「まあ、冗談はこのくらいにしておいてだな。――本当に、身辺（しんぺん）には気をつけよ。デニスがついているからといって、くれぐれも油断（ゆだん）するでないぞ。よいな？」

「はい、分かっています」

　リディアは深く頷く。サルディーノは、おそらく策士（さくし）だ。どんな手を使ってくるか分からない。

　少しでも隙を見せたら、あの男は容赦なく牙をむいてくるだろう。

「お父さまに刃（やいば）を向けることは、おそらくないと思いますが。念のため、お父さまも身辺にはご注意下さいませ」

「ああ、分かっている」

　帝国の権力（ちから）を削（そ）ぎ落とすことが彼の狙いだとすれば、まずは目下（もっか）の君主である父の命を狙ってくる可能性も考えられる。

　とはいえ、元は有能な軍人であるイヴァン皇帝ならば、そう易々とやられることもないだろうけれど。

「――ごちそうさまでした」

　少々重苦しい空気にはなったが、朝食は済んだ。

「わたしは先に、部屋に戻っています。午前の謁見は、一〇時からでしたわね？」

「ああ、そうだ」

「では、その頃にまた降りて参ります」

　リディアは父に一礼して、食堂を出た。

　階段に向かう廊下の途中で、すれ違いざまに彼女に声をかけてくる者が……。

「や、これはリディア殿下。おはようございます。今日もお美しいですなあ」

（……！　サルディーノ・アドレ！）

　つい先ほどまで、食堂で話題に上（のぼ）っていた要注意人物との遭遇に、リディアは動揺を禁じ得（え）ない。けれど、それを悟られてはいけないと思い、あえて平静を装った。

「おはようございます、サルディーノ様。カルロス様は、もうお発ちになりまして？」

「はい、つい先ほど。私は港町で美しい海を眺めるよりも、ここに美しい姫様と残った方が楽しいのですがねえ」

（よく言うわよ、白々（しらじら）しい！）

　サルディーノに内心毒づきながら、リディアはにこやかに相槌を打つ。

　彼が自分（もしくは父）の命を狙っているらしいことは、既に知っているというのに。この男は、まだシラを切り通すつもりだろうか？

「――そういえば、リディア殿下。あなたはカルロスとの縁談をお断りになったそうですな？」

「……ええ、そうですが。それが何か？」

　唐突に話題を変えたサルディーノに、リディアは一瞬たじろいだ。――この男は一体、何が言いたいのだろうか？

「いや、カルロスから聞きましてな。何でも他に想う相手がいるとか。――そう、近衛兵の。名前は確か、デ……、デ……」

「デニス……ですか？」

　誘導（ゆうどう）尋問（じんもん）に引っかかってしまったことは、リディアも分かっていた。が、彼の言わんとすることを知るためには、それも致し方ない。

「そうそう、デニスどのだ！　聞けば、殿下とその若者とは幼なじみなのだとか。子供の頃から親しかったそうで」

「ええ。……それが何か？」

　リディアは苛立ちを隠しながら、サルディーノに問い返す。いい加減、彼の回りくどい言い方にはウンザリしてきていた。

「あなたがデニスどのに抱いている感情は、本当に男女間の愛情なのでしょうか？　幼なじみへの情愛（じょうあい）を、愛と勘違（かんちが）いなさってはいませんかな？」

「……！」

（彼が言いたかったのは、これだったの!?）

　彼女はハッと息を呑んだ。いつかは誰かに言われると思っていた。そして、自分でも何となく思っていたことだ。「自分のデニスへの想いは、本当に恋なのか？」と。

　迷いはあったけれど、必死にそう思い込もうとしていた。でも、彼によく似たカルロスと対面した瞬間、自信が揺らいでしまったのだ。カルロスの、吸い込まれそうなくらい澄み切った瞳に見入ってしまったことで。

「そんなこと……、あるわけないでしょう!?　わたしの彼への想いは、恋心で間違いございませんわ！」

　リディアは怒りを露（あら）わにして、サルディーノに反論した。

「幼なじみへの情愛」というのなら、ジョンに対してもその感情は抱いている。けれど、デニスに対しての感情は、それとは明らかに違っていた。これだけは自信があるのだ。

　愛する人とでなければ、口づけなんてできない。現に、ジョンやカルロスとそういう仲になることを、リディアは望んでいない。

「お話はそれだけですか？　でしたら、わたしは忙しいので、これで失礼致します」

　去り際、リディアはサルディーノに忠告した。

「サルディーノ様、これだけは申し上げておきますわ。権力に溺（おぼ）れる者は、いずれ自らの権力に滅（ほろぼ）されるでしょう。お気をつけ下さいませ」

　不敵な笑みを浮かべ、彼女は階段を上がっていく。サルディーノは苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したような顔をした。

