『君がもし満足できるゲームを作ることが出来たならば、望むものを与えよう』

「望むものだと？」

『例えば死んだラナンを蘇らせるとかね』

　ラナン……。

　彼女を蘇らせるとエピックビルダーは俺に言った。

　その言葉が心を揺さぶられる、ラナン――そう彼女が蘇るなら。

『ソルが残しているデータから復元――』

　だが――俺（・）の（・）答（・）え（・）は（・）一（・）つ（・）だ（・）。

「――断る」

『断る……私の聞き間違いかな？』

「断る！ 何度も言わせるな！」

　俺の言葉にサファウダが反応した。

「あなた、本気で言っているの？』

「俺達には確（・）か（・）な（・）意（・）志（・）、（・）命（・）、（・）魂（・）が（・）あ（・）る（・）。お前の玩具ではない」

『何だいそれは』

　エピックビルダーの問いに俺は答えた。

「ラナンの言葉だ。お前を楽しませるために俺達は存在しているのではない」

『ハハッ！ 聞いたかいサファウダ。このバグキャラは本当に楽しいヤツだ！』

――フッ……

　そうするとエピックビルダーは姿を変えた。

　それは死んだはずのラナンの姿だった。

「……ッ！？」

『なんだ動揺してるじゃないが、やっぱり君はソルが作ったこのキャラを忘れられないようだね』

「やめろ！」

『反応がつくづく面白い。自我を持ったバグは様々な表情を――』

――ミョルニルサンダー！！

　その時、雷撃の塊がラナンの姿を借りたエピックビルダーにぶつけられた。

『何ッ！？ この魔法は――』

　そう見覚えがある。この魔法を扱えるのは彼女しかいない。

「イオか！」

　そこには勇者、いや魔王イオ・センツベリーがいた。

　その姿を見たエピックビルダーやサファウダは驚いた様子だ。

『この開発室は一部のキャラしか侵入できない場所だぞ』

「あ、あなた、どうやってここに！」

「簡単さ。バグチェッカーに開発室を案内してもらった」

　イオの傍にボロボロになったローブ姿の男がいた。

　ソルの攻撃で死んだと思っていたジル・ディオールだ。

「ジ、ジル……！？」

「あの方より、この遊戯（ゲーム）の管理権限を引き継がせてもらった……」

　あの方？

　そうか、あいつが――。

　全てを察した俺にイオは微笑みを浮かべる。

「残念ながら、彼は全ての力を使い果たしてここに来れなかったけどね」

「何で……みんな……」

　動揺するサファウダ。

　彼女を見るイオは哀しげな表情だ。

「サファウダ……ボクに色々なことを教えてくれたのは彼を――ソルを消すためだったんだね」

　対するサファウダは半ば笑いながら答える。

　その顔は悪鬼に憑りつかれたような狂気をはらんでいた。

「そうよ、あいつを消して次の創造主を生むためにね！」

　サファウダは鋭くイオを指差した。

「特にあんたは、エピックビルダー様に見込まれていたのに残念だわ！」

「見込まれていただって？」

　どういう意味だろうか。

　エピックビルダーは元の姿に戻り、体についたほこりを払いながら説明してきた。

『君はソルが消し忘れたデータに触れた唯一の主人公だからさ。一本道のルートを無視し、アレイクにたどり着いた行動は称賛に値する』

　エピックビルダーは剣を持った戦士に変身した。

　その姿はよく見ると、どこか俺に似ていた。

　彼は誰なのだろう？ この世界のどこかにいる住人なのだろうか。

「ダミアン！？」

　あの男がダミアンか。

　サキュバスであるベルタの助命を願い、やがて彼女と恋仲になった男――。

　イオの仲間だった戦士であり、ジェイドの息子だ。

『思えば最初にバグを起こしたのはダミアンだった。彼が最初にソルが用意したシナリオを破綻させたからね、その影響が少なからず君に影響を与えたのは間違いない。彼がスイッチとなり君にバグを引き起こした功労者だ』

