浮島に昇る前、サードに言われたことを思い出す。

「実際に戦うのは俺だ。が、魔王軍に戦いを挑むのは貴様だ、愚物」

「――はい」

「何故かは、わかるな？」

「私が、ステラ・マリスの大首領だから、ですよね」

　私は断言する。

　すると、珍しくサードが笑ってうなずいた。

「そうだ。今後、貴様は大首領として振る舞わなければならない」

　彼に告げられ、体温が下がる思いがした。握る拳も、何だか冷たく感じる。

「ステラ・マリスの戦いは、何のための戦いだ」

「私が生きるための戦いです」

　この世界で生き残る。それが私の最終目的。私の勝利条件だ。

「ならば、生きることを願え。生きることを諦めるな。生きることを信じ続けろ」

「はい。私は願います。私は諦めません。私は信じ続けます」

　サードに説かれ、私もそれに合わせて繰り返す。

　それは、自己暗示と呼ぶにはあまりにもささやかな、自分に対する言い聞かせ。

「では往くぞ。一路、魔王城へ」

「はい。……ところで、どうやって？」

　――尋ねた三秒後、私は荷物にされた。

　　◆　◆　◆　◆　◆

　そして現在、ドカーン、ドカーンって、立て続けに二回、すごい音がした。

　体も激しく揺さぶられて、のどの奥から吐き気と一緒に、な、何かが！

　イヤな感じの酸っぱみが口の中いっぱいに広がっていくゥ！？

「ハァッ、ハハハハハハハハハァ――――！」

　耳元からは、サードのバカ笑い。

　直前の二回の爆音は、彼が魔王城の天井を蹴破った音だろう。

　そして大きな衝撃がこの身を襲って、風を感じなくなった。着地したらしい。

「目を開けろ」

　彼の腕から下ろされて、そう言われる。

　全身には、まだ落下時の圧が感覚として残っており、何だかちょっと、夢心地。

　でも目を開ければ、もうそこは戦場だ。

　消えゆく浮遊感に別れを告げ、意を決した私はまぶたを上げた。

　灰色の、とても重々しい空間が、そこにあった。

　かなり広く、柱、壁も濃い灰色。

　立っているだけで不可視の重圧がのしかかってくるかのよう。

　反面、蹴破られた天井の破片が転がる床は、反射するほど磨き上げられていた。

　そこに、上下反転しながらも私の姿がしっかりと映り込んでいる。

　蒼髪の青年を侍らせた、黒いドレスを着た銀髪を結い上げた女。

　ドレスのフリルとレースをあしらったオフショルダーのプリンセスライン。

　胸元には色褪せた造花のコサージュと、血の色を思わせる細いリボン。

　大きく広がる漆黒のスカートは、さながら月下に咲き誇る黒い薔薇のよう。

　サラリとした光沢を放つ長い金髪が、ドレスの黒地に映えて美しい。

　切れ長の碧眼に、結ばれた真っ赤な唇。肌は白く、だが血色はすこぶるよく。

　その姿、あまりにも毒々しい。それが、今の私。

　かつての公爵令嬢にして、これから悪の大首領になる女。

　アンジャスティナ・マリス・ジオサイド・ヘルスクリームの艶姿である。

　そして――、

「何者かな？」

　目を向けた先、玉座の間の最奥から、まだ声変わりしていない少年の声がする。

　玉座のひじ掛けに片ひじを突いている一人と、その左右に立つ三人。

　魔王シュトラウス・ペリドットと、魔王軍最高幹部の三巨頭だ。

「初めまして、魔王軍の皆々様」

　緊張を表に出さず、私は恭しくスカートの両端をつまみ、カーテシーでの一礼。

　しかし魔王と三巨頭は反応を見せない。こちらを観察しているのだろうか。

