「ただね、ドレスの時には着けられないの。何だか合わない気がして……」

　リディアは申し訳なさそうに、肩をすくめた。本当は、肌身離（はだみはな）さず（就寝（しゅうしん）時や入浴時などは除外（じょがい）して）着けていたいのだけれど。

「どうしてだ？　着ければいいのに。リディアの髪に映（は）えるのを選んだんだから、どんな服にでも合うはずだぞ」

　デニスはそう怒った様子もなく、リディアに言った。

　表面に可愛らしい花の模様が浮き彫りにされているだけの、茶褐色の髪留めは、確かに彼女の蜂蜜色の髪によく映える。けれど、華美（かび）なドレスと合わせてしまうと、この素朴な髪飾りは浮いてしまうのではないだろうか？

「そうかしら？」

「ああ。オレとしては、いつも使ってくれる方が嬉しい」

「……一応、考えておくわ」

　――二人が厩舎の前に着くと、白のチュニックにネズミ色のベスト・茶色の革の下衣に革のブーツに着替えたジョンが先に来て、馬の毛並みを撫でていた。

「あら、ジョン。早かったのね」

　リディアは思わず目を丸くする。自分達はそんなにダラダラ歩いていただろうかと、デニスと二人で首を捻（ひね）ったけれど。

「はい。姫様をお待たせするわけにはいかないと思い、城内の近道を使用人の方に教わったんです。お二人よりも早く、ここに着けるように」

（近道？　そんなものが、この城にあったなんて！）

　リディアは愕然（がくぜん）となる。生まれてこのかた十八年間、このレーセル城で暮らしてきたけれど、そんなことは全く知らなかった！

「それはいいけど。ジョン、お前の荷物も大（たい）したもんだな」

　デニスはデニスで、ジョンの大荷物に呆れていた。

　リディアは女性なので、旅の荷物が多いのもまあ分かる。が、男のお前がなぜ!?

　……いや、旅（・）の（・）荷（・）物（・）自体は、デニスのそれと何ら変わらない。問題は、鞘ごと背中に斜（なな）めに背負（しょ）っている大剣の方だ。

「それ……、持って行ってどうするの？」

　リディアも首を傾げた。デニスは近衛兵という彼の職務上、武器の携行（けいこう）は仕方ないし、彼の剣は身長の半分ほどの長さなので、旅に持って行っても邪魔（じゃま）にならないが、ジョンの武器は大きくて重量も相当なものだ。

　邪魔になるのはもちろん、町中で振り回せば大惨事（さんじ）になりかねない。そもそも、こんなに大きな武器（もの）、使う機会なんてあるのか。

「まあ、『備（そな）えあれば憂いなし』ですよ」

「はあ……、そう」

　何だかわけの分からないジョンの言葉に、リディアは引きつった笑顔で曖昧に頷くしかなかった。本人がどうしても「持って行きたい」と言うなら、「ダメです」と止めることはできない。いくら主でも。

