黒い壁、床に覆われた城を歩く。

　周囲を警戒するが、ここまで敵の気配はない。

　不思議なほど静寂に包まれる中、俺はハンバルに尋ねた。

「一つ質問をしていいか」

　俺の質問に対しハンバルは静かに答えた。

「なんだ」

「そのゲレドッツォとは何者なんだ」

　これから玉座の間へ攻め入る前、俺はゲレドッツォのことを尋ねることにした。

　ドラゼウフの亡き後、その隠し子と図々しく名乗るほどだ。

　魔物とはいえ、どうしてもその存在が気になった。

「わからぬ。ドラゼウフ様の死後、どこからともなく『魔王の隠し子』を名乗り現れた」

「リザードマンなのにか」

　俺の問いに対し、ラナンが答えた。

「ドラゼウフ様は龍族出身のお方ですからね、ゲレドッツォは角が生えた突然変異型で、自らを龍族の血を引いていると吹聴していたわ」

　龍族とは竜人型の魔物の事だ。

　人とドラゴンを掛け合わせた姿をしている。

　そうか、ドラゼウフは竜人型の魔物だったのか。

「強力な魔法を操ることができ、弁も立った。ある種のカリスマ性があり、魔物の群れを束ね始めたのだ」

　ハンバルはそう答えた。

　基本的にリザードマンは物理攻撃しかない、魔法を操るということは天性のものか、はたまた誰かから教わったものなのか。

　理由はどうあれ特別な力を持つのだ。

　信奉者が出てもおかしくないだろう……。

　俺達人間でも特別な力を持つ者は崇められる対象だ。

「魔王亡き後、混乱する軍団内の隙を突かれ城を乗っ取られたと」

「そういうことだ」

――カッ……カッ……カッ……

　暗い廊下を俺達は歩く、まだ一体も敵とは出会わない。

　敵らしき魔物は、魔王城の入り口を守っているリザードマンを見た程度だ。

　余りにも静かだった。

　城の屋根を魔法で壊して音はかなり響いたはずだ。

　不思議に思いながら進むと、大きな扉の前に来た。

　その大きな扉はドクロを模った不気味な造形をしていた。

「久しぶりに来たわね」

　ラナンが懐かしそうな表情だ。

　どうやらここが玉座の間の入り口らしい。

　曲刀を取り出し、フサームは興奮した声で話す。

「先制で殴り込むか？」

「待て、それよりも面白いものを見せてやろう」

　ハンバルはそう述べると、扉を僅かに開ける。

　俺達は中の様子を見ることにした。

　　　　　　　　　＊＊＊

「おお……我が父ドラゼウフ！ 体は朽ちようとも魂は不滅なり！！」

　演技がかった口調で話す魔物がいた。

　聖職者の祭服に身を包み、頭には金色のミトラを被る。

　手には司祭杖を持っており、振りかざしていた。

　おそらくは人間から奪い取った衣装だろう。

（あいつがそうか）

　あのリザードマンがゲレドッツォだろう。

　周りにはゴブリンやオークなどの魔物達がいる。

『ナウゲレド・サラマンダ・イグレオン・リザウンケン……』

　魔物達はおかしな言葉を口にしながら頭を床に付けていた。

「あいつら何を言っているんだ？」

　フサームが小声でそう言った。

　声のトーンから少し呆れている様子だ。

「人間の『祭儀』というものだ」

「だからサイギって何だよ」

「神や霊に対し慰めや鎮魂、祈願したりするための儀式のことだ」

「それって、人間がやる下らねェイベントじゃねえか」

　ハンバルの言葉にフサームが驚いた様子だ。

　それは俺も同じだ。

　魔物が教団のような組織を作り、我が強い魔物をまとめ上げるとは思わなかった。

「信仰心ってやつかしら、魔物なのに人間の真似事ね」

　ラナンが複雑な顔を浮かべる。

　人間の俺から見てもゲレドッツォの恰好、魔物達の姿、全てがおかしくも狂気的であった。

「父、魔王ドラゼウフは何れ復活なされる！ それまではこの体を腐敗させてはならぬぞよ！！」

　ゲレドッツォはそう述べるなり、目の前の大きな影に向かって呪文を唱えた。

「フリーズミスト！！」

　ゲレドの手から水属性の氷結呪文『フリーズミスト』が放出される。

　大きな影、つまりドラゼウフの体は氷漬けにされていく。

　そうか魔法力を見せつけ、更にはドラゼウフの遺体を使い神秘性を演出しているのか。

　集まっているのはゴブリンやオークといった低いレベルの魔物ばかりだ。

　野生に近い魔物は力が絶対。

　力を誇示され、権威を見せつけられれば、盲目的にゲレドッツォに付き従うのも無理はない。

　魔物や魔族は力の上下関係が人間以上に強いことを、改めて教えられたような気分だ。

　このままゲレドッツォ達が力をつければ、魔王軍内の抗争だけに留まらず、何れ人間にも害を与えるであろう。

　今は魔族、魔物達に付き従っているが、俺とて元勇者パーティの一員だ。

　堕ちたとはいえ、それなりの正義感は残してある。

「どうするんだ、このまま攻撃を仕掛けるのか」

　俺はハンバルに尋ねた。

　ゲレドッツォ達は倒さねばならない敵だからだ。

「無論そのつもりだ」

――ギィ……！！

　扉を開いた。

　乾いた音が王座の間に響いた。

「な、何者だ？！」

「神聖なるこの場を――」

　最初に俺達の侵入に気付いたのは2匹のゴブリン。

　すぐに立ち上がると攻撃の体勢を整えるが――

「神聖？ 魔物が使う言葉じゃねぇだろうが！」

――スパ！ズババ！！

「ぎゃッ？！」

「ぐは！！」

　ゴブリン達は、曲刀を操るフサームに一瞬で輪切りにされた。

　素早さを上げる風属性の補助魔法『イダテ』を発動させての斬撃。

「あんなイカサマ野郎に騙されやがって」

　なるほど、魔王軍の切り込み隊長を名乗るだけのことはある。

　それにしてもコボルトが、剣士で魔法を操るとは。

　ただのコボルト剣士ではないようだ。

　ゲレドッツォ討伐に選出されたことだけはある。

「ゲ、ゲレドッツォ様！」

「侵入者が現れましたぞ！！」

　俺達の登場に慌てふためく魔物達。

　ゲレドッツォは魔物達をなだめていた。

「落ち着けィ！ 魔の子らよ！！」

　ゲレドッツォは俺達に杖を向けながら言った。

「汝ら、我をドラゼウフの子息ゲレドッツォと知っての狼藉か！！」

「ただのリザードマンがよく言う」

　ラナンは両手から炎を練り出し、ゲレドッツォを侮蔑した眼で見ていた。

　一方の俺は玉座に座る骸を見る。

「あれが魔王ドラゼウフ」

　偉大な魔王は確かにいた。

　人の顔をしているが頭から龍の角が生え、ところどころ鱗のようなものが見える。

　竜骨の兜を被り、衣類は竜の頭を模った肩当てに全身を覆うローブ姿。

　顔には歳を重ねたことを感じさせる皺が刻み込まれる。

　眼は瞑っているが、本当に死んでいるかどうか疑わしかった。

　死してなお、魔王の威厳を保っていたからだ。