けれど、彼女は剣を持ってきていない。どうするのだろうかと、ジョンが心配していると――。

「リディア、オレの剣を使えよ」

　デニスが自分の腰に装備していた剣を、鞘ごと彼女に手渡した。

「オレが使ってる剣は、近衛兵専用に誂（あつら）えられたモンだ。鞘には金属の板が貼（は）りつけられてて、盾代わりに使えるぜ」

　なるほど、リディアが受け取った剣は、普段彼女が使用している剣よりもズシリと重みを感じる。それは、こういう理由からだったのか。

　彼の厚意と、この剣を打った「名工（めいこう）」といわれる鍛冶（かじ）職人の想いを受け止めたリディアは、この剣を託（たく）してくれたデニスに礼を言った。

「ありがとう、デニス。これ、遠慮なく借りるわね！」

　デニスは大きく頷く。この町の、そしてプレナの運命は皇女リディアに託された。

「準備はいいかい？　姫さんよ」

「ええ、こちらはいつでも」

　そう言って、リディアは刀身（とうしん）を鞘から抜いた。鞘を左手に、剣の柄（つか）を右手に持ち、構える。

　頭も刀身を抜いた。こちらは三日月刀（カットラス）だ。刃（やいば）の長さは違うが、戦いに支障はない。

「フン。では、こっちから行くぜ！」

　先方から斬りかかってきたが、太刀筋はメチャクチャだ。ただ剣を乱暴に振り回しているだけに過ぎない。

　こうなると、リディアが相手の攻撃を受け流すのは簡単だ。彼女は元々、相手の太刀筋を読むことが得意なのである。

　カキーン！　カキーン！……

　リディアは舞（まい）でも踊るようにスカートの裾を翻（ひるがえ）しながら、刀身で、時には盾代わりの鞘も使って、相手の太刀筋を受け止めた。

　そして、一瞬の隙（すき）をつくと。

　……カッキーーーンッ！

　相手の手から、カットラスを弾き飛ばした。カットラスはクルクル回ると、持ち主の足元にカランと音を立てて落下した。

「――勝負あったようね、海賊さん？」

　リディアは丸腰になった頭の前にツカツカと歩いていくと，足元のカットラスをブーツの爪先（つまさき）で蹴飛ばし、彼の鼻先に剣の切（き）っ先（さき）を突きつける。

「すごい……」

　主の勇姿に絶句するジョンの肩に手をかけながら、デニスは得意げに言った。

「だから言ったろ？　大丈夫だって」

　ジョンはただ、コクコクと頷くしかできなかった。

「さて、わたしが勝ったんだから、こちらの要求を飲んでもらおうかしら」

「ま、待て！　待ってくれ！　もう一度、パーレイを要求――」

「パーレイは、先ほど断ったはずよ？」

　〝待った〟をかける頭の言葉を遮（さえぎ）り、リディアは冷（ひや）ややかに言う。話し合いに応じるつもりはない、と。

「あなた方には即刻（そっこく）、プレナ及びこの国からの退去を命じます。拒否した場合は、帝国法に則（のっと）ってあなた方を処刑します。これ以上、人々を苦しめることは許しません！」

