「ハァハァ……ッ！！」

　――あれから数日がたった。

　俺は呪われた装備に身を包まれたまま逃げていた。

　賞金稼ぎ達に追われ、森の中を駆けずり回っていたのだ。

「いたぞ！ 勇者殺し！」

「アンタには死んでもらうぜ」

　イグナスは死んだのだ。

　そう……俺が殺した。あの女魔族を助けるために……。

　勇者殺しの汚名を被った俺は、今日もこうして刺客が送り込まれているのだ。

「やめろ……頼む」

　俺は懇願する。

　命乞いではない、俺に敵意を向けないで欲しいという願いだ。

「頼むだァ？」

「お前の首を取れば、たんまり褒賞を頂けるぜ！！」

　賞金稼ぎの数は計3名。

　それぞれが剣や槍を持ち相当な手練れだ。

　よく戦闘経験を積んだ屈強な戦士達。だが俺よりもレベルは低い。

「イヤアッハァー！！」

　――襲って来た。

　ダメだ……体が勝手に。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「またか、またやってしまった」

　周りには賞金稼ぎ達の骸がある。

　俺は彼ら一人一人の亡骸に対し祈りを捧げた。

　勝手な話ではあるが、殺してしまった彼らへのせめてもの冥福だ。

「こんなものを装備してるばかりに……」

　苦々しく俺は被っている兜を触った。そう、最近分かったことがあるのだ。

　この『スカルヘルム』。

　どうやら敵意、殺意に反応して体が勝手に反応するらしい。

　俺は切り伏せられても構わない、それが殺してしまった仲間への償いだ。

　そうは思うのだが、この兜を被っている限りは体が動き反撃をしてしまう。

「……そういえば」

　だが、今思うと不思議なことがあった。

　あの女魔族、ラナンとの戦闘だ。

　敵意を向けていた彼女を、何故俺は素手で攻撃で来たのだろうか。

　普通ならば、この鈍器で殴り倒しててもおかしくはない。

「……」

　いや、そんなことを今更考えたところでどうしようもない。

　俺は極度の疲労感に襲われていた。

　それもそのハズだ。

　あれからまともに休むこともままならず、刺客からただ逃げる日々。

　街に戻ればいいが、今更戻ったとしてもどうしようもない。

　どうすればいい……。

　俺は当てもなく、森を歩く。

　幸いモンスターにも会わず、襲ってくるのは人間ばかり、少しばかり都合がいいと思うも今はありがたい。

　兎に角、どこかで休憩を……。

「眠い」

　俺は無意識にそう述べた、そして今度はどんどん体が重く、鈍くなると視界が狭まった。

　闇がどんどん大きくなる――そうか死が近付いてきたんだな。

　俺はそう思うと逆に心が安らいだ。

「こいつが噂の人間ですか」

「うむ」

「あの方も物好きなお人だ。何故人間など」

「つべこべ言わず運ぶぞ」

「ヘイヘイ」

　甲高い声、野太い声――二つの声がした。

　妖魔、魔獣の類の声だ……一体これは。

　　　　　　　　　　＊＊＊

――バッ！

　目覚めると俺はベッドの上にいた。

　ベッドの上……？

　俺は生きているのか。

「――ここはどこだ？」

　そこは黒い部屋だった。

　周りには簡素なタンスやイス、鏡があった。

「そういえば体が軽いな」

　ふと鏡を見た。

　すると驚いたことに鎧兜は脱ぎ取られ、銀髪の男が映っていた。

　黒い上下の服を着ている。

　そう、呪われた装備をする前の俺だ。

「目覚めたようだな」

「なっ……！」

　後ろから野太い声で呼ばれ振り向いた。

　するとそこには一匹のトロルがいた。それも色違いの亜種。

　紅梅色で体は大きい。だが肥満体でなく、筋肉質なものだ。

