「――カルロス様、こちらが中庭ですわ」

「ありがとうございます。素晴（すば）らしい庭ですね」

　この時の二人の褐色肌の青年の態度は、まるで対照（たいしょう）的なものだった。

「私の国には、四季がありませんので。こうして季節の植物に触れられる貴重（きちょう）な機会を頂けて、とてもありがたいです」

　カルロス王子の方は、たいそう上機嫌だ。初めて（かどうかは分からないが）目にする「季節」というものに、気分を高揚（こうよう）させている。

　一方のデニスはというと、とても不機嫌。理由はリディアにも分かっている。この異国から来た、背の高い王子への一方的なライバル意識、だ。

　要するに〝嫉妬〟である。

（やっぱり、わたしがさっき王子に見蕩れてたこと，バレているのかしら……？）

　というか、原因はそれしか考えられない。ジョンの次は、母の故郷の王子か。――自分の恋人がこんなに嫉妬深かったのかと、リディアは愕然となった。

「あの、リディア様。少し疲れました。あそこにある四阿で、少し休ませて下さいませんか？」

　カルロス王子が、あの四阿を指差して言った。途端に、デニスの眉が跳ね上がる。

　どうやら彼は、自分とリディアの二人だけの〝聖域〟を他の男に汚（けが）されることが許せないらしい。

「ええ、いいですわ。参りましょう」

（……！　リディア!?）

　デニスが、表情だけで抗議してくる。リディアはそれを、にこやかな笑顔で封じた。

「デニス、あなたもいらっしゃい」

「王子と二人きりにならなきゃ問題ないでしょう？」と言わんばかりに。

「あ……、ハイ」

　リディアの圧（あつ）に屈し、デニスは神妙（しんみょう）に縮こまる。

　リディアとデニス、カルロスの三人はそのまま四阿まで移動した。長椅子には両国の皇女と王子が並んで腰かけ、護衛官のデニスは四阿の入口に立ち、カルロス王子に睨みをきかせている。

（本当は、外を見張らなきゃいけないんじゃないのかしら？）

　いいのだろうか？　個人的な感情で、責任を放棄（ほうき）しても。

　……まあ、何かあってもリディアが責任を負わされるわけではないのだが。恋人としては心配になる。

　そんなデニスを凝視（ぎょうし）しながら、カルロスが彼に質問した。

「君は、デニスどのといいましたね。君もスラバットの出身なのですか？」

　彼の肌や瞳の色に、王子も気がついていたようだ。

「いえ、自分は混血です。母がスラバット出身ですが、父はレーセル帝国の兵士で」

「混血……ですか。――いや、私と同じ肌と瞳の色だったのでね、妙に親近感が湧いたんです。気を悪くしたのなら申し訳ない」

　悪びれた様子もなく王子が詫びたので、デニスは決まり悪そうに「いえ……」と首を振った。

「デニスとわたしは、幼なじみなんです。出会ったのは五歳の時でした。母と、生まれてくるはずだった弟を亡くして、塞ぎこんでいたわたしを元気づけてくれたのが彼と、もう一人の幼なじみのジョンだったんです」

「幼なじみ？」

「ええ。彼はわたしの剣の師匠でもあるんですよ」

　リディアは数日前に三人で港町へ出向き、そこで海賊と戦ったことをカルロスに話して聞かせた。

「その時も、デニスが力を貸してくれたからわたしは戦えたようなものですわ」

　デニスと目が合い、頬を赤らめるリディアを見て、カルロスは何かを悟（さと）ったようだが、彼はあえてそのことを追及（ついきゅう）しなかった。

「リディア様は美しいだけでなく、お強くもあるのですね」

「ええ、まあ。強くなければ民はおろか、自分の身を守ることすら叶（かな）いませんもの。――カルロス様は、剣の腕はいかほど？」

「私は……、剣はからっきしダメです。我が国は、戦（いくさ）とは無縁です。守ってくれる護衛の兵士もおりますし」

　その答えに、リディアは言葉を失った。この王子はどれだけ平和ボケしているのか、そしてどれだけお人好（よ）しなのか、と。

　彼の伯父・サルディーノ宰相はどう見ても胡散（うさん）臭（くさ）い。カルロスがまだ王として即位していないことと合わせて考えても、彼が王位を狙っていることは分かりそうなものなのに。