　私は別に観察などしない。元々、この場にいる全員のことはよく知っている。

　例えば、三巨頭の一角、身長４ｍを越える筋骨隆々の巨漢である彼。

　肌は鉄のような黒みを帯びて、額の左右から反り返った二本の角が生えている。

　彼の名前は、ゴリアテ・ヴァーデン。

　本編中で〈黒鬼将軍〉の異名をとる魔王軍随一の武闘派だ。

　続いて、コウモリの翼を生やしたウェーブのかかった紫髪の彼女。

　豊満なその肢体を包んでいるのは、派手に肌を露出させた煽情的に過ぎる衣装。

　彼女はリーリス・ラブリュス。夢魔サキュバスの女王である。

　残る一人は、煤けた灰色の髪をした背筋の曲がった陰気な眼鏡の青年だ。

　色褪せたローブを纏うその見すぼらしい姿からは、何のすごみも感じられない。

　彼はファスロ・Ｌ・グラハム。

　魔王シュトラウス・ペリドットの相談役で、魔王軍筆頭錬金術師。また――、

「オイ、コラァ！　陛下が何モンか聞いちょろうがァ！」

　私の思考は、だが、ゴリアテの怒鳴り声によって中断させられた。

　玉座の間全体を揺るがるような大声。しかし、私は少しも揺るがない。

　見た目だけね！　内心、今にもビビって泣きそうですわよ！

　でも、それを表に出さなきゃ動じてないのと一緒なの！

　私は、表面だけたっぷり余裕を保ちながら返答する。

「そうですわね。では、まずは自己紹介を。魔王軍の皆様、ご機嫌麗しく。私はアンジャスティナ・マリス・ジオサイド・ヘルスクリームと申しますわ」

「アンジャスティナじゃとォ！？」

　私が名乗ると、何故かゴリアテが仰天した。

「き、きさんがあの、アレスティア王国の巨悪令嬢かい！」

　巨悪令嬢って何よ！？

「へぇ～、この子があの巨悪令嬢なんだぁ。ふぅん、確かにワルそうかもぉ～」

　リーリスが興味深げに目を細めた。

　待って、待って、あのって何ですか。あのって！　一体どのあのなんですか！

「巨悪令嬢アンジャスティナ。またの名を、悪女巨星アンジャスティナ、ですか」

　ファスロがボソボソと聞こえにくい声で言う。って、また知らない名前出た！

　何なのよ、その、男の子向けロボットアニメのタイトルみたいな私。

　私が逃げてる間に、私の評判は一体どんな究極進化を遂げてしまったの！？

　――っと、いけない。ロールプレイが崩れかけた。

　私は再度、深呼吸をする。

　思いがけない奇襲によって、思わず地金を晒しそうになってしまった。

　ダメだ、この程度で動じたらダメ。もっと面の皮を分厚くしていかなきゃ。

「フフフ」

　努めて、私は薄気味悪く笑う。

「巨悪令嬢、ですか。何とも甘い評価ですこと。私の悪名もまだまだですわね」

　使えそうな風聞なら、いっそ自ら誇ってしまえ。

　今の私はとっくに悪の大首領。巨悪のレッテルはむしろ望むところだ。

「それで、祖国を逃げ出した大罪人の巨悪令嬢が、何だって僕達のところに？」

　響いたのは、幼くて、だがどっしりとした重みを感じさせる声。

　短い黒髪の少年――、の、姿をした魔王シュトラウス・ペリドットのものだ。

　十代前半にしか見えないその身から、不似合いすぎる圧力が放たれている。

　さすがは魔王というほかない。

　でもロールプレイの甲斐もあってか、私もこの空気に慣れてきた。

　玉座から続く赤いカーペットの上に立って、私はまっすぐ魔王と相対する。

「本日は魔王軍の皆様に宣戦布告、並びに降伏勧告をするために参りました」

「……宣戦布告？　降伏勧告？」

　私の宣言に、魔王シュトラウス・ペリドットの顔つきがにわかに変わる。

