村に火を付けようとした女は魔族だった。

　俺とジルは、このことを直ぐに村長に伝えた。

　すぐさま村の屈強な男達が集まり、女魔族を縄で縛ると納屋に閉じ込めた。

「これで動けまい」

「村長どうします？」

「うーむ……どうするもこうするもなァ」

　村長は困った顔をしていた。

　魔族と云えど見た目は人間とさほど変わらない、その処遇に困っているのだろう。

　だが、このまま目を覚まして逃げ出せば、また村へと災いをもたらすであろう。

「殺しましょう」

　冷たくそう言ったのはジルだ。

「見た目は人間ですが所詮は魔物の類です、今ここで殺さなければ村に仇なす存在になります」

　ジルはそう述べると、女魔族に向けて手をかざした。

　掌からは火の玉が練り出されている。

　それは皮肉にも、女魔族が行おうとしたものと同じ行為。

　即ち……フレイムショットによる火あぶりだ。

「待て」

　俺は何を思ったのかジルを止めた。

　ジルは苦々しい顔をしていた。何故止めるのかという表情だ。

「ここで殺さんと村に災いをもたらすぞ」

「しかし……」

　俺は何を思ったのだろうか。今思えば不思議だ。

　この女魔族が村に火を放とうとした理由を知りたくなったのだ。

　――私の友達を殺した。

　確かにそう言ったからだ。俺とジルは暫く睨み合う。

　睨み合いは数秒続いたが、ジルは折れたのかフッと溜息を吐いた。

「ふん……甘い男だな。とりあえず一日だけは生かしておく、明朝そいつを俺が処分するからな」

　俺の心を察したかどうかはわからない。

　ここは一日待ってくれるという、ジルは後ろを振り返り言った。

「イグナスには、このことは話しておく」

　イグナスか……あいつなら何のためらいもなく、女魔族を殺すことに同意するだろう。

　そして、ジルは納屋の出口まで歩くと不意に足を止めて言った。

「見張りはお前に任せる」

「……わかった」

　俺は頷いた。見張りか……俺は女魔族の方を見る。

　女魔族は静かに目を閉じていた。まだ気を失ったままだ。

　一方、村長を始めとした村人達はジルを追いかけていく。

「お、お待ちを！」

「あの戦士一人に任せて大丈夫なのですか！」

「ジ、ジル様！」

　村人達はジルを追って納屋から出て行く。

「う、うぅ……」

　女魔族の声が聞こえた。どうやら意識を取り戻したらしい。

「お目覚めか」

「あ、あんたは」

　目を覚ました女魔族は俺を睨みつけていた。

「ふふっ……生かしてくれたんだね」

「女を殺せるか」

「甘いね、私をすぐに殺さなかったことを後悔させてやる」

「やめておけ」

　女魔族が魔法を唱えるよりも早く、俺は武器を手に取り構えた。

　すぐ頭にハンマーを振り下ろせるほどの位置に間合いを取っている。

　武器の効果で外れたとしても、魔法攻撃に耐えうる防御力はある。

　ダメならば二撃、三撃だ。

「女の子の頭にそいつを振り下ろせるのかい？」

「できるさ、試してみるか」

　俺はハンマーを上段で構えた。

「ちっ……」

　すると女魔族は観念したかのように大人しくなった。

「早く殺すなら殺しなよ」

「友達を殺されたといったな、どういうことか説明しろ」

　女魔族は下を俯く。よく見ると涙を流していた。

「人間のあんたに言ってどうなるのさ」

「それなりの……事情があるかと思ってな」

「バカじゃない、敵である魔族に理由を訊くなんてね」

　確かに女魔族の言う通りだ。

　魔族や魔物に理由を訊いてどうするのだろうか、そもそもヤツらに正当な理由などあるのだろうか。

　人間を殺し、自分達の生きるテリトリーを拡げたいだけだ。

「それよりも、あんたの着ている鎧や兜だけどさ。魔族が作った代物じゃないの、人間如きがそんなものを着てどうするの」