「――あの、カルロス様。あなたとの、縁談のお話なのですが……」

　もしかして、宰相が言い出したことではないかと、リディアは言おうとしたのだが。

「分かっていますよ、リディア様。断るおつもりなのでしょう？」

「えっ？」

　自分から断らなくてはならないのに、王子にズバリそれを言い当てられ、リディアは虚をつかれたように目を瞠る。

「他に愛する方がいらっしゃるのですね？　もしかして、デニスどのですか？」

「…………ええ。でも、どうして分かったのですか？」

「先ほど、お二人が見つめ合った時の雰囲気で、そうではないかと」

「ああ……」

　思いっきりバレていたのね、とリディアは天を仰いだ。

「あのっ！　このこと……、父にはまだ言わないで頂けませんか？　父には、わたしから直接話すつもりでおりますので……」

「もちろん、お約束します」

（よかった……）

　リディアはホッとしたのと同時に、覚悟を決めた。もう、デニスとの関係を父に打ち明けてしまおうと。

　二人はもう成人なのだし、法律上は何の問題もない。壁は二人の立場だけだが、それだって何とか越えられそうな気がする。

「実は私も、まだ結婚までは考えておりませんでした。あなたの噂を耳にして、恋をしてしまったのは事実ですが」

「えっ？　――だって父が、この縁談は王子のご希望だと……」

　リディアは頭が混乱した。この縁談は父が決めたことでも、王子が望んだことでもない？

（どういうことなの？）

「この話は、伯父が仕組んだことなんです。伯父は私を皇女殿下――つまり、リディア様に婿入りさせることで、自らも権力を握ろうとしているのです」

「やっぱり、そうでしたか……」

　リディアにはそれで納得がいった。

　皇女に子息を婿入りさせ、姻戚（いんせき）関係を結ぶことで自らも権力を手にしようと企（たくら）む王族・貴族は多い。サルディーノ宰相もそういう類（たぐい）の人間だということか。

「でも、伯父上様も王族なのでしょう？　なぜ自ら王になろうとしなかったのでしょう？　あなたもまだ、即位されていないようですし」

「我が国では、王妃の親族に王位継承権は与えられないのです。ですから、私をリディア様に婿入りさせ、スラバットを帝国の領土として差し出すことで、実権を握ろうとしているのだと思います。そしていずれは、帝国の権力も奪う気なのでしょう」

「そんな……」

　彼の伯父が野心家だろうとは、リディアも思っていたけれど。まさか、帝国の未来をも揺るがしかねないことを企んでいたとは！

「では、カルロス様が即位していないのもそのせいですか？」

「はい。あなたは聡明（そうめい）な女性のようなので、大丈夫でしょうね。私のように操（あやつ）られる心配はない。何せ、女性でありながら、皇帝になろうというお方ですから」

「……はあ」

　〝操られる〟とは。もしや、先ほどリディアが懸念（けねん）していたことは、当たっているのだろうか。

「我が国は表向き、両親亡き後は私が治めていることになっていますが、実際に政治を執り仕切っているのは伯父です。私はいわば、伯父の操り人形なのです。情けない話ではありますが」

　カルロスは嘲（あざけ）るように、肩をすくめた。

「でも、私がリディア様に恋をしたのは決して打算ではありません。伯父に唆されたからでもありません。私はただ、一目あなたにお目にかかりたかった。ただそれだけなんです。信じて頂けますか？」

　カルロスは、リディアの目を真っすぐ見ている。それは嘘をついている人間の目とはとても思えなかった。

「ええ、信じますわ」

　リディアは断言した。彼はとても純粋な人間だ。純粋で、真っすぐな。

「それにしても、あなたの伯父上様は哀（あわ）れな方ですね」

「はい？」

「権力を握ることしか頭にないなんて、本当に哀れな方ですわ」

「……私も、同感です」

　意外にも甥（おい）であるカルロスが同意したことに、リディアは目を瞠った。

　よく考えたら、彼が一番の被害者なのかもしれない。自身の恋心を、伯父の野心のために利用されて。王位を継ぐこともできずにいるなんて。

「こんな私に、あなたを幸せにする資格はありません。伯父上には申し訳ないが、むしろ縁談を断られて、私はホッとしています」

「カルロス様……」

　リディアには、彼のこの言葉が強がりなどではなく、本心から言っているのだと確信できた。なぜなら、その顔には安堵したような笑みが浮かんでいたから。

「リディア様、どうかデニスどのと末永（すえなが）くお幸せに」

「ええ。ありがとうございます」

リディアは何だかデニスとの仲が、父にすんなり認められそうな気がしてきた。