「――姫様、お待たせ致しました。どうぞ」

　エマが注（つ）いでくれた紅茶のカップに口をつけてから、リディアは再び口を開いた。

「うん、美味しい。――でも、女性の皇帝はもう何代も誕生していないのよ。わたしが即位すれば、八〇年ぶりになるんですって」

「だったら、尚更リディアは死ぬわけにいかないよな」

「ええ……」

　自分は死ぬわけにいかない。そしてデニスも、ジョンも、カルロス王子も死なせたくない。

　まして、カルロスはスラバット王国という国の未来を背負っているのだ。彼が死ぬことはすなわち、国が滅びることを意味する。

　そのためにも、ジョンが護衛の任務を遂行（すいこう）し無事に戻ってきてくれることを、リディアもデニスも切（せつ）に願っているのだが……。

「ジョン、大丈夫かしら……？」

　南の方角（ほうがく）にある窓の向こうを眺めながら、リディアはもう一人の大切な幼なじみの身を案じていた。

＊＊＊＊

　――父・イヴァン皇帝とともに午前の謁見を済ませたリディアは、部屋に戻ろうとしているところを大臣に呼び止められた。

「姫様。午後は昼食も兼ねて、レムルの城下町へ視察に行くので同行してほしい、と陛下が仰っておりました」

「お父さまが？　――そういえば、謁見が終わってすぐにお部屋へお戻りになったわね」

　いつもなら、謁見が終わってもしばらくは玉座の間に残るのに。リディアもそれは不思議に思っていた。

　彼女もこの一,二年は、父の視察によく同行するようになった。そのため、今日の父の頼みも大して疑問に思わなかったのだが。

「それがですね、姫様。……サルディーノ様も、その視察に同行されたいと仰られましてですね……」

「何ですって!?　それで……、お父さまもそれを了承なさったの？」

　彼はリディア（もしくはイヴァン皇帝、最悪の場合は父娘（おやこ）二人とも）の暗殺を画策（かくさく）しているかもしれない要注意人物なのだ。そのことを、父も知っているはずなのに……。

「はい。だからこそ、姫様に同行してほしいのだと陛下は仰っておりました」

（お父さまは、あの男の化（ば）けの皮を剥（は）がそうとしているのかもしれないわ）

　父がむざむざ殺されに行くわけがない。ならば、サルディーノを嵌（は）めようとしているのではないかと、リディアは察した。

　どうでもいいが、「サルディーノが同行したがっている」と言った時の言い方といい、大臣もあの男が危険だと知っているのだろうか？

「――分かりました。それじゃあ、デニスにも同行してもらうわ。着替える必要はないのね？」

「はい。お召（め）しものはそのままでよろしいかと存じます」

　リディアは少し心配になった。いつものお忍びの姿ならともかく、ドレスのままでは剣を隠し持つことができないのである。

　こうなるともう、デニスだけが頼りだ。

「デニス、わたしのこと、しっかり守ってちょうだいね」

　彼女は側に控えている恋人に、そっと囁いた。デニスもしっかりと頷く。

「ああ、分かってるって」

　リディアはその返事に安心しつつも、一抹（いちまつ）の不安を拭いきれなかった。

（デニス、お願いだから死なないで）

「しっかり守って」と言っておきながら、そんなことを願うのは矛盾（むじゅん）している。けれど、矛盾していると分かっていても、愛している人には死んでほしくない。

　愛とは、時に矛盾を伴うものなのかもしれない。

「――姫様，陛下が参られました」

　大臣の声で、リディアはハッとした。一階奥から、侍従や兵士をズラズラ連れた父が歩いてくる。その風格は、堂々たるものだ。

「君主とはこうあるべきだ」というお手本のように、リディアには見えた。

　そしてその集団の中には、スラバット王国の宰相・サルディーノの姿もある。

　彼がどのような思惑（おもわく）で、この視察に同行したいと言い出したのか定かではないため、油断ならない。が、逆に言えば、彼もイヴァン皇帝の本当の狙いを知らないのだ。それは父娘にとって、かえって好都合だとも言える。