　毛皮の服に身を包み、鋭い眼光で俺を見ていた。

「魔物ッ！」

　素手であるが俺は咄嗟に構えた。

「武器もないのに戦うつもりか？」

「うっ……」

　そのトロルの言う通りだった、今の俺は武器を持たない。

　丸腰の状態で、このトロルと戦ったとしても無惨に殺されることであろう。

「ついてこい」

「どこへ連れて行くつもりだ」

「お前に発言権はない。黙ってついて来るんだ」

　トロルはそう述べると扉を開け部屋から出た。

　俺はこのトロルに付いていくことにした。

　部屋を出ると怪しげな雰囲気を醸し出すも、暗いながらも壁に絵が掲げられた廊下に出た。

　どうやら洋館のような建物だろうか。

「今からお前に会わせたいお方がいる」

「会わせたい？」

「だからキサマに発言権はないと言っている」

　少しトロルの言葉に苛立ちを覚えると、のっそり歩くトロルの後をついていった。

　ツカツカと二人の足音が廊下に響く、ここまで誰にも会わない。

　一匹くらい魔物がいてもよいのだろうが……。

　しかし、ここはどこなのだろうか？

　おそらく魔物の根城なのは間違いないのだろうが……。

「ついたぞ」

　黄金の装飾物で飾られた扉前まで来た。

　するとまるで俺を誘うかのような、扉が開いた。

「入りたまえ」

　部屋の中から男の声がする。

　俺はゴクリと唾を飲み込むと警戒しながら部屋に入った。

「ようこそ、戦士ガルア・ブラッシュ君」

　広い部屋には何故か人間がいた。

　ヒゲを蓄えた中年の男だ。大きな椅子に座り、笑顔で俺を出迎えていた。

「私はサッド・デビルス……魔王ドラゼウフ様の部下だ」

　驚いたことに目の前の男は、魔王ドラゼウフの部下だという。

　見た目は完全に人間だ。これは一体どういうことだろうか。

「人間なのにか？」

「ハッハッハッ！君達の人間世界にも擬態する魔法があるらしいが、それと一緒だよ。今は人間の体を借りている、その方が話しやすいと思ってね」

　確かに人や魔物の体を模す呪文を使う魔法使いがいる。

　だがそれは修行中の魔法使いが、旅銭を稼ぐための云わば手品や奇術の類だ。

「何が目的だ。それにこれは一体……」

「そのことなんだがね」

　サッドという男はそう述べると、どこからともなくワインを取り出しグラスに注いだ。

　一口飲むと、サッドは俺に一つの提案を出した。

「君を仲間にしたい。次期、新魔王軍の戦力として人間である君を引き入れたいのだ」

「新魔王軍……戦力……一体、お前は何が言いたいんだ」

「口の利き方には気をつけろ、お前ではなくサッド様だ」

　サッドはそう述べると俺を睨みつけた。

　その威圧感に俺は少し押された、口からは少し牙が見え、一瞬であるが角のようなものが見えた。

　おそらくは悪鬼、悪魔系の魔物が正体であろう。

「いやはや失礼、折角招き入れようとしたのに申し訳なかったね」

　感情の緩急を使うサッド。

　魔物ながら心理戦に長けているのだろう。

「さてと本題に入る前にだが、君に会わせたい人物がいる」

「会わせたい人物？」

――久しぶりね、お兄さん。

　後ろから女の声が聞こえて来た。どこかで聞いた声だ。

　俺は後ろを振り返ると、例の女魔族ラナンがいた。

　数日ぶりの再会だった。

「お、お前は！」

「装備をとったら、なかなかいい顔立ちをしているじゃない」

　ラナンはそういうと妖艶な微笑みを浮かべる。

　ますます状況がわからなくなってくる。

「端的に伝えよう、魔王ドラゼウフ様は既に死んでいる」

「ドラゼウフが死んだ？！」

　魔王ドラゼウフが死んだだと。

　それでは俺達の冒険は何だったんだ。

　ドラゼウフはどうやって、誰が……。