは、身震いを覚えた。肉体のないこの身に、あるはずのない寒気とも言うべき感覚が走ったことに彼は驚いた。

『……ナンダ……？』

　ダークアイは、乱立する摩天楼の彼方を振り向いた。

『向コウデ、何カガ……』

　その時、真っ赤な閃光が上空を駆け抜け、戦場へ墜落した。