　皇女――いや、次期皇帝の威厳と剣幕を前に、ついに海賊の頭は降伏（こうふく）した。

「わ、分かった！　俺達が悪かった！　おい！　お前ら、今すぐ撤退だ！」

　命じられた子分からは「えっ!?　しかしお頭（かしら）……」という声がいくつか上がったが。

「いいから撤退だ！　処刑されてえのか!?」と頭に怒鳴られれば、子分達も従うしかない。みんな命は惜（お）しいのだ。

　港から海賊船が見えなくなると、シェスタの町は嵐が過ぎ去ったように静かになった。

　――いや、別の意味で賑やかになった、というべきか。

「姫様、ありがとうございました！」

「いやー、女だてらに海賊と勝負して勝っちまうなんて、姫様は強くて頼もしいなあ」

「姫様がいてくれたら、この国は安泰（あんたい）だ」

　などなど、リディアへの感謝や賛辞（さんじ）の言葉が、町中の人々から彼女に投げかけられる。――もちろん、プレナ出身である宿のおかみからも。

「デニス、これ返すわ。貸してくれてありがとう」

　リディアは借りていた剣を返しながら、デニスに礼を言った。

「ああ。リディアなら勝てるって、オレは信じてたぜ」

　リディアは嬉しそうに頷く。やっぱり、恋人に信頼してもらえるのは喜ばしい。そして少し照れ臭い。……ので。

「そ、そういえば刀身と鞘、傷（いた）んでいないかしら？」

　慌てて話題を変えるように、彼女はデニスに訊いた。自分の剣ならともかく、彼に借りた大事な剣である。もし刃こぼれでもしていたら、何だか申し訳ない。

「大丈夫だ。傷んでたら、また鍛冶屋のおっさんに叩き直してもらうからさ。それより、お前が無傷で本当によかった」

　デニスはどっぷり二人だけの世界に浸（ひた）り、リディアの髪を一撫（ひとな）でした。……が。

「デニス……、ジョンが」

「えっ？　――うわ、やべっ！」

　リディアが指差した先を見たデニスは、何やら複雑そうな表情で立ち尽（つ）くしているジョンと目が合った。

　二人はジョンの存在をすっかり忘れて、恋人同士の雰囲気を漂わせていたようだ。

　――これは、完全にバレた。いずれ気づかれるとは思っていたけれど、まさかこんなに早くバレてしまうなんて！

（迂闊（うかつ）だったわ……）

　リディアはデニスをチラッと見る。彼はまだとぼけられると思っているようだが、リディア自身はこれ以上ジョンを欺（あざむ）き続けるのは心苦しいと思っていた。

「あの、姫様？姫様とデニスとは，本当に昨夜，何もなかったのですか？」

「あのな、ジョン。実はさ――」

「待ってデニス！　わたしから話すわ」

　口を開きかけたデニスを遮り、リディア自ら本当のことを話し始めた。

「わたしとデニスは昨夜、想いが通じ合ったの。口づけはしたけど、それだけよ。黙っていてごめんなさいね。ショックだった？」

　もしかしたら、ジョンを傷付けてしまったかもしれない。彼もまた、自分に好意を抱いているかもしれないのだ。まだハッキリとそう伝えられてはいないけれど。

「……そうでしたか。俺も何となくは、そうじゃないかと思っていました。お二人はずっと昔から、互（たが）いに想い合っていたんじゃないか、と」

　ジョンの言い方は、何とか自らを納得させようとしているように、リディアには聞こえた。

　彼にとってはどちらも大切な人だから。二人のために身を引こうとしているような気がして、彼女はチクリと痛む胸を押さえる。

「姫様、俺のことは気にしないで下さい。俺は、大丈夫ですから」

「ジョン……」

「俺のあなたへの忠誠心は、こんなことくらいでは揺らぎませんから」

（本当に、忠誠心だけの問題なの？　あなた自身の気持ちは？）

　リディアは心の中でこそそう思ったが、声に出して訊ねることはできなかった。

　彼はきっと言わないから。それなら、あえてリディアの方から問うのは野暮だ。

「分かったわ。これからも、我が国のためにわたしに忠誠を尽くしてちょうだいね」

「はい、姫様！」

「――あの、姫様」

　不意に、すぐ側から中年女性の声がした。

「まあ、おかみさん！　どうなさったの？」

　声の主は、昨日から泊っている宿のおかみだった。

「ええ。実は、この町と故郷を救って頂いたお礼にと、ごちそうを用意したんです。まだお帰りにならないんでしたら、昼食に召し上がって行って下さいな」

「えっ、いいんですか？」と目を輝かせたのは、言うまでもなくデニスである。

　リディアとジョンも彼を一睨（ひとにら）みしつつも、「じゃあ、お言葉に甘えて」とご相伴（しょうばん）にあずかることにした。

＊＊＊＊

　――海の幸（さち）をふんだんに使った料理をお腹いっぱい食べ、三人が馬に跨ってシェスタの町を後にした頃、西の空では日が傾（かたむ）き始めた。

「お城に着く頃には、お父さまはもうお帰りになっているかしらね？」

「だろうな。陛下の方が，オレ達より先にお着きになってるはずだ」

　懐中時計を覗きながら呟くリディアに、デニスが答える。

「それにしても、お父さまは一体どんなご用でスラバットまで出向いたのかしら？」

　父が隣国へ旅立った理由を、彼女は聞かされていない。大臣も侍女も、城の使用人達も誰も教えてくれなかった。ただの「外交」だとしか。

「さあ？　オレも聞いてないなあ。もしかすると、お前には話せない理由だったのかもな。たとえば再婚話とか、お前の縁談話とか」

「ええっ!?」

　どちらにしても、リディアには嬉しくない理由である。デニスと両想いになった今、もう縁談の話は聞きたくないし、父イヴァンは亡くなった母をそれはそれは愛していた。なので、皇后亡き後の十三年間で、再婚話は一度も出たことがない。リディアも、父が新（あら）たな皇后を迎えるなんて想像がつかない。