「はァン？　人間風情がワシらに宣戦布告じゃとッ！」

　そして撃発するゴリアテ。それは予想通りの反応で、彼はさらに私へ怒鳴る。

「きさん、ドコのモンじゃ！　アレスティアか、東方のヴァレンシアか！」

　ゴリアテのその詰問に私は確信する。今だ。

　ヒールの先でレッドカーペットを踏みしめて、私は口元に右手の甲を当てた。

「アレスティア？　ヴァレンシア？　何をおっしゃられますの、ゴリアテ将軍、私が『率いる』のはそんな『チンケな国』などではございませんことよ！」

　さぁ、笑え、笑え。力の限り。

　ここからがステラ・マリスの大首領アンジャスティナのショウタイムよ！

「オーッホッホッホッホッホ！　私はアンジャスティナ。巨悪令嬢にして悪女巨星、そして、いずれ世界を征服する悪の秘密結社ステラ・マリスの大首領、アンジャスティナ・マリス・ジオサイド・ヘルスクリームでしてよ！　たかが大陸二大強国如きに収まる器ではありませんの！」

　私は高らかに笑い、そして高らかに宣言する。

　以前の、パーティー会場でのハッタリ口上とはワケが違う。

　今回のこれは私のこれからの生き方を決定づける、正真正銘の宣誓なのだ。

　これによりステラ・マリスからの魔王軍への宣戦布告という構図が成立する。

　そして私は右手を腰に当て、軽くあごを上げて魔王を睥睨した。

　マウントを取った気になって、口元に笑みを。

　可能な限り余裕に満ち、相手を小馬鹿にする歪み切った自尊心まみれの笑みを。

「魔王シュトラウス・ペリドット陛下におかれましては、抵抗は無駄ですので、速やかにステラ・マリスの軍門に下っていただきますよう、お願い申し上げますわ」

「なるほど、つまり君達は魔王軍を乗っ取りに来たワケなんだね」

「乗っ取るだなんて心外です。私を絶対の主と認めていただきたいだけですわ」

　なめきった声と態度で、私は魔王を煽り倒す。

　すると少年魔王の顔に深く大きく、それでいて残忍な笑みが刻まれた。

「ゴリアテ、潰していいよ」

　魔王が命じたその声に、私は内心でガッツポーズをする。

　私からの宣戦布告、誰でもない魔王自身が受諾した。マッチメイク、成立だわ！

「おおおおおお、魔王陛下、その言葉を待っちょったわい！」

　咆哮と共に飛び出した〈黒鬼将軍〉が私めがけて突っ込んでくる。

「きさんのガラァ、踏まれたアリみとぉにペシャンコにしちゃるわァ！」

　勢いよく振り上げられたその拳に、私は最悪の末路を想像してしまった。

　悪寒が背筋を抜ける。恐怖に足が竦む。のどの奥からは悲鳴が漏れかける。

　だけど、私はグッと堪えた。

　全身に力を入れて震えるのを耐えた。笑みを崩さずに、悲鳴が出るのを止めた。

　大丈夫だ、私は死なない。私は、私が生きることを信じている。

　例え、私を殺す暴力が眼前に迫ろうとも、自身の生存を心から信じ続けられる。

　だって――、

「ホザくなよ、でくのぼうが」

　硬いものがぶつかり合う音がする。

「ぬぉ！？」

　ゴリアテの巨大な拳が、私に当たる寸前で止まっていた。

　当然、私なんかには止められない。止めたのは、私の前に立つ彼だ。

「これより先、貴様が言うことは何一つとして実現しない」

　〈黒鬼将軍〉ゴリアテの拳を片手で軽々と受け止めて、蒼髪の青年が言う。

　そう、今の私は、自分の生存を確信できる。

「学ばせてやろう、でくのぼう。――俺が上で、貴様が下だ」

　だって、私にはステラ・マリス最強の戦士サードがついているのだから。