＊＊＊＊

　――これで、リディアのサルディーノ宰相への怒りや敗北（はいぼく）感が収まったかと思いきや。

「もう！　何なのよ、あの人!?　頭に来るわ！」

　自室の中の執務机（づくえ）に座った途端、彼女は彼女らしくない口調で怒りを吐き出した。

「リディア、どうしたんだよ？」

　これには、昔から彼女のことをよく知っているデニスも、目を丸くした。

　侍女であるエマも、めったに見ることのない主の取り乱しように茫然（ぼうぜん）としている。

「ひっ、姫様？　何があったのですか？　『あの人』とはどなたでございましょう？」

「サルディーノ宰相よ！　サルディーノ・アドレ！　わたしのデニスへの恋心を、『幼なじみへの情愛を勘違いしているんじゃないか』って言ったのよ、あのハゲオヤジ！　あ～もう，腹立つ！」

　ここまでくると、もはや暴言である。デニスも、さすがにこれには「ハゲオヤジって……」と苦笑いするしかなかった。

　リディアは自分がこんなにも腹を立てている理由を自覚している。そして、デニスに言えないでいる。

　サルディーノ（あの男）に、痛いところをつかれたから。デニスへの恋心に自信がないことを見透（す）かされて。

　彼には確か、警戒（けいかい）心を抱いていたはずなのだが。恐れというか。その感情は、度（ど）を越すと〝怒り〟に変わるのだろうか？

「――エマ、悪いけど紅茶をお願い」

「畏まりました」

　謁見までは、まだ充分に時間がある。お茶を楽しむくらいの時間的余裕はあるだろう。

「――そういや、ジョンは今日、あの王子の警護だって？」

　紅茶を待っている間、レーセル帝国の分厚（ぶあつ）い歴史書を広げ始めたリディアに、デニスが訊いた。

「ええ、そうだけど。どうしてあなたが知っているの？」

「朝メシの後、本人（アイツ）から聞いたんだよ。『姫様から直々に頼まれたんだ』ってな。――あれ？　ひょっとして、オレが知ってたらマズかったか？」

「ううん。あなたが知っていても、別にわたしに不都合はないわ」

　ジョンならば、必ず友人であるデニスには話すだろうと、リディアも思っていたのだ。

　不都合があるとすれば、サルディーノの方だろう。リディアへの護（まも）りが厳重（げんじゅう）になる分、暗殺がやりにくくなるのだから。

「あの男は、わたしの命を狙ってくるかもしれないの。だからデニス。わたしのこと、ちゃんと守ってね。お願い」

「当たり前だろ。そのためにオレがいるんだからさ。いざって時には、オレが盾になってやるよ」

「……そんな悲しいこと言わないで」

　デニスの言ってくれたことは、とても嬉しくて頼もしいことのはずなのに。リディアは表情を曇らせた。

「盾になる」ということは、彼が自分の代わりに犠牲（ぎせい）になるということだ。――そう思うと、素直に喜べなかった。

「分かった分かった！　オレの言い方が悪かった！　オレは簡単に殺（や）られたりしねえから！　だから安心しろ、なっ？」

「……本当に？」

「ああ、本当だって」

　泣き出しそうな顔をしていたリディアは、デニスの返事を聞いて安堵した。

　彼のいない未来なんて考えられない。彼を失ってしまったら、もう永遠に立ち直ることはできないだろう。――そう思うと、リディアは改めて自分の気持ちに自信を持つことができた。

　デニスへの想いは紛れもなく、正真（しょうしん）正銘（しょうめい）の恋心だ、と。

「――ところでそれ、何を読んでるんだ？」

　デニスに問われ、ページから顔を上げたリディアは答えた。

「これは、この国の歴史書よ。わたし、昔から時間が空くとね、こうして少しずつ目を通すようにしているのよ」

　そして彼女はまた、読んでいたページに視線を落とす。

　――このレーセル帝国には、建国（けんこく）から実に四〇〇年の歴史がある。

　建国して二〇〇年ほどの間は、戦（いくさ）によって皇帝が決められていたという。そのため、短命で王朝がコロコロ変わり、政権が安定しなかった。

　レーセルが国として安定するようになったのは、二〇〇年前にリディアの先祖であるエルヴァ―ト家の当主・ピエール一世（いっせい）が政権を取ってからだ。以降、この国は代々エルヴァート一族が治めており、女帝が君臨するようになったのもこの二〇〇年の間のことである。