クリムゾンファイアにより炎と煙が広がり始めた。

　シンイーとロフ（予想外の刺客）を倒したイオはすぐさま指示を出す。

「脱出だ！」

「は、はい！」

「急げ！ 早くしろ！！」

　トウリやミラを始めとする人々は急いで部屋を出る。

　傷病者は仲間におぶられながら、小さい子どもは父や母に手を引かれていく。

　イオは肝を冷やす、もし戦闘が長引けば熱と煙で全員死んでいたに違いないと。

「これで全員か」

「はい」

　全員の脱出を確認した後、イオはハンバルにおぶられたシンイーを見た。

「やはり君の心は強い」

「強い？」

　ハンバルの問いかけにイオは答えた。

「加減してくれていたのは彼女さ」

「と言いますと……」

「彼女は操られているようで、僅かながら自我を残していたんだろう。シンイーの攻撃力はあんなものではない、君もレイ国の武闘家もわずかに急所を外していた」

　ハンバルは納得した。

　最初から最後まで繰り出した拳技は、一見派手に見えたが軽いものであった。

　シンイーはブレーキをかけていたのだろう。

　もし、全力で技を出さればと思うと恐ろしくなる。

「……！！」

　イオは部屋から脱出する直前何かを思い出したようだ。

　その表情を見てハンバルが尋ねた。

「どうされたのですか」

「逃げる人の中にラナンはいたかい？」

「はっ……！？」

　　　　　　　　　　＊＊＊

「燃えている……」

　俺とサッドが本拠地である建築途中のイオの屋敷まで来た。

　だが、屋敷からは大きな炎と黒い煙が見えている。

「待っていたぞ」

　そして、対峙しているのは赤いローブを身に付けた魔術師……。

「ジル！」

　そう……ジルと向かい合っている。

　その周りにはフサームとジェイド達が倒れており、共に逃げて来たであろう住民達が物陰に隠れていた。

　フサームは俺と目が合うと微かな声で言った。

「ううっ……ガルア……気をつけろ……こいつ魔法使いなのに接近戦も……」

「この犬め。まだ息があったのか」

　ジルは地面に転がるフサームを蹴り上げた。

「ギャワン！？」

「フサーム！」

　俺はフサームに駆け寄る。幸い息はあるようだが気を失ってしまった。

　ジェイド達はどうやら魔法の類でやられたわけではないようだ。

　全員鈍器か何かで倒されている。フサームの言う通り、接近戦でも強いというワケか。

　しかし、そこはやはり魔法使い。

　倒された全員は悶絶して倒れているか、気絶しているかだけ。それほど腕力はないようだ。

「魔法は使わないのか？」

「温存しているんだよ。貴様が来るのを待って――」

「隙が多いぞ」

――ビッ！

　サッドが隙を突いて先制の銭投げ（コイントス）を仕掛けるも、

「不意打ちか？ 獣に相応しい行動だな」

　杖（ロッド）で弾いた。

「そんな技など児戯に過ぎん。他に芸はあるか？」

「面白い……」

　サッドはジルの挑発に乗るかのように構えた。

「サッド、あいつの挑発に乗るな」

「命令するのか？」

「違う。あいつは言った『温存している』と……それにこれだけの手練れを肉弾戦で倒したんだ、これが何を意味するのか」

「魔法使いでありながら、魔法使いではないと？」

「ジルだけは特別――魔法使いという役割を与えられたが、それはあくまで仮の姿。イオの話ではあいつは『バグチェッカー』という存在」

「バグチェッカー？」

　『バグチェッカー』という言葉を聞いたジルは静かに笑っている。

「フフッ……教えてやろう。バグチェッカーとは主人公（勇者）がルートを外れぬための案内人……または死刑執行人だ」

「どういうことだ」

「ご存じの通り、イオのような勇者はこれまで多く生み出されてきた。しかし、殆どは冒険を途中で投げ出す臆病者……無茶な冒険を進めたり、無謀を勇気と思い高レベルの魔物と戦い死んだ者……失敗作が大半。そこで大聖師様は――」

――フッ……

「き、消えたっ！？」

　ジルが突然消えた！

　いや正確には……。

「勇者が決められた道を進むよう導く存在！ バグチェッカーを生み出した！」

　動きが速すぎて見えなかったのだ！

　鈍い音がなり、振り向くとサッドの腹部にジルの杖が深々とめり込んでいる。

「うぐっ！？」

「サッド！」

　クリティカルヒット。サッドは戦闘不能になった。

　一撃であのサッドを倒してしまった。

「所詮はザコキャラだ」

「破ッ！」

「遅い！」

　俺はアレイクで攻撃するも、ジルはカウンターの中段蹴りを放つ。

　その蹴りはまさに槍、俺の腹部を突き抜けていった。

「ぐうう……」

「防具も装備していないのにタフだな。それにあれだけのボツモンスターどもと戦ったというのに、疲労感もあまり見られない」

　ダメージを受けるも俺は倒れない。

　不思議なことに体力的にはまだまだ余裕があった。

　俺は再びアレイクを手に取り斬りかかった。

「破亜亜亜！」

「ちィ！」

――サンダークラッカー！

　雷属性の魔法攻撃。

　体に電撃が走るも俺は構わずに突進する。

「そんなもの！」

「ぬゥ！？」

　アレイクの斬撃を浴びせるも、ジルは杖でガード。

　ジルは数歩後退して構えようとするも、パカリと杖が寸断されていることに気付いた。

「攻撃力が上がっている？」

「いくぞ……」

「バグが手に負えなくなる前に消えてもらう」

――クリムゾンファイア！

――ホワイトアイス！

――サンドストーム！

――バイオレットミスト！

――デモンサイクロン！

　あらゆる属性魔法の集中砲火。

　本来ならば死んでいる攻撃だろうが、

「ふぅふぅ……」

　俺は持ちこたえていた。

「バ、バカな……普通なら死んでいるはずだ」

――スキャニング！

　ジルは敵能力を調べる補助魔法、スキャニングを唱えた。

　すると……。

「HP95473921……？！」

　ジルは何故か額から汗を流している。

　戦況ではジルが圧倒的に優位だというのにだ。

「どういうことだ……お前はバグが起こり続けHPが9999になってはいたが……」

――フレイムショット！

「ぐわァ！？」

　ジルの背中に火球が当たった。

　フレイムショット――何度も見た魔法だ。

「ラナン！」

「ガルア……私にも手伝わせて！」

「大丈夫なのか？」

「ハンバルが回復してくれた……」

　いや……ラナンは万全ではないだろう。

　レフログス達との一戦で、消耗した体力と魔力はすぐには回復しないはずだ。

「急造されたザコの分際で！」

　ジルが動いた。ラナンを攻撃する気だ！

「お前も何故勝手に動くのだ！ あの村で捕らえられた時にすぐさま殺せばよかった！」

「……！？」

　ジルの手には冷気の結晶が集まっている。

　あれは大魔王レフログスが使ったヘルブリザード！

「やめろ！」

　俺は急いで動く――その時だった。

「ジル！ 止まれ！」

　空を見上げると道化のような男が浮遊していた。

　現れた男は指で何かの紋様を描く。

　それは魔法陣、召喚の儀式だ――

「そいつらはまとめて削除する」