　この呪われた装備品は魔族が作ったものだったのか。

　俺はそのことに少し驚くも、至極当然とも言える。

　魔族の装備品を人間が完璧に扱えるわけがないからだ。

　いや……そんなことを考えている時ではない。

「黙れ、そうやって関係のない話をして隙を作りたいのか？」

「フン、あんたのような人間に言ってもわかりゃしないよ」

　それっきり女魔族は黙ってしまった。

　俺は彼女の傍に座り、何時でも攻撃を加えられるように見張った。

　呪いの装備で動きは鈍いが、この距離なら会心の一撃を加えることなど造作もないことだ。

　俺と女魔族との緊張感が数分間流れた……。

　そうすると納屋の外から足音がする。誰だろうか……。

――ドン

　勢いよく納屋の扉が開いた。

「そいつが例の魔族か」

　イグナスだ。防具をつけず、片手には剣を携えただけだ。

　ジルの話を聞き、急いでここに駆けつけたようだ。

「どういった系統のモンスターか知らんが、強力な魔法を隠し持っているかもしれない」

「待てイグナス！」

「ガルア、何故そいつをすぐに殺さなかった」

　イグナスに問い詰められた俺は黙るしかない。

　この女魔族にも何か理由があってのことだとは言えなかった。

「見た目が人間……若い女の姿に惑わされているのか？」

「ち、違う」

「言い訳するな、やはりお前をパーティから追い出して正解だった。誘惑魔法（テンプテーション）を使う魔物相手じゃなくてよかったな」

　そう吐き捨てると、イグナスは剣を女魔族の首目がけて振り下ろそうとした。

「……！」

　女魔族は目をつむり、覚悟したかのような表情だ。

　やめろ殺すな！ 俺はそう思うと勝手に体が動いた。

――ガギィ！

　納屋に大きな金属音が鳴り響いた。

　俺は咄嗟に盾でイグナスの剣を受け止めたのだ。

「何考えてんだお前」

　イグナスの言う通りだ。

　相手は魔族、人間に仇なす邪悪な存在だ。

　動揺する俺をイグナスは侮蔑するような目で見ていた。

「脳筋の戦士はこれだからな、状態異常攻撃に弱い。本格的にあの魔族の誘惑魔法（テンプテーション）にかけられたようだな」

「お、俺は……」

「どけ！ 無能！！」

　俺は腹部に衝撃が走った。イグナスを押し蹴られたのだ。

　イグナスは再び構えると剣に閃光が走った。雷鳴の一閃（アラメイ・スラッシュ）だ。

「確実に殺さなきゃな」

「やめろ！」

　女魔族は目を見開き、イグナスの光り輝く剣を見ていた。

　気丈に振舞っていたが、よく見ると体を小さく震わせていた。

　やはり死の恐怖があるのだろう。

「せめて苦しまずに殺してやる！」

　ダメだ……。

　このままでは……。

――ゴギャ

　鈍い音が走った。

　確実に骨が砕ける音だ。

　雷鳴の一閃（アラメイ・スラッシュ）で斬られたか……。

　いや待て！

　『骨が砕ける音』……だと！？

「ガルア、貴様というヤツは……！」

　俺はカタストハンマーでイグナスの胸を強打していた。

　カタストハンマーは当たると確実に会心の一撃で出る.

　……が命中率は1/3。今回ばかりは運よく当たった。

　そう俺はイグナスを攻撃したのだ。

「ぐはっ！！」

　イグナスは吐血してそのまま倒れた。

「あんた……」

　一連の光景を見ていた女魔族は俺を見て驚いている。

　それもそうだろう、まさか人間に命を救われるなどとは思わなかっただろう。

「逃げるぞ」

「えっ……」

「逃げると言っているんだ。さっさと魔法を発動して、その縄を焼き切れ」

　女魔族は手から小さな火を練り出すと縄を焼き切った。

　それでも女魔族は呆然と俺を眺めているだけだ。

「すぐにここから出る」

　俺は女魔族の手を取ると納屋から急いで出て行った。

　その細い手は不思議と冷たくはなく、むしろ何故か暖かい。