（まあいいわ。わたしもデニスも、別に困らないし）

「――さて、そろそろ出発致しましょう。あまり出るのが遅くなると、着く頃には夜になってしまいますよ」

　ねえ姫様、と言うジョンに、リディアは懇願した。

「そうね。――ところでジョン、一つお願いがあるんだけど。この旅の間は、わたしのことを名前で呼んでほしいの。昔みたいに」

「はあ。では、『リディア様』と？」

「うーん……。まあ、それでいいかしら」

　一応は名前で呼んでもらえたので、リディアは納得した。けれど、内心では「〝様〟はいらないのに……」ともどかしく思う。

（ジョンも、もう少し砕けた態度で接してくれたらいいのに。デニスみたいに）

　……いや、デニスの場合は砕けすぎか。あまり馴（な）れ馴れしすぎるのも、どうかと思う。

（まあ、ジョンの場合は仕方ないわよね。家柄が家柄だし、彼自身もカタブツだから）

　そんなわけで、「姫様」と呼ばれないだけでもよしとしよう、とリディアは思った。

＊＊＊＊

　――三人はそれぞれ、三頭の別々の馬に跨（またが）った。

　馬術は男女問わず、皇族や貴族の嗜（たしな）みである。また、帝国兵を志（こころざ）す者が、一番最初に始める修行でもある。そのため、三人とも乗馬はお手のものだ。

　レムルにあるレーセル城から二時間ほど馬を走らせ、標高がそれほど高くない丘の頂上にさしかかると、そこからシェスタの港が見えた。町まではあと数分というところ。

「――ところでデニス。あなたが『シェスタに行こう』って言った理由、そろそろ教えてくれてもいいんじゃない？」　

　馬を降（お）り、手綱（たづな）を引きながら丘を下（くだ）る途中で、リディアが言った。何となく分かってはいるけれど、やっぱり思い立った本人から直接聞きたいと思う。

「俺も聞きたい。『今回の旅は理由（ワケ）アリ』ってどういうことなんだ？」

　ジョンも彼女に同意した。出発前にデニスが、「それは後で話す」と言っていたことを覚えていたからである。

「――実は今日の午後、プレナからの使者が城を訪ねて来てたんだよ。国の中で、荒くれ者達がのさばってる、って。そうだったな、リディア？」

「ええ。その対処のために、帝国の力を貸してほしい、という話だったわ」

　デニスに念を押され、リディアは頷いた。ついでに補足もしておく。

「ああ、なるほど。……で？」

「シェスタとプレナは、目と鼻の先だ。それに、あの町（シェスタ）にはプレナからの移住者も多い。だから、何か情報が仕入れられるかもしれないと思ってな」

　続きを促（うなが）したジョンに、デニスは自分の考えを全て話した。リディアが言（げん）を継（つ）ぐ。

「今、お父さまは留守でしょう？　だから軍は動かせないけれど、わたし達にできることを何かしたいと、わたし自身も思っているの。動くなら、早い方がいいと思って」　

　実際に話を聞いたのは、父のイヴァン皇帝ではなく彼女だ。責任感と使命感の強い彼女が、話を聞いただけであとは父に丸投げ……なんてことが、できるはずもなかった。

「姫様……じゃなかった、リディア様とデニスのお考えは分かりました。プレナで起きていることは、帝国軍の力を借りなければならないほど深刻な事態なのですか？」

　ジョンは納得したうえで、さらに首を傾げる。小国とはいえ、軍を有（ゆう）する国が他国に援護を求めることが理解できないようだ。

　リディアは静かに首を横に振った。

「詳しいことは、わたしにもよく分からないの。ただ、プレナは元々は都市国家で、軍の規模（きぼ）もそれほど大きくないと聞いているわ。だから自国の軍だけでは対処しきれず、帝国に助けを求めてきたんじゃないかと思うの」

「そういうことですか……」

　その説明で、とりあえずジョンは納得してくれたようだった。　――丘を下りきってしばらく歩くと、シェスタの賑（にぎ）やかな町に入った。水平線に沈みかけた夕日が、港を薄紫色やオレンジ色に染めている。

「さて、まずは宿を見つけないとな。――おいジョン。オレが戻るまで、ここでリディアと一緒に待っててくれ」

　デニスがやたら張り切って、この旅を仕切り始めた。

「どうしてあなたが残らないの？」

「そうだよ。宿なら、俺が見つけてくるから……」

　リディアとジョンが抗議するが、デニスはあっけらかんと言ってのける。

「いや、お前が残った方がいいんだって。お前の方がデカいし迫力あるし、威嚇（いかく）になるからさ」

「「はあ!?」」

　彼の言葉に、リディアとジョンの二人は面食らった。リディアは心の中でツッコむ。

（一体，何に対しての威嚇よ）

　……ああ、そうか。この町とプレナは、船での行き来ができるのだ。万が一、プレナの荒くれ者達がここに渡って来た場合のことを考えて、デニスはああ言ったのだろう。

「じゃあジョン、頼んだぞ！」

　ジョンが頷いたので、デニスはさっさと宿探しに言ってしまった。

「「……………………」」

　リディアとジョンが二人っきりになることはほとんどないので、二人の間には気まずい空気が流れていた。――いや、この日はいつもに増（ま）して気まずかった。

（んもう！　デニスがあんなこと言うから）

　ジョンのことをどう思うか、なんて！　あんなことを言われたら、意識しない方がムリというものだ。

（わたしが好きなのは、デニスの方なのに）

　ジョンのことだって、何とも思っていないわけではない。彼もデニスと同じく、大切な幼なじみだ。それは決して変わらない。けれど。

　彼が自分のことを「姫様」と呼ぶようになった頃から、彼と自分の間に越えられることのない線が引かれているのだと、リディアは思うようになったのだ。もう、昔のような関係に戻ることはないのだと。