　エピックビルダーは元の姿に戻る。

　イオに視線を向けながら尋ねる。

『解説はここまでだ。そこのガルア君は私の申し出を断った、イオ君はどうかね「はい」か「いいえ」の簡単な選択肢だが？』

　問われたイオは拳を突き上げた。

　その手は怒りで震えているようだった。

「答えは「いいえ」に決まっている！」

『なるほどね、流石はソルが作った駄作どもだ。やはり私にはサファウダしかいない』

　ジルはサファウダを見て怪訝な顔だ。

「どういうことだ？」

「誰もダメならば、私が創造主になるのよ」

『彼女は〝嫉妬〟が原因でバグに目覚めた。ヒロインになりたくてもなれなかったからね』

「私なら誰もが幸せになる物語を作ることが出来る！」

　サファウダは天を仰いでいる。

　どうも様子がおかしい――彼女は何か精神が壊れているような。

『ハハッ！ やはり自キャラが一番！ 彼女なら美しい物語を作り、私を楽しませてくれるだろう！』

　エピックビルダーはソルと同じような光子弾を練り出した。

――ヘイルボール！

　だが動きを読んだのかイオが先制して、水属性の魔法攻撃である氷弾をぶつける。

　だが、エピックビルダーには効いている様子は全くない。

「攻撃が効かない！？」

『当たり前だ！ 真の創造主である私は実態があるようで実態はない！ チェックメイトだ！』

　どういう意味だ――実態があるようで実態はない？

　だが考えている余裕はない。エピックビルダーの光子弾がどんどん大きくなる。

『Delete！』

　閃光が――白い光が俺達に迫って来る。

「ガルア！ これを使え！」

　ジルは俺に禍々しい鉄槌を渡した。

　それは当たれば会心の一撃であるが命中率は1/3の呪われた武器だ。

　迷宮の森で手に入れ、俺がイグナスに渡された曰く付きの武具――。

「カタストハンマー……アレイクではないのか」

「あの武器ではエピックビルダーに対抗できない」

「対抗できない？ あいつがそう言っていたのか」

「俺にも理由はわからん……だが、あの方の言うことならば確かなのだろう……この世界のことをエピックビルダーから知らされているようだからな」

　今頃、この武器を取り出してどうするというのだ。

　俺が疑問に思っていると、イオは力強く伝える。

「今は信じよう――ボクも半信半疑だがやるしかないんだ」

　ジルは続けた。

「ここは中枢部――目の前にいるエピックビルダーは偽りの存在だと聞かされている」

「どういうことだ？」

「この空間全体がエピックビルダーなのだ」

「この空間が……」

「ガルア、今はそのハンマーを振るえ。想定外のデータが流入すれば機能が停止するはずだ」

「データ……？ それは何だ」

「時間がない早く！ チャンスは一回だけしかない！ 振るのだ！ 世界を救えるのはお前しかいない！」

「世界を救う……俺が……」

「そうだ……勇者ではない戦士のお前が……選択と偶然が重なり合い誕生し……自らの意志で考え行動したお前こそが英雄なのだ」

　俺は黙ってカタストハンマーを見る。

　チャンスは一回だけ――。

「破ッ！」

　そのまま強くカタストハンマーを叩きつけた。

――ガルアの会心の一撃！

『なっ……』

――WARNING！

『なんだ！？』

――WARNING！

『コンピューターウィルスが侵入したのか！？』

――WARNING！

　空間に警告音が鳴り響く。

　エピックビルダーの動きは止まり、練り出した光子弾は止まった。

『システムにエラーが……』

　すると白い空間が黒い空間へと変わっていく。

　ところどころ青い線が飛び交い、夜空に流れる流星群のようだった。

『これはどういうことなのだ！ HDが焼け付く！？』

　エピックビルダーはジルを見た。

『何をした！』

「破損したデータをメインCPUが感受したか……やはりあの方の言う通りだ」

『破損したデータだと！？』

「あのカタストハンマーはバグアイテム、本来であれば存在していないもの……それをこの中枢部であるコア・プログラム内で使用すればどうなると思いますか？」

『そんなバカな……まさかあのアイテムは……ウソだ……そんなはずがない！ カタストハンマーは私が作り出したアイテムだぞ！』

「元々迷宮の森に配置されていなかったのですよ。同じカタストハンマーでも別のカタストハンマー……何かしらの原因で誕生したバグアイテム……」

『何故処分しなかった！』

「消去対象はキャラのみ。アイテムの削除は私の仕事ではありませんので」

　ジルは亜空間を出現させた。

「ここから脱出しろ。仮想空間（別世界）上のお前達だけは生き残れるはずだ」

「それにしても、一体どういう風の吹き回しだ。俺達に協力するなんて」

　俺の質問にジルは笑って答えた。

「あの方の意志であり、俺の意志でもある」

「意志？」

「罪滅ぼしだ。命を弄んだ製作者側としてのな……」

　ジルは天を仰ぎ続けるサファウダを見ていた。

「それに彼女を置いていくのは気の毒だ」

　そして、ジルは言った。

「仮初の仲間とはいえ楽しかったぞ」

「待て！ お前も……」

　イオは俺の手を掴んだ。

「ガルア、早くここから脱出しよう！」

「あ、ああ……」

　俺はイオと共にジルが作った亜空間に飛び込んだ。

『サ、サファウダ！ ヤツらを追いかけろ！』

「私はヒロインになる。そして主人公と――」

『う、動かん！ フリーズだとゥ！？』

「あなたが彼女を都合よく改変し過ぎて壊れたんですよ」

『わ、私は楽しい物語を＿＿ツクリ＿＿ツヅケル＿＿』

　それには＿＿

　選択は常に正しいものを選ばなければならない＿＿

　主人公は主人公らしい行動を＿＿

　決して、ルートから外れてはならない＿＿

　そうでなければ＿

　私を＿

　感動させることは出来ない＿

　私は＿

　常に＿

　正しく＿

　美しい＿

　物語を＿

　ノゾ＿

　ンデ＿

　イル＿

　　　　　　　　　　＊＊＊

「終わったね」

「ああ……」

「何もないフィールドだけが拡がる」

「そうだな」

　俺達は元の世界へと帰った。だがそこには何もない。

　大地が拡がり、草や木、山々が続いているのみだ。

「だが俺達には仲間がいる」

「そうだね。これからボク達の手で色んなものを作ればいい」

　俺の周りにはイオだけでない。

　フサームやハンバル、クロノやサッド達がいる。

　それに彼らだけではないトウリやミラ、ゴルベガスの住民や魔物達もいる。

　全員どうやら無事だったようだ。

「これからの物語は俺達の手で作る」

　そして、俺は彼（・）女（・）の（・）手（・）を（・）掴（・）ん（・）だ（・）。