――放たれた矢。

　突然の奇襲攻撃だ。

　当たる……狙われたのは素肌が見える額部。

　突発的な危機状態に陥ると、人や物の動きが遅く見えるというが。

――ギィン！

　俺の面前に鋼の剣が見えた。

　矢を剣の峰で止めてくれたのだ。

「キミがボクの名前を言った時から違和感があったんだ」

　イオだ。

「キサマッ！！」

　青い魔物が再び矢筒から矢を取ろうとしたが、イオは素早く懐に飛び込み切り伏せた。

「ガァ――ッ？！」

　断末魔の叫びが部屋に木霊した。

　その声に気付いたのか、ラナンはベッドから飛び起きてきた。

「えっ？！」

　何が起こったか分からないのであろう。

　キョトンとした顔をしていた。

「危なかったね」

「あ、ああ……」

　イオは剣を鞘に納めると事切れたであろう魔物の骸を指差した。

「死んだ魔物を見てみなよ」

「エ、エドワード？！」

　死んだ魔物をよく見る。

　俺は驚いた、それと同時にイオを睨みつけた。

　あの青い魔物はエドワードだったのだ。

「何故殺した！」

「襲って来たのはその男……いや魔物だ。キミは危く殺されかけたんだよ」

　確かにイオの言う通りだ。

　襲って来たのは魔物で、その正体がエドワード……。

　何故魔物になり俺を襲って来たのだ。

「そもそも、おかしいと思わなかったのかい」

「何がだ」

「そのエドワードって人が、なんでボクの名前を知っているんだ」

――ガルアとイオさん、それに魔物様ご一行を村へ案内するよ。

　そうだ。

　イオとエドワードは初対面だ。

　それなのに何故知っていたのだ。

「既に大聖師が設定を変えはじめているようだ。この村人達は既に全員魔物になっている可能性が高い」

　ダイセイシ。またこの言葉だ。

　それにもう村人達は人ではないだと……。

　確かにそこで息絶えているエドワードは、魔物の姿となり襲って来た。

　しかし、急に言われても困る。

　こんな意味不明な状況をどう理解しろというのだ。

　この村は俺が育った村だ。

　田舎で何もないところだが、村人達は皆優しい。

「里帰りさせて良かった。やはりキミの生まれ育った故郷も設定を変えられたんだ、大聖師のヤツのシナリオを歩まなかった制裁としての……」

「お前の言っていることは何もかも意味不明だ！」

　俺は急いで外に出た。

　コイツは何を言っているんだ。

　やはりイオは人間と云えど魔王を名乗る狂人。

　里帰りさせて良かっただと？

　ふざけるな！！

　何か魔法をかけ俺に幻覚を見せているに違いないのだ。

　友人であるエドワードを魔物に見せてタイミングよく殺した。

　その証拠に死体が魔物からエドワードになっていたではないか！

「ま、魔王様……」

「放っておきな。ラナンちゃん、現実は辛いものさ――この世界は大聖師の玩具、彼が飽きるまで続くこの世界は残酷だ。でも、それを受け入れて克服していかなければならない」

　　　　　　　　　　＊＊＊

「ハァハァ……」

　俺は村の中央にある井戸まで来た。

　水を汲み上げ、一口……また一口飲む。

「何がどうなっているんだ」

　俺は混乱していた。

　魔王は……イオは元々賢者クロノと会うためにグリンパーマウンテンに入った。

　グリンパーマウンテンには生息しない魔物がいた。

　偶然とはいえ、エドワードと再会し村へと戻ることは出来た。

　イオからは里帰りなるものを許可されたが、自分からは戻っていない。

　あの異形の魔物との戦闘後、偶々エドワードと再会して戻れただけだ。

「待て……アレは本当に偶々だったのか？」

　ふと疑問に思った。

　冷静になればおかしなことだらけだ。

　あの異形の魔物はイオの使役する魔物ではないのか。

　村人が全員魔物に変えられたなどという、子供だましのような作り話も交え……。

「そうか！ アイツは皆を殺すつもりなんだ！！」

　そうだ、そうに違いない。

　皆を幻惑魔法か何かで魔物の姿見せて殺し、俺を精神的に支配つもりなのだ。

　何が元勇者だ。

　そもそもイオ・センツベリーなどという勇者など聞いたこともない。

　本当に人間であるかどうかも怪しい。

　ヤツもイグナスと同じだ。

　呪いの装備品を俺に押し付け、用が済んだらきっと俺を……。

「ガルア……」

　俺は振り返った。

　そこには村の長老がいた。

「こんなところで何をしているんじゃ」

「長老……俺は……」

「フーム……今にも死にそうな顔をしているぞ。ウン死んでる顔じゃ……アヒャヒャ！！」

「ちょ、長老？」

　どうも長老の様子がおかしい。

　普段と違い長老としての威厳はなく、表情はニヤニヤとしている。

「お前さ……ガルアって名前だけど、何（・）で（・）名（・）前（・）が（・）あ（・）る（・）んじゃ？」

「えっ……」

　突然の質問に俺は狼狽した。

　そういえば……この長老の名前は何という名前だったか。

　ここに住む村人達も……この村の正式名称も……。

「エドワードもそうだ。あんなモブキャラに名前なんぞ必要なのか？ 大聖師様も設定がテキトー過ぎる」

　ダイセイシ？！

　何故、長老がその名前を知っているのだ。

「ワシも名前が欲しいのう！ この村にも名前が必要じゃあ！！ なァ皆の衆！！」

　気付くと村人全員が俺を囲んでいた。

　各々、金棒や大剣あるいは鎌を持ち構えていた。

「あたしヒロインになりたいわ！ カッコイイ勇者様の恋人になるの！！」

「オイラは竜騎士になりたいぞ！ ドラゴンにまたがり大空を翔るんだ！！」

「あたいは王国のお姫様になりたいわ！」

「オラはバトルマスター！」

　村人達は皆、人間の姿から魔物姿に変わっていった。

　赤、青、緑……頭から角が生え、虎の腰巻している。

　グリンパーマウンテンで戦った、あの異形の魔物と同じタイプだ。

「コロセ！ ガルアをブッ殺せば、大聖師様から神設定を与えられるぞい！！」

　目の前の長老は長太刀を構えた黒鬼に変身した。

「そ、そんな……この村は俺の故郷で……」

――グガオオオオオオオッ！！

　けたたましい唸り声が村に響いた。

　俺は咄嗟に腰に差す魔剣アレイクに手をかけていた。

　　　　　　　　　＊＊＊

　数刻の時が流れた。体中ボロボロだ。

　何とか異形の魔物達を全員倒すことが出来た。

「ううっ……ぐうっ……」

　俺は嗚咽上げている。

　涙が止めどもなく流れた。

　辺りは血の海だ。村人達を全員殺した。

　その骸は魔物ではなく人間の姿に戻っている。

「ウワアアアアア――ッ！！」

　不思議とアレイクを使っても体に倦怠感はなかった。

　俺は夜に怪しく光る満月に向かって吼えた。

　知らない人間から見れば俺は人狼に見えるだろう……。

「魔戦士ガルア……拙者が成敗いたす！」

　俺が一人泣いていると男の声が聞こえた。