「リディアよ、大臣から聞いているな？　今日これからの視察には、このサルディーノどのも同行する。よいな？」

「ええ、伺っておりますわ。――お父さま、ちょっとよろしいですか？」

　リディアは後半部分を小声で言い、父をサルディーノの視界に入らない死角（しかく）へ誘（さそ）った。

「お父さまはもしかして、あの男を嵌めようとなさっているのではございませんか？」

　娘の問いかけに、イヴァンは「ああ、その通りだ」と頷く。

「やっぱり……、そうでしたの。それを聞いて、わたしも安心致しました。お父さまが、わざわざ命を奪われるためだけに、危険人物を同行させるはずがありませんものね」

「うむ。あの男が帝国の未来を握ろうとしているのを知っていながら、何も策を講（こう）じぬわけにはいかぬからな」

「そうですわね……」

　リディアは父の言葉に舌を巻いた。サルディーノもなかなかの策士だと思っていたが、父はそのさらに上をいく策士のようだ。

（そうでなきゃ、この巨大な帝国を治める皇帝なんて務まらないわよね）

　今はどの国とも戦争状態にはないレーセル帝国だが、領地内ではあちらこちらで内紛（ないふん）が起きており、皇帝はそれを収めに行かなければならないのだ。いかに上手く諍（いさか）いを収拾（しゅうしゅう）するかは、皇帝の策にかかっている。

「デニスが同行するのなら、そなたも安心であろう？　案ずるな。誰一人死にはせぬ」

「……はい」

　父の言葉が、リディアにはとても心強かった。何も怯えることはない。

「では、参ろうか」

「はい！」

　父親に促されたリディアは待たせていたデニス、サルディーノや兵士達と合流し、城下町の視察に向かったのだった。

＊＊＊＊

　――この日の視察は、やっぱりいつもと違っていた。

　まず、サルディーノという異国の要人が同行していることからして異様である。こういう機会はめったにない。

　そして、その要人が帝国の実権を掌握（しょうあく）するために、皇帝父娘の命を狙っているらしいという妙な緊張感が、一行（いっこう）を支配していた。

　一行の中でも一番ピリピリしていたのは、デニスを始めとする近衛軍団である。サルディーノが直接手を下す可能性は低いため、必ず町のどこかに刺客を紛れ込ませているはずだ。――そう思い、彼らは行く先々（さきざき）で目を光らせていた。

　そろそろ夕暮れが近い。けれど、ここにきてまだ、サルディーノ側に動きはない。

（彼が何か企んでいると思ったのは、ただの思い過ごしだったのかしら……？）

　リディアの頭を、そんな考えがよぎったその時――。

　何か、キラリと光るものが彼女の視界に入った。その次の瞬間。

「リディア、危ない！」

（え……!?）

　リディアを抱きかかえるようにして庇ったデニスが、右腕を押さえてうずくまる。その腕からは流血しており、彼女の後ろにある木には、小ぶりの短剣が刺さっている。

　そこでリディアは初めて、自分の嫌な予感が現実になったのだと察した。

　デニスが庇ってくれなければ、自分は危うく殺されるところだったのだ、と。

「デニス！　……大丈夫!?」

「大丈夫だ、リディア。こんなの、ただのかすり傷だって……痛（い）てて」

　泣き出しそうな顔で心配するリディアに、デニスは強がって見せる。けれど、彼女が受けた精神的ダメージは、デニスの予想を遥（はる）かに上回っていたのだ。

　大切な人を傷付けられた。彼の出血した右腕を凝視していたリディアの中で、何かがプツンと切れる。

「貸して」

　感情を押し殺した、有無（うむ）を言わさぬ口調で彼女は言い、デニスの腰から提がっている鞘から剣を抜いた。そのまま、切っ先を真っすぐサルディーノに突きつける。

　その所作（しょさ）こそ静かで美しいが、内（うち）にはただならぬ怒りを秘めており、刃を向けられた異国の宰相はその恐ろしさに竦（すく）み上がった。

「……あなたが命じたのでしょう？　『皇女を亡きものにしろ』と」

　リディアは穏やかに問う。けれど、静かな怒りほど恐ろしいものはない。

「いや、わ……私は知らん！　私は、何も」

「嘘よ！　わたしは、カルロス王子から聞いたもの！　あなたが、この帝国の実権まで奪おうとしているって。そのために、わたしが邪魔になったのでしょう!?　わたしがカルロス王子との縁談を断ったから、急きょ計画を変更したのでしょう!?」

　言い逃（のが）れしようと試みるサルディーノを遮り、リディアは畳みかけた。

　彼女はもはや、冷静さを失っていた。

「サルディーノ・アドレ！　わたしはあなたを決して赦（ゆる）さない！」

「ダメだ、リディア！」

「リディア、やめぬか！」

　怒りで我を忘れているリディアの耳には、愛する男の声も、父の制止する声も届かなかった。剣の腕が優（すぐ）れている彼女は、このままではサルディーノを殺してしまいかねない。

　――と、その時。

「もういいですよ、姫様。さ、剣を